20 méthodes effrayantes utilisées autrefois par les médecins pour « soigner » les femmes enceintes

En 1957, le laboratoire pharmaceutique allemand Chemie Grünenthal a commercialisé la thalidomide en tant que sédatif et traitement contre les nausées matinales, affirmant qu’elle ne présentait aucun effet secondaire et s’appuyant sur des études démontrant sa faible toxicité chez les animaux. Lorsque le médicament a ensuite été soumis à l’autorisation de mise sur le marché aux États-Unis, Frances Kelsey, responsable de l’évaluation à la FDA, s’est opposée à son autorisation de commercialisation, car elle n’était pas convaincue par les preuves de son innocuité. Malgré ses efforts, des centaines de femmes américaines ont tout de même reçu des échantillons dans le cadre d’essais cliniques. Plus de 10 000 nourrissons sont nés dans le monde entier avec de graves malformations des membres. Le médicament a heureusement été retiré du marché en 1961.

Le « Twilight Sleep », une méthode d’accouchement mise au point en Allemagne à partir de 1902, consistait à administrer de la morphine pour contrôler la douleur, associée à de la scopolamine pour provoquer une amnésie. Les femmes soumises au « Twilight Sleep » se débattaient souvent violemment et devaient être immobilisées dans des chambres capitonnées pendant le travail, tandis que les nouveau-nés présentaient un taux accru de troubles respiratoires. Les accouchements par force étaient également plus fréquents. Les médecins d’Europe et d’Amérique du Nord ont eu recours à cette procédure jusque dans les années 1940. Le problème, assez flagrant, était que si les médecins pensaient avoir éliminé la douleur de l’accouchement, ils n’avaient en réalité éliminé que le souvenir de celle-ci.

Une once liquide de sirop apaisant de Mme Winslow contenait 65 milligrammes de morphine mélangée à de l’alcool. Ce remède « à tout faire », que l’on donnait à la cuillère aux nourrissons qui pleuraient ou qui faisaient leurs dents, pouvait provoquer une dépression respiratoire (ralentissement dangereux de la respiration), une dépendance et une constipation sévère. Lancé en 1849, il fut dénoncé par l’Association médicale américaine en 1911 comme un « tueur de bébés ». Cependant, la recette ne fut modifiée qu’à partir des années 1930.

Pendant plusieurs décennies, les obstétriciens ont réalisé des radiographies du bassin des femmes enceintes afin de mesurer leurs os avant l’accouchement. Cette pratique s’est poursuivie jusque dans les années 1960 et 1970, bien que l’épidémiologiste britannique Alice Stewart ait publié en 1956 dans The Lancet une étude démontrant qu’une seule radiographie du bassin était associée à un risque deux fois plus élevé de cancer chez l’enfant. Les associations médicales ont critiqué la méthodologie de Stewart pendant plus d’une décennie.

Alors que le Lysol a d’abord été fabriqué comme désinfectant ménager à la fin du XIXe siècle, certaines femmes l’utilisaient hors AMM pour des douches vaginales au début du XXe siècle. Avant 1953, le Lysol contenait du crésol, un composant toxique, et provoquait des brûlures, voire des décès dus à des lésions telles que la perforation utérine. En 1911, une enquête a recensé 193 cas d’empoisonnement et cinq décès. Pendant plusieurs décennies, Lehn & Fink, le fabricant de Lysol, a diffusé des publicités sur « l’hygiène féminine » contenant des messages codés sur la contraception afin de contourner les lois Comstock, qui limitaient la diffusion d’informations et la commercialisation de produits contraceptifs. J’utilise des lingettes Lysol pour nettoyer ma cuisine. Je n’aurais jamais pu imaginer qu’elles puissent servir à l’hygiène féminine.

Du XVIe siècle jusqu’à la fin du XIXe siècle, les médecins traitaient les femmes enceintes souffrant de diverses affections — notamment les nausées matinales, l’éclampsie et la syphilis — à l’aide de calomel, un médicament à base de mercure. Les médecins administraient le calomel jusqu’à ce que la patiente commence à saliver de manière incontrôlable, estimant que ce symptôme indiquait que la maladie était en train d’être éliminée de l’organisme. Or, cette salivation incontrôlée est en réalité un symptôme d’empoisonnement au mercure. Outre la destruction des gencives, de l’os de la mâchoire et des reins, le traitement au calomel provoquait des fausses couches.

