20 objets insolites que les gens ont utilisés comme monnaie

Quand j’étais enfant, je suis presque sûr qu’on me répétait sans cesse que « l’argent ne pousse pas sur les arbres ». Je trouve donc assez amusant que la monnaie courante en Finlande et en Russie au Moyen Âge ait été constituée de peaux d’écureuils (dont on retirait les pattes et le museau pour faire de la petite monnaie !), qui, en effet, grimpaient dans les arbres. D’ailleurs, le mot finnois pour « argent », « raha », désignait autrefois la fourrure d’écureuil.

Le Credito Emiliano conserve encore aujourd’hui des sacs de parmesan dans ses coffres (entre 430 000 et 500 000 meules, en réalité), et accorde aux agriculteurs des prêts représentant entre 60 % et 80 % de la valeur du fromage. Il procède ainsi depuis 1953. Le parmesan est un produit d’une grande valeur en Italie depuis le Moyen Âge. Ce qui en dit long de la part d’un amateur de fromage. Mais même moi, je suis émerveillé à l’idée que d’énormes meules de parmesan puissent servir de monnaie. Ce fromage mérite pleinement son statut de garantie.

Depuis des siècles, les dents de dauphin servent de monnaie aux Îles Salomon. J’ai des sentiments mitigés à ce sujet. Lorsque la demande en dents augmente, les chasseurs reprennent leurs activités en force. Une dot traditionnelle s’élève à environ 1 000 dents, soit les restes de dix dauphins. Des associations de défense de la nature sont intervenues pour limiter, voire mettre fin à cette chasse, mais cette pratique n’a pas été totalement éradiquée.

Et je me suis encore trompé : apparemment, certaines feuilles ont bel et bien servi de monnaie. Du Tibet à la Sibérie, dans diverses régions d’Asie, les gens ont compressé des briques de feuilles de thé pour s’en servir comme monnaie, la valeur de chaque brique dépendant de la qualité du thé utilisé pour sa fabrication. Ils ont continué à les utiliser comme monnaie jusqu’au XXe siècle. Alors oui : apparemment, il existe des cas où l’argent pousse bel et bien sur les arbres !

L’une des monnaies les plus étranges est celle de l’île de Yap, en Micronésie, qui se présente sous la forme d’énormes disques de pierre, dont certains mesurent plus de 12 pieds de diamètre et pèsent plusieurs tonnes. Ces disques étant trop lourds pour être déplacés, leur échange se faisait par consensus au sein de la communauté, et ils n’étaient donc jamais physiquement transférés d’un propriétaire à un autre.

Les coquilles de cauri sont depuis longtemps associées à la richesse, à la prospérité et à l’abondance. En effet, elles constituent sans doute la monnaie la plus efficace qui ait jamais existé. Petites, résistantes et très difficiles à contrefaire, les coquilles de cauri, apparues en Chine vers 1 200 avant J.-C., ont parcouru le monde via les routes commerciales internationales et ont circulé dans de nombreuses régions d’Afrique et d’Asie jusqu’au XIXe siècle. Il est étonnant de penser que ces petites coquilles que l’on trouve sur certaines plages aient une histoire aussi fascinante en tant que monnaie !

Le chocolat, c’est une monnaie que l’on pourrait (en quelque sorte) boire ! Je suis une grande fan de chocolat, je comprends donc très bien pourquoi ils y accordaient tant de valeur. Dans l’Antiquité, les Mayas et les Aztèques utilisaient les fèves de cacao, la matière première de tout chocolat, comme monnaie pour payer leurs achats. À cette époque, cela faisait déjà des siècles qu’ils en buvaient : ils les broyaient pour en faire une pâte qu’ils fouettaient avec de l’eau afin d’obtenir une boisson amère et mousseuse.

Le poivre noir était si prisé que, dans la Grèce et la Rome antiques, on l’appelait « l’or noir ». Lorsque Alaric le Wisigoth assiégea Rome en 408 après J.-C., il exigea notamment du poivre en guise de rançon. Pendant des siècles, il était réservé aux riches, mais le poivre finit par devenir accessible à tous. Je ne sais pas ce que je ferais sans lui !

Les épées Ngulu, caractérisées par leur courbure et leurs ornements, servaient autrefois de monnaie au peuple Ngombe du Congo. Autrefois associées aux exécutions cérémonielles, ces lames sont finalement devenues de purs symboles de richesse et de prestige.

