20 femmes qui ont caché leur nom et sont quand même devenues célèbres

L’un des textes fondateurs de la science-fiction, Frankenstein ou le Prométhée moderne de Mary Shelley, a été publié pour la première fois de manière anonyme le 1er janvier 1818. Imaginez écrire Frankenstein sans même voir votre nom figurer sur la couverture ! Le nom de Mary n’a été imprimé sur le livre qu’à partir de la deuxième édition, en 1823, soit cinq ans plus tard. Entre-temps, les critiques de l’époque et les grands périodiques attribuaient le roman à son mari, le poète Percy Bysshe Shelley.

Je pense personnellement que Les Quatre Filles du docteur March ne pouvait être écrit que par une femme. Mais avant que Louisa May Alcott n’écrive ce roman classique, elle rédigeait, dans les années 1860, ce qu’elle qualifiait elle-même d’histoires « sang et tonnerre ». Sous le pseudonyme d’A.M. Barnard, des œuvres telles que Behind a Mask mettaient en scène des personnages féminins rusés qui déjouaient les plans d’hommes riches et puissants — un univers bien différent de celui des sœurs March ! Le côté plus sombre d’Alcott a été redécouvert dans les années 1940, lorsque les spécialistes de la littérature Leona Rostenberg et Madeleine Stern ont révélé qu’elle était l’auteure de ces récits.

Charlotte Brontë a publié Jane Eyre en octobre 1847 sous le pseudonyme de Currer Bell, dont le genre est ambigu, car publier sous son propre nom aurait probablement conduit les critiques à rejeter le roman en raison du caractère affirmé et de la complexité émotionnelle de l’héroïne. Ce pseudonyme a au moins permis au roman d’être jugé à sa juste valeur !

Lorsque Raison et sentiments fut publié en 1811, le nom de Jane Austen n’y figurait nulle part. Le roman était simplement attribué à « une dame ». Il abordait la précarité financière des femmes dans l’Angleterre de la Régence, à une époque où le mariage pouvait déterminer l’avenir économique d’une femme. Les romans suivants d’Austen furent attribués à « l’auteur de Raison et Sentiments », ce qui semble presque comiquement déterminé à garder son nom hors de la page. Ce n’est qu’après la mort d’Austen, en 1817, que les lecteurs apprirent qui était réellement l’auteur.

Mary Ann Evans a publié Scènes de la vie cléricale et Adam Bede respectivement en 1857 et 1859 sous le pseudonyme masculin de George Eliot. Elle a agi ainsi principalement pour empêcher les critiques de réduire l’œuvre d’une romancière à un simple roman d’amour et pour que le réalisme psychologique et la complexité morale de ses romans soient pris au sérieux. En d’autres termes, Evans souhaitait que les critiques lisent ses livres avant de se forger une opinion sur ce qu’une femme était censée être capable d’écrire.

Lorsque Les Hauts de Hurlevent fut publié en 1847, Emily Brontë utilisa le pseudonyme masculin « Ellis Bell » au lieu de son vrai nom. Face à la violence du roman et à l’absence de moralisme, certains critiques de l’époque supposèrent qu’Ellis Bell était en réalité un homme, car une femme n’aurait certainement pas pu écrire quelque chose d’aussi brutal ! Emily conserva ce pseudonyme jusqu’à sa mort en décembre 1848, avant que son identité et son genre ne soient largement connus du grand public.

En 1932, l’historien Charles Warren a rectifié l’erreur d’attribution, datant du XIXe siècle, selon laquelle la brochure influente Observations on the New Constitution aurait été écrite par l’homme politique américain Elbridge Gerry. Publiée en 1788, cette brochure avait en réalité été rédigée par l’auteure politique Mercy Otis Warren sous le pseudonyme de « A Columbian Patriot ». Elle y affirmait que le projet de Constitution des États-Unis ne protégeait pas suffisamment les libertés individuelles. Son essai contribua à convaincre les conventions d’ratification des États de faire pression sur le Congrès pour qu’il adopte la Déclaration des droits.

À la fin des années 1880, la journaliste et militante des droits civiques Ida B. Wells publiait ses écrits sous le pseudonyme « Iola » dans des publications des églises noires ainsi que dans le Memphis Free Speech and Headlight. Ses textes dénonçaient le lynchage, la ségrégation dans les trains et la violence collective, et contribuaient à mobiliser les boycotts économiques organisés par les communautés noires. Sa brochure anti-lynchage la plus connue, Southern Horrors, fut publiée sous son propre nom. En mai 1892, une foule de Blancs détruisit son imprimerie.

Le roman d’Anne Brontë, La Locataire de Wildfell Hall, publié en juin 1848, racontait l’histoire d’une femme qui s’était enfuie d’un mari alcoolique et violent pour protéger son fils. En vertu de la loi sur l’autorité maritale des années 1840, une femme se trouvant dans une telle situation n’avait aucun moyen légal de conserver ses biens ni d’obtenir la garde de son fils. Publié sous le pseudonyme d’Acton Bell, cet ouvrage suscita un vaste débat sur les droits des femmes mariées, et son premier tirage fut rapidement épuisé.