Le Dr John Snow, un anesthésiste britannique pionnier, a administré du chloroforme à la reine Victoria lors de la naissance de son fils, le prince Léopold, en 1853, contribuant ainsi à populariser l’utilisation du chloroforme lors des accouchements à travers l’Europe. Cette tendance a même donné naissance à l’expression « chloroforme à la reine », ou « chloroforme à la manière de la reine ». Cependant, les surdoses de chloroforme étaient fréquentes, entraînant des arrêts respiratoires, des arythmies et des accouchements difficiles, nécessitant souvent l’utilisation de forceps. En l’absence de vaporisateurs modernes ou de dosage précis, les femmes recevaient du chloroforme en se faisant verser la substance sur un mouchoir qu’on leur tenait sur le visage. Cette méthode est restée la pratique courante pendant des décennies. La reine Victoria a peut-être lancé de nombreuses modes à son époque, mais celle-ci aurait sans aucun doute dû rester confidentielle.

Les femmes victoriennes étaient censées dissimuler leur grossesse et conserver leur taille fine. Les fabricants ont répondu à cette demande en proposant des « corsets de maternité » à baleines en acier. Le laçage serré pendant la grossesse refoulait les organes vers le diaphragme, comprimaient le foie et l’estomac, et réduisaient la circulation sanguine vers l’utérus. Il en résultait des évanouissements, des douleurs intenses et des accouchements prématurés. Alors que certains médecins condamnaient le laçage serré pendant la grossesse, d’autres faisaient breveter leurs propres corsets « de soutien ». Autant dire qu’il était vain d’espérer obtenir un certificat médical pour y échapper.

Le médecin américain Silas Weir Mitchell a mis au point sa « cure de repos » dans les années 1870 pour les femmes supposées souffrir d’épuisement nerveux ou d’« hystérie », y compris certaines femmes enceintes ou en post-partum. Son traitement prévoyait quatre à huit semaines d’alitement strict, sans pouvoir s’asseoir, écrire, lire ni même se nourrir seule. Loin de guérir, cette cure pouvait entraîner une dépression sévère et une atrophie musculaire. Les médecins ont continué à prescrire la cure de Mitchell jusque dans les années 1910.

Des années 1930 aux années 1960, les manuels d’obstétrique recommandaient de limiter la prise de poids totale pendant la grossesse à 10 à 15 livres. Les femmes suivaient des régimes hypocaloriques et leur apport en liquides était restreint. Parfois, les médecins prescrivaient des amphétamines ou des diurétiques pour contrôler la prise de poids pendant la grossesse. Malheureusement, ce dogme n’a pas permis de prévenir la pré-éclampsie (une complication dangereuse de la grossesse associée à une hypertension artérielle) et a entraîné un retard de croissance fœtale ainsi qu’une augmentation de la mortalité infantile. Un rapport de l’Académie nationale des sciences publié en 1970 a finalement remis en cause cette recommandation.

Dans les années 1890, à Sheffield, en Angleterre, des cas d’intoxication au plomb ont alerté certaines femmes issues de la classe ouvrière sur le fait que l’ingestion de plomb pouvait provoquer un avortement. Certaines ont alors commencé à rouler du « diachylon » – un pansement à base de plomb disponible légalement et habituellement utilisé pour soigner les blessures – en pilules qu’elles avalaient. L’ingestion de ce produit pouvait entraîner un empoisonnement aigu au plomb et provoquer la cécité, des coliques, une paralysie, voire la mort. La vente libre du diachylon fut finalement interdite en 1917.

En 1808, le docteur John Stearns préconisait l’utilisation de l’ergot, un champignon qui se développe sur le seigle, pour accélérer les accouchements lents. Le problème était que les médecins ne pouvaient pas contrôler la dose de manière fiable. Cela pouvait provoquer des contractions incessantes et ininterrompues, susceptibles de causer une rupture de l’utérus, une hémorragie ou l’asphyxie du bébé lorsque le traitement était administré avant que le col de l’utérus ne soit complètement dilaté. Au milieu du XIXe siècle, des obstétriciens plus prudents avaient limité son utilisation au contrôle des hémorragies post-partum.

Jusqu’à ce que les dissections de la Renaissance révèlent que l’utérus restait en place, les médecins croyaient, depuis l’époque du médecin grec Hippocrate, que l’utérus, lorsqu’il ne portait pas d’enfant, pouvait errer à travers le corps. Cette affection, connue sous le nom de « suffocation hystérique », était traitée en exposant le nez de la patiente à des odeurs nauséabondes, telles que celles de cheveux brûlés ou de soufre, et en appliquant des parfums plus agréables sur son vagin afin d’inciter l’utérus à revenir à sa place. Oui, les médecins essayaient en substance de le ramener chez lui avec une odeur plus agréable. La théorie de l’utérus errant perdit toute crédibilité et disparut au XVIIIe siècle.

