20 façons ingénieuses dont les gens mesuraient le temps avant l’apparition des horloges modernes

Les réveils à feu. Oui, avant l’apparition des réveils, on utilisait des bougies. Ces bougies comportaient des repères indiquant le passage de chaque heure et, en se basant sur une estimation du temps de fusion, l’utilisateur enfonçait un clou dans la bougie. Ensuite, lorsque la cire avait suffisamment fondu, le clou tombait. En atterrissant dans le plateau situé en dessous, le clou produisait un bruit fort qui réveillait l’utilisateur. Ce système était utilisé dans l’Europe médiévale et dans certaines régions d’Asie.

L’horloge à encens était autrefois très répandue en Chine et dans les pays voisins. L’encens, sous forme de bâtonnets ou de spirales, était conçu pour se consumer à un rythme régulier, chaque section correspondant à un certain nombre de minutes. Les modèles les plus sophistiqués proposaient des parfums différents pour chaque moment de la journée ; ainsi, il suffisait de humer l’air pour savoir approximativement quelle heure il était.

Mon objet préféré de cette liste est sans doute l’horloge à éléphant, conçue par l’ingénieur musulman Al-Jazari au début du XIIIe siècle. Cet imposant mécanisme est en réalité un chronomètre à eau qui, toutes les demi-heures, laisse tomber une boule dans un récipient, ce qui déclenche alors une petite figurine qui frappe une cymbale. Tout cela se déroule à l’intérieur d’une maquette géante d’éléphant. C’est tout simplement… magnifique.

J’aurais adoré voir ça : vers 1090, le fonctionnaire et astronome chinois Su Song a construit en Chine une tour horloge mesurant près de 40 pieds de haut. Actionnée par l’écoulement de l’eau, elle contenait des cartes du ciel rotatives et comportait de petites figurines en bois qui sortaient pour indiquer l’heure, ainsi que des sonneurs de cloche et des tambourinaires qui s’acquittaient automatiquement de leurs tâches. La tour n’a duré qu’environ 35 ans avant d’être démantelée lors d’une invasion de la capitale des Song.

Pendant la journée, les Égyptiens utilisaient l’horloge à ombre : il s’agissait essentiellement d’un bâton planté dans le sol permettant de mesurer les mouvements du soleil. À midi, il fallait faire pivoter l’horloge de 180 degrés pour suivre l’ombre de l’après-midi. La nuit, les prêtres mesuraient le temps à l’aide des étoiles. Mesurer le temps était donc un véritable métier (au moins à temps partiel) réservé à des experts qualifiés.

Je ne pense pas que j’aurais aimé vivre dans l’Athènes antique. Chaque orateur dans une salle d’audience recevait un cadran à eau dont l’eau s’écoulait d’un récipient à l’autre. Une fois le récipient du haut vide, l’orateur devait cesser de parler. Si l’on devait s’interrompre pour une raison quelconque, il fallait boucher le cadran pour ne pas perdre son temps de parole. Je m’égare.

Le « nocturnal » était un instrument utilisé approximativement du XIVe au XVIIe siècle. Pour s’en servir, un marin devait l’aligner à la fois sur l’Étoile polaire et sur une deuxième étoile, puis il pouvait utiliser l’écart entre ces deux étoiles pour déterminer l’heure qu’il était. Un seul nuage, cependant, pouvait fausser cette lecture parfaite.

Au Japon, autrefois, une « heure » était en réalité une durée variable. La journée était divisée en six parties égales, tout comme la nuit. Les horlogers fabriquaient des horloges spécialement conçues dont la vitesse variait en fonction de ce système ; leur propriétaire devait alors les réajuster toutes les deux semaines. En été, une « heure » pouvait durer plus de 140 minutes, tandis qu’en hiver, elle pouvait être réduite à seulement 95 minutes.

Je trouve ça vraiment drôle : les cadrans solaires romains étaient souvent accompagnés d’instructions, car un cadran solaire conçu pour un endroit précis de la Terre ne sera pas très fiable (voire pas du tout) si on l’emmène ailleurs, et l’interprétation de cadrans solaires complexes pouvait nécessiter l’intervention d’un expert. Apparemment, un dramaturge romain aurait maudit les cadrans solaires, car ils l’obligeaient à attendre que le soleil le lui permette pour pouvoir manger.

Dans des villes telles que Prague et Strasbourg, d’immenses horloges ont été installées à l’intérieur des cathédrales. Ces horloges indiquaient non seulement l’heure, mais aussi les phases lunaires et le calendrier liturgique, et comportaient parfois des animations mettant en scène des personnages automatisés. Ces dispositifs étaient si complexes qu’il fallait faire appel à des horlogers spécialisés pour les entretenir, remonter les mécanismes quotidiennement et assurer l’entretien quasi permanent que ces machines exigeaient.