Avant l’apparition de la monnaie, les tribus du royaume scythe (région de la mer Noire, approximativement entre le VIIe et le Ve siècle av. J.-C.) utilisaient des pointes de flèches en bronze comme monnaie ; au fil du temps, celles-ci sont devenues de plus en plus ornées, arborant notamment de petits poissons. Les Grecs d’Olbia utilisaient également des « monnaies-dauphins » : des jetons en forme de dauphin circulaient aux côtés de ces pointes de flèches décorées. Finalement, celles-ci ont elles aussi cédé la place à de véritables pièces de monnaie. C’est ainsi qu’a commencé le déclin de la « monnaie pointue ».

Le peuple Akan du Ghana et de la Côte d’Ivoire a mis au point un système monétaire fondé sur la poussière d’or, dans lequel les quantités étaient mesurées à l’aide de petites figurines en laiton, appelées « poids d’or ». Leurs formes allaient des animaux aux proverbes, et posséder de beaux ensembles de poids était un signe de prestige. Ce système a perduré du XIVe siècle environ jusqu’à la colonisation.

Voici une anecdote amusante : j’ai toujours pensé que le sel n’était rien d’autre que des cristaux, mais il avait tellement de valeur dans l’Antiquité que les soldats romains auraient reçu une allocation spéciale pour en acheter. Cette allocation s’appelait le « salarium », et c’est de là que vient le mot « salaire ». Les historiens ne sont pas convaincus que le lien avec le sel soit avéré, mais la racine « salé » est bel et bien présente dans ce mot.

Les tissus carrés appelés « velours de Kasai », tissés à partir de fibres de raphia, étaient si prisés par le peuple Shoowa du royaume de Kuba, en Afrique centrale, que certains propriétaires étaient enterrés avec leurs plus belles pièces. Ces tissus servaient de moyen de paiement et étaient utilisés lors des cérémonies. Leur valeur dépendait de leur taille et de la finesse de leurs broderies.

La disparition soudaine du châtaignier américain au début des années 1900, due à un champignon ravageur, a entraîné un effondrement économique proportionnel. Les châtaignes sauvages, abondantes dans les Appalaches, avaient pratiquement la même valeur que l’argent. Les écoliers ramassaient des châtaignes, appelées « argent des chaussures », pour les échanger contre des chaussures et d’autres vêtements destinés à l’école. Les adultes utilisaient ces châtaignes pour payer leurs impôts fonciers, et les épiceries de campagne les acceptaient avant de les transmettre aux commerçants de la ville.

Vers 118 av. J.-C., dans la Chine antique, les autorités ont émis des carrés de peau de cerf blanche mesurant un pied de côté, ornés de bordures décoratives colorées, à chacun desquels était attribuée une valeur. Ce support était léger, ce qui rendait le transport de l’argent bien plus aisé que de traîner un sac rempli de pièces.

La monnaie aztèque consistait en une lame de hache plate en forme de T, fabriquée en cuivre, trop fine et trop molle pour réellement couper quoi que ce soit. Son but premier était d’être dépensée : une unité monétaire « hache » vous permettait d’obtenir 8 000 fèves de cacao en monnaie aztèque, si vous souhaitiez la transformer en une quantité obscène de chocolat. Les priorités sont les priorités, que voulez-vous que je vous dise ?

Dans la Chine antique, la monnaie prenait la forme d’objets du quotidien, et ces pièces étaient difficiles à empiler — mais vraiment géniales. Les premières pièces de monnaie avaient la forme de petites pelles et de petites houes (des outils agricoles) et portaient des inscriptions indiquant leur valeur. Celles frappées sous la dynastie Zhou avaient même la forme de couteaux !

Les Américains utilisent encore aujourd’hui le mot « buck » pour désigner un dollar, un terme qui remonte à l’époque coloniale, lorsque les Amérindiens faisaient du commerce avec les chasseurs de fourrures. Les peaux de cerf servaient de monnaie, et une seule peau était appelée « buck ». Cette pratique a disparu depuis longtemps, mais ce commerce a laissé une empreinte dans notre langue qui perdure depuis des siècles. Étrange et amusant !

En Allemagne et en Autriche, après la Première Guerre mondiale, une hyperinflation a ravagé la région et de nombreuses villes ont émis leur propre monnaie d’urgence (Notgeld) — certaines localités sont même allées jusqu’à utiliser du charbon ou de la porcelaine. En raison d’une pénurie de papier, ces billets ont été fabriqués à partir de matériaux très variés : bois, cartes à jouer, cuir et feuille métallique pressée. En bref, on utilisait tout ce qui tombait sous la main.

Vers 2011, les habitants de divers pays en développement, dont le Kenya, ont commencé à utiliser le crédit téléphonique prépayé comme monnaie informelle. Le crédit téléphonique ayant une valeur monétaire bien définie, les gens ont commencé à le transférer et à l’échanger contre des biens.

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