L’étrange engouement victorien pour la photographie de fantômes

Une dure réalité : certains des tout premiers « fantômes » capturés par l’objectif n’étaient qu’un effet secondaire lié au fonctionnement de la photographie à l’époque. Les premiers appareils photo nécessitaient de longs temps d’exposition, pouvant parfois durer plusieurs minutes, pour capturer une image. Si quelqu’un traversait le cadre pendant ce laps de temps, il pouvait apparaître sous la forme d’une silhouette floue et translucide. Les photographes jetaient généralement ces plaques, mais il a suffi d’une seule image conservée, représentant un passant à l’allure fantomatique, pour déclencher l’engouement pour la photographie de fantômes. Et franchement, si j’avais vu l’une de ces images sans savoir comment fonctionnaient les longues expositions, je me serais sans doute posé des questions moi aussi !

Les fausses photographies de fantômes existaient en réalité bien avant que quiconque ne tente de les faire passer pour authentiques. En 1856, un scientifique écossais du nom de Sir David Brewster a écrit un ouvrage sur le stéréoscope. Il y expliquait comment créer une fausse photographie de fantôme à l’aide d’une double exposition. La London Stereoscopic Company a même fabriqué des cartes fantaisie en suivant la méthode de Brewster. Mais celles-ci étaient vendues comme des tours de salon destinés à divertir, et non comme des photographies d’esprits réels. Il n’a fallu que quelques années de plus pour que quelqu’un se rende compte que les gens seraient prêts à payer beaucoup plus cher si on leur disait simplement que le fantôme était réel.

C’est vers 1861 ou 1862 que William H. Mumler, graveur à Boston, a remarqué pour la première fois le phénomène de la photographie spirite, alors qu’il développait un autoportrait. Il a découvert à côté de lui une silhouette translucide qu’il a présentée comme étant l’apparition de sa cousine décédée, Rachel. Bien que Mumler ait affirmé avec force que ces fantômes étaient apparus spontanément, les historiens estiment qu’une plaque de verre déjà utilisée avait créé un effet de double exposition.

Compte tenu du nombre de victimes de la guerre de Sécession, il existait une forte demande de souvenirs, les familles en deuil cherchant des moyens de surmonter leur chagrin. Mumler abandonna d’ailleurs son activité de graveur pour se consacrer à cette activité, ouvrant à Boston un studio spécialement dédié à la photographie spirite, à des tarifs pouvant atteindre 10 dollars par portrait (alors qu’un portrait classique ne coûtait qu’un quart de dollar).

En avril 1869, cependant, les autorités de la ville de New York arrêtèrent William Mumler pour fraude et vol. Au cours du procès « Le Peuple contre Mumler », les procureurs firent appel à des photographes en tant que témoins experts. Ceux-ci démontrèrent devant le tribunal, étape par étape, comment simuler une double exposition dans une chambre noire et affirmèrent que les esprits de Mumler étaient des montages destinés à lui procurer un gain financier.

P. T. Barnum chargea le photographe Abraham Bogardus de truquer une photo spirite le représentant aux côtés du fantôme d’Abraham Lincoln, afin de démontrer à quel point cette supercherie était simple. Lors du procès, le juge Thomas W. Clerke estima que l’accusation n’avait pas prouvé la fraude de Mumler au-delà de tout doute raisonnable, ce qui était bien loin de signifier que Mumler avait démontré l’authenticité de ses photos. Mumler fut acquitté en avril 1869.

Même Mary Todd Lincoln finit par se rendre au studio de Mumler dans l’espoir d’obtenir une photographie de son défunt mari. Oui, ce même Abraham Lincoln. Toujours en deuil et vêtue de crêpe noir, elle se rendit à son studio de Boston sous un faux nom vers février 1872. Mumler l’enregistra sous le nom de « Mme Tyndall », bien que certains chercheurs pensent qu’il l’ait tout de même reconnue. La photographie qui en résulta montrait un Abraham translucide debout derrière elle, les mains posées sur ses épaules. Elle devint l’une des photographies spirites les plus célèbres de Mumler, et sans doute la meilleure publicité que son entreprise de photographie spirite aurait pu espérer.

Le studio de Frederick A. Hudson, inauguré en mars 1872 et premier du genre en Grande-Bretagne, reprenait l’astuce de Boston : des enquêteurs perspicaces découvrirent que certaines de ses photos de fantômes étaient réalisées à l’aide d’un appareil photo truqué, conçu par un spécialiste des illusions magiques, qui faisait tomber des diapositives en verre pré-exposées sur une plaque non exposée, tandis que d’autres étaient mises en scène par des assistants drapés de draps.

Même les scientifiques les plus respectés n’étaient pas à l’abri de l’attrait de la photographie spirite. En 1874, le physicien Sir William Crookes prit plus de 40 clichés au flash d’un esprit supposé apparu lors de séances de spiritisme menées par la médium adolescente Florence Cook. Crookes déclara que cet esprit, connu sous le nom de « Katie King », était bien réel. Les détracteurs étaient moins convaincus. Ils ont fait remarquer que « Katie King » ressemblait étrangement à Florence Cook elle-même, vêtue d’un drap blanc. Pas vraiment le déguisement le plus convaincant !

La croyance dans le spiritisme s’était répandue parmi de nombreux milieux sérieux. Le naturaliste Alfred Russel Wallace, dans son ouvrage intitulé Miracles and Modern Spiritualism (Miracles et spiritisme moderne), publié en 1875, s’exprima en faveur de la photographie spirite, affirmant que le studio d’Hudson lui avait fourni une représentation authentique de sa mère décédée. En 1882, la médium Georgiana Houghton publia un livre traitant les photographies spirites comme des images sacrées ; elle y analysait plus de 50 photographies spirites issues de plus de 250 séances.