L’expression « jours de chien » de l’été trouve son origine dans la croyance grecque selon laquelle les journées les plus chaudes et les plus étouffantes de l’été survenaient lorsque l’étoile brillante Sirius réapparaissait. En Égypte, sa réapparition annonçait que le Nil allait bientôt déborder, une information cruciale (c’est-à-dire une question de vie ou de mort) pour les agriculteurs.

Les experts ne savent toujours pas à quoi servaient les entailles gravées sur l’os d’Ishango. Certains pensent que cet os est une sorte de calculatrice primitive, tandis que d’autres y voient une forme de calendrier. Quoi qu’il en soit, c’est vraiment impressionnant que les humains aient pu graver l’os d’Ishango de cette manière il y a 20 000 ans. L’os d’Ishango provient de l’actuelle République démocratique du Congo.

Newgrange, un monument antique situé en Irlande, est orienté de telle manière que, lors du solstice d’hiver, le soleil du matin éclaire directement le long couloir menant à la chambre intérieure, qui est par ailleurs plongée dans l’obscurité. Cet alignement ne se produit que les matins proches du solstice d’hiver, chaque année. Pour les agriculteurs de l’Antiquité, cependant, il était extrêmement important de savoir quand avait eu lieu le jour le plus court de l’année.

J’adore le fait que, dans les années 900, un ingénieur chinois du nom de Zhang Sixun ait résolu l’un des principaux problèmes des horloges à eau en utilisant du mercure à la place. L’eau gèle, et avant même de geler, elle s’écoule différemment par temps froid. Le mercure, lui, continue de s’écouler. Cela a été une véritable révélation pour moi. Je ne savais pas que le mercure était utilisé dans ce contexte. Je pense que peu de gens en laissent encore s’accumuler chez eux, sauf peut-être dans quelques vieux thermomètres récalcitrants.

Saviez-vous que l’astrolabe peut aussi être considéré comme un smartphone avant l’heure ?! L’astrolabe est un disque plat et rond, inventé il y a plus de 2 000 ans, qui permet de mesurer la position (ou l’altitude par rapport à l’horizon) du soleil ou des étoiles. L’utilisation de l’astrolabe permet de déterminer sa latitude ou l’heure locale. Un petit clin d’œil à tous les fans de Percy Jackson ! J’ai découvert cette information passionnante en lisant la série « Les Héros de l’Olympe ».

Le mécanisme d’Anticythère est une maquette de notre système solaire vieille de 2 000 ans. Il permettait de suivre les mouvements de la Lune et des planètes. En 1901, des plongeurs ont repêché cet objet, un enchevêtrement d’engrenages en bronze, dans l’épave d’un navire au large des côtes grecques.

Vous trouvez que ce réveil qui hurle est un peu extrême ? En Chine, les messagers qui devaient se réveiller à une heure précise plaçaient entre leurs orteils, avant de se coucher, une corde nouée, conçue pour brûler très lentement. Quand elle était entièrement consumée, ils se levaient. Franchement, qui ne se lèverait pas dans ces conditions ?

Il semblerait que le grand philosophe grec Platon détestait dormir trop longtemps. À tel point qu’il a fabriqué un réveil à partir d’un cadran à eau qui émettait un sifflement (en faisant passer de l’air dans un tuyau), suffisamment fort pour réveiller ses élèves avant les cours du matin. Il paraît que les grands penseurs sont tout aussi agacés par les retards que nous tous. Et certaines difficultés ne changent jamais.

Je trouve qu’il est important de rire de la façon dont les gens mesuraient le temps autrefois, parce que, franchement, les Égyptiens de l’Antiquité n’avaient pas de montres de poche ! À la place, toute la communauté disposait d’un énorme piquet, ce qui, dans le cas des Égyptiens de l’Antiquité, impliquait d’ériger un obélisque géant. Son ombre faisait office d’horloge, et ils savaient quelle heure il était en fonction de la position de cette ombre. Sauf si on était loin de l’obélisque !

Le sablier pouvait être utilisé en mer, même lorsque le navire était secoué par les vagues. La principale difficulté résidait dans la fabrication du sablier, car le sable devait être parfaitement sec pour ne pas former de gros grumeaux. On ne trouve des références aux sabliers qu’à partir des années 1300 ! J’en garde un pour l’utiliser lors de parties de jeux de société.

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