Au cours des XVIIIe et XIXe siècles, les médecins tentaient de repositionner les bébés se présentant par le siège ou en position transversale — c’est-à-dire les bébés dont les fesses ou le flanc précédaient la tête — en exerçant une forte pression à travers la paroi abdominale. Le fait de malaxer le ventre de la femme enceinte sans vraiment savoir ce qu’ils faisaient entraînait une multitude de problèmes tant pour la mère que pour l’enfant, notamment un décollement placentaire, une rupture utérine, une hémorragie et la mort fœtale. Le principe de base consistant à retourner un bébé depuis l’extérieur de l’abdomen est en réalité toujours pratiqué aujourd’hui, mais de manière beaucoup plus sûre et sous surveillance médicale moderne.

Entre les années 1870 et 1910, les médecins prescrivaient aux femmes enceintes souffrant de fatigue, de nausées ou d’anémie des toniques tels que le « Fellows’ Compound Syrup », qui étaient vendus légalement et reconnus par le corps médical de l’époque. Pour stimuler le système nerveux, certains de ces toniques contenaient de l’alcool ainsi que des substances telles que la strychnine, l’arsenic et le fer. Une utilisation prolongée pouvait entraîner des intoxications, des convulsions et des fausses couches. Finalement, de nouvelles réglementations en matière d’alimentation et de médicaments ont contribué à mettre fin à l’utilisation de ces toniques.

Au XIXe siècle, les médecins enseignaient que les expériences vécues par une mère pouvaient façonner physiquement son enfant. Ils pensaient que les peurs et les désirs inassouvis d’une femme enceinte pouvaient s’imprimer sur son bébé à naître : son envie de fruits pouvait laisser une tache de naissance, et le fait d’être effrayée par un animal pouvait provoquer une malformation d’un membre. Bien que nous considérions aujourd’hui ces idées comme des superstitions, certaines variantes de cette croyance étaient autrefois acceptées comme des explications médicales. Peu à peu, les chercheurs ont mieux compris le fonctionnement réel du développement fœtal grâce à des disciplines telles que l’embryologie et la pathologie cellulaire.

L’utilisation des « forceps hauts » — c’est-à-dire l’utilisation de ces instruments avant que le bébé n’ait entièrement descendu le canal génital — était traumatisante. Elle nécessitait une traction violente et entraînait des déchirures et des fistules du canal génital, des fractures du bassin chez les mères et des lésions crâniennes mortelles chez les bébés. La famille Chamberlen a inventé les forceps au XVIIe siècle et a gardé sa découverte secrète. Au siècle suivant, l’utilisation des forceps s’est généralisée. Les praticiens s’en servaient parfois pour accélérer l’accouchement. Utilisées correctement, cependant, les « forceps bas », appliqués une fois que le bébé avait davantage descendu, permettaient de sauver des vies lors d’accouchements difficiles ou obstrués.

Dans l’ancien système médical connu sous le nom de médecine humorale, les médecins pensaient qu’un excès de sang, appelé « pléthore », se développait pendant la grossesse. Des médecins, dont l’éminent médecin américain Benjamin Rush, traitaient les femmes enceintes par saignées, à l’aide d’une lancette ou de sangsues, afin de soulager des symptômes tels que les nausées matinales, les œdèmes, les maux de tête et les crises d’éclampsie. Or, les saignées pouvaient provoquer une anémie et faire chuter dangereusement la tension artérielle. Chez les femmes atteintes d’éclampsie, cela pouvait aggraver le choc cardiovasculaire et contribuer à la mort fœtale. Son utilisation a progressivement disparu vers le milieu du XIXe siècle.

Avant la fin des années 1950, les médecins déconseillaient rarement de fumer pendant la grossesse, car les risques pour le développement fœtal n’étaient pas encore bien compris. En 1957 et 1958, des études ont commencé à mettre en évidence des risques réels pour les bébés. À cette époque, les publicités pour les cigarettes destinées aux femmes mettaient l’accent sur le tabagisme comme moyen de contrôler l’appétit et sur ses prétendus effets apaisants sur les nerfs. Et bien que les médecins n’aient jamais officiellement prescrit le tabagisme pour avoir des bébés plus petits, de nombreuses femmes pensaient que cela pouvait contribuer à avoir un bébé plus petit et donc un accouchement plus facile.

En 1847, le médecin hongrois Ignaz Semmelweis s’est rendu compte que les médecins qui passaient directement des autopsies aux services de maternité transportaient sur leurs mains l’agent responsable de la fièvre puerpérale mortelle. À l’Hôpital général de Vienne, il a mis en place une procédure de lavage des mains au chlore qui a entraîné une baisse du taux de mortalité maternelle, passant d’environ 10 à 30 % à moins de 2 %. Les médecins exerçaient avant que la théorie des germes ne soit établie ; beaucoup attribuaient donc cette fièvre à un air vicié ou à une souffrance psychique, et étaient choqués à l’idée que leurs propres mains puissent en être responsables. La découverte de Semmelweis a rencontré la résistance de ses collègues pendant des décennies, et des milliers de mères sont mortes tandis que le corps médical continuait de débattre de la cause de cette maladie.

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