Mary Wollstonecraft a rédigé A Vindication of the Rights of Men en seulement trois semaines, en décembre 1790 ; cet ouvrage est aujourd’hui bien moins connu que A Vindication of the Rights of Woman, publié deux ans plus tard sous son nom et dont on se souvient encore largement. La Défense des droits de l’homme fut publié anonymement en réponse à l’ouvrage de l’homme politique britannique Edmund Burke intitulé Réflexions sur la Révolution en France. La première édition fut épuisée avant même la parution de la deuxième, qui portait cette fois le nom de Wollstonecraft.

George Sand, le pseudonyme masculin qu’Amantine Lucile Aurore Dupin adopta lorsqu’elle publia son premier roman, Indiana, en 1832, était bien plus qu’un simple déguisement littéraire. Entre mars et mai 1848, Sand rédigea en secret les bulletins de propagande du gouvernement provisoire. Sa prose républicaine influença profondément l’opinion publique pendant la Révolution de 1848. Elle écrivait en tant que porte-parole d’un gouvernement provisoire, sans titre officiel.

Marie-Jeanne Roland a utilisé l’identité de son mari pour contourner l’interdiction légale imposée par la France révolutionnaire aux femmes d’exercer des fonctions publiques. Elle a rédigé à la place de son mari la lettre de juin 1792 qui, publiée sous le nom de ce dernier en tant que ministre de l’Intérieur, appelait Louis XVI à se conformer à la Constitution. Cette lettre a contribué à retourner l’opinion des Girondins et du peuple contre la monarchie. Marie-Jeanne Roland a été exécutée en novembre 1793.

Publié sous pseudonyme, The New Atalantis de Delarivier Manley, un roman à clef décrivant la corruption présumée des politiciens whigs au pouvoir, a porté atteinte à la crédibilité du parti whig et a, d’une certaine manière, favorisé la victoire écrasante des Tories lors des élections de 1710. Delarivier Manley fut arrêté en octobre 1709 pour diffamation, mais refusa de révéler l’identité de ses complices tories.

La romancière anglaise Elizabeth Gaskell a envoyé son premier roman à l’éditeur Chapman & Hall de manière anonyme. Il a été publié en octobre 1848 sous le titre Mary Barton, sans mention du nom de l’auteur. Ce roman offrait un regard bienveillant sur la pauvreté de la classe ouvrière et le mouvement chartiste, avec pour toile de fond la Manchester industrielle. Ce faisant, Gaskell a confronté les lecteurs de la classe moyenne victorienne aux conditions qui sous-tendaient les troubles sociaux urbains.

Entre 1795 et 1798, Hannah More publia de manière anonyme (ou sous les initiales « Z. », rien de moins) les Cheap Repository Tracts, des contes moraux destinés à endiguer la vague de radicalisme révolutionnaire français au sein des classes populaires britanniques. Plus de deux millions d’exemplaires furent vendus en seulement deux ans.

L’ouvrage de Jane Marcet intitulé Conversations sur l’économie politique a été salué par Thomas Malthus, David Ricardo et Jean-Baptiste Say. Publié pour la première fois de manière anonyme en 1816 et attribué uniquement à « l’auteur de Conversations sur la chimie », ce livre a connu un grand succès en Europe, avec au moins 14 éditions à son actif. Il expliquait les idées d’Adam Smith et de Ricardo sous la forme de conversations entre un professeur et un élève, afin d’être accessible au grand public.

Au cours des quatre années (1900-1904) où elle a occupé le poste de rédactrice en chef du The Colored American Magazine, l’écrivaine et journaliste noire Pauline Hopkins a également publié sous le pseudonyme de Sarah A. Allen, le nom de jeune fille de sa mère. Ses écrits comprenaient des romans politiques et des esquisses biographiques. L’utilisation d’un pseudonyme a permis à Hopkins de remplir les pages du magazine d’arguments contre les lois Jim Crow et d’histoires promouvant l’émancipation des Noirs sans que son propre nom n’apparaisse dans chaque article.

Edith Maude Eaton, une écrivaine d’origine chinoise et anglaise qui aurait pu passer pour une Blanche, a pourtant écrit dans les années 1890 sous le pseudonyme de Sui Sin Far, souvent traduit par « Nénuphar ». Ses nouvelles prenaient la défense des immigrants chinois à une époque où la loi d’exclusion des Chinois et le racisme anti-chinois généralisé marquaient profondément leur vie en Amérique du Nord. Ces récits ont ensuite été rassemblés dans le recueil Mrs. Spring Fragrance, publié en 1912.

En 1883, l’écrivaine sud-africaine Olive Schreiner publia à Londres The Story of an African Farm sous le pseudonyme masculin de Ralph Iron. Son héroïne, Lyndall, remettait en question les idées victoriennes sur le mariage, la religion et l’indépendance des femmes — des sujets loin d’être anodins à l’époque. Ce roman eut un impact culturel profond et contribua, au cours des décennies suivantes, à propager l’archétype de la « nouvelle femme », incarnant celles qui défiaient les attentes traditionnelles.

L’écrivaine britannique Violet Paget a utilisé le nom de Vernon Lee pour toutes ses publications, depuis son premier livre en 1878 jusqu’à son traité pacifiste controversé Satan the Waster, paru en 1920. Dans cet ouvrage, elle s’en prenait au nationalisme grandissant et déplorait le sort des victimes de la Première Guerre mondiale, une position qui n’était pas vraiment bien vue dans la Grande-Bretagne d’après-guerre. À la suite de cette publication, Paget a été mise au ban de la société britannique.

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