Édouard Buguet, photographe spirite à Paris au début des années 1870, connut un succès considérable grâce aux photos de médiums en lévitation et de phénomènes de télékinésie prises dans son studio, jusqu’à ce que la police y fasse une descente en avril 1875. Des mannequins en bois, de fausses têtes, des tissus drapés et des plaques photographiques pré-exposées furent saisis. Au cours du procès, Buguet avoua en détail ses falsifications et montra comment ces photos truquées avaient été réalisées. Il fut condamné à un an d’emprisonnement.

Buguet a été jugé en 1875 et a avoué que ses photographies spirites étaient des faux, mais des dizaines d’anciens clients ont témoigné et déclaré sous serment que Buguet mentait pour se protéger et qu’ils avaient bel et bien vu les visages de leurs proches décédés. Imaginez avoir des avis clients si élogieux que vos clients défendent votre travail même après que vous ayez personnellement admis qu’il s’agissait d’un faux ! Pour ma part, je prendrais cela comme le plus beau des compliments.

Le 5 décembre 1891, Sybell Corbet réalisa une prise de vue d’une durée de 60 minutes dans la bibliothèque de l’abbaye de Combermere, et la plaque photographique ainsi obtenue montrait un homme translucide assis sur une chaise. Cet homme était censé être Lord Combermere, qui venait de décéder et dont l’enterrement avait lieu à ce moment-là, à quatre miles de là. Le physicien Sir William Barrett a confirmé qu’un domestique s’était brièvement assis sur cette chaise à un moment donné pendant cette longue exposition.

En 1910, Tomokichi Fukurai tenta des expériences photographiques similaires sous le nom de « nensha », mais en 1913, l’Université impériale de Tokyo condamna ses recherches, les jugeant non scientifiques, et Fukurai démissionna. Dans les années 1890, en France, Louis Darget, un officier français, affirmait que les ondes émises par le cerveau pouvaient imprimer directement les pensées humaines sur une plaque photographique placée sur le front. Parmi ses photographies floues figure La Tête d’oiseau (1896). Ses clichés étaient le résultat de traces chimiques et de la chaleur corporelle.

Si vous connaissez le terme de « masquage » en graphisme, vous reconnaîtrez sans doute le principe de base ici, sauf que ces photographes le pratiquaient bien avant l’apparition de Photoshop. En 1902, le magicien John Nevil Maskelyne a examiné une photo spirite du médium Richard Boursnell qui avait été envoyée au journaliste W.T. Stead. Il découvrit que le « fantôme » avait été extrait d’une illustration de journal datant de 1899 représentant le commandant boer Piet Botha. Puis, en 1908, F.C. Barnes analysa une autre photo de Boursnell et constata que le fantôme avait été extrait d’un portrait très connu de la défunte impératrice Élisabeth d’Autriche. En bref, ils se sont contentés de copier-coller des visages sur ces photographies !

Active dans les années 1910, la médium Eva Carrière aurait produit de l’« ectoplasme » à partir de son corps lors de séances de spiritisme. En 1913, le baron Albert von Schrenck-Notzing publia des photos de cet ectoplasme, prises au flash. À l’examen, cependant, l’ectoplasme s’avéra être composé de pâte à papier mâchée, de gaze et de visages découpés dans un magazine intitulé Le Miroir. La supercherie était désormais passée de la chambre noire à la salle de séance.

William Hope, un menuisier originaire de Crewe, a lancé après la Première Guerre mondiale une activité lucrative de photographie spirite par l’intermédiaire du « Crewe Circle ». Il attirait une clientèle similaire à celle de Mumler. Les personnes qui se faisaient photographier apportaient avec elles un paquet de plaques de verre, encore scellées, afin de s’assurer que Hope ne les avait pas trafiquées ; mais, grâce à un tour de passe-passe, il les remplaçait par d’autres plaques déjà exposées.

Une autre affaire célèbre est celle d’Harry Price et du photographe spirite William Hope, en février 1922. Price avait fourni à Hope des plaques de verre photographiques sur lesquelles avait été gravé, à l’aide de rayons X, un logo d’entreprise secret. Hope lui rendit une photo « finie » sur laquelle le logo avait disparu, ce qui prouvait que le médium avait échangé les plaques dans la chambre noire.

La défense par Sir Arthur Conan Doyle, en décembre 1922, du photographe spiritiste William Hope, ainsi que l’accusation portée par Doyle à l’encontre de Harry Price, selon laquelle ce dernier aurait substitué des plaques, ont contribué à mettre fin à son amitié avec Harry Houdini. La campagne de démystification menée de longue date par Houdini contre les médiums frauduleux dans les années 1920, au cours de laquelle il reproduisait leurs tours sur scène, y a également contribué. Le désaccord portait sur l’authenticité des photos de Hope.

Lorsque le « ectoplasme » d’Helen Duncan s’est révélé, sous l’effet du flash d’un appareil photo, être composé de papier mâché, de gaze et de gants en caoutchouc, elle a été condamnée en vertu de la loi sur la sorcellerie de 1735, une loi anti-fraude. Elle a été incarcérée pendant neuf mois à la prison d’Holloway en 1944. Un autre cas célèbre de supercherie photographique est celui de la photo de la « Dame brune de Raynham Hall », publiée dans Country Life en décembre 1936, et dont des experts techniques ont par la suite révélé qu’il s’agissait d’une double exposition ou d’une trace de graisse sur l’objectif.

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