20 mystères historiques inquiétants élucidés par la science moderne

Pendant des décennies, les morts étranges de neuf randonneurs à Kholat Syakhl en 1959 ont semblé presque trop bizarres pour être attribuées à quelque chose d’aussi banal que la neige. La tente des randonneurs avait été lacérée de l’intérieur, et certains d’entre eux ont été retrouvés présentant de graves lésions internes, mais sans aucun signe de blessure cutanée. En 2021, les chercheurs en physique Johan Gaume et Alexander Puzrin ont réalisé des simulations qui ont montré que le fait d’avoir entaillé la pente avait probablement provoqué le détachement d’une petite plaque de neige à retardement, qui s’est effondrée par hasard pendant que les randonneurs dormaient.

La découverte en 1991 d’un site funéraire, où deux corps restaient introuvables, a alimenté une légende tenace selon laquelle la grande-duchesse Anastasia, la plus jeune fille du tsar Nicolas II, aurait survécu. Cette légende a perduré jusqu’à ce qu’une deuxième tombe soit découverte en 2007 et fasse l’objet d’analyses. En 2009, en utilisant comme référence des parents encore en vie, dont le prince Philip, le généticien Michael Coble a analysé l’ADN mitochondrial et nucléaire afin de confirmer que les dépouilles de Nicolas II, de son épouse et de leurs cinq enfants avaient toutes été retrouvées, confirmant ainsi que personne n’avait survécu à l’exécution de juillet 1918 à Ekaterinbourg.

Ötzi, l’homme des glaces, décédé vers 3 300 av. J.-C., a été découvert en 1991 dans les Alpes de l’Ötztal par des randonneurs. Son corps était remarquablement bien conservé. Lorsque le radiologue Paul Gostner a réalisé des radiographies du corps en 2001, les tomodensitométries ont révélé la présence d’une pointe de flèche en silex logée dans son épaule gauche, qui avait sectionné l’artère sous-clavière et provoqué une hémorragie interne massive. Les examens récents ont également mis en évidence des blessures aux mains, suggérant qu’il s’était débattu pour se défendre.

En 2019, une étude génomique menée par Niraj Rai a examiné 38 squelettes provenant d’un ensemble de plusieurs centaines de restes humains découverts autour d’un lac himalayen situé à 16 500 pieds d’altitude. L’analyse de l’ADN a révélé l’existence de deux populations distinctes : celle d’ascendance sud-asiatique, dont les membres ont trouvé la mort vers 800-900 après J.-C., et celle d’ascendance méditerranéenne orientale, dont les membres sont décédés vers 1800 après J.-C. Les deux groupes ont péri sous des grêlons géants, mais à environ un millénaire d’intervalle, ce qui complique les interprétations antérieures selon lesquelles ces restes, découverts pour la première fois en 1942, appartiendraient à un groupe de pèlerins du IXe siècle anéanti par une seule et même tempête.

En 1925, Howard Carter a retiré un poignard en fer des bandelettes enveloppant le corps de Toutânkhamon. Bien que cet objet ne fût pas rouillé, il restait un mystère, car, à notre connaissance, la fonte du fer en Égypte n’en était qu’à ses débuts à la mort de Toutânkhamon, vers 1323 av. J.-C. Des analyses par fluorescence X réalisées en 2016 par l’équipe de Daniela Comelli ont révélé que cet objet mystérieux contenait des teneurs élevées en nickel et en cobalt, caractéristiques de la météorite de Kharga.

L’« homme de Piltdown » était présenté comme le chaînon manquant entre les singes et les premiers humains, mais il s’est finalement avéré être un faux chaînon évolutif. L’identité de l’auteur de ce canular est restée un mystère jusqu’en 2016. L’équipe d’Isabelle De Groote a soumis les os de Piltdown à une micro-tomographie et à une analyse ADN, révélant que chacun des spécimens avait été teint et rembourré avec le même type de gravier, puis assemblé à l’aide du même type de mastic dentaire. Étant donné que toutes les dents provenaient d’un seul orang-outan et que tous les os provenaient d’un lot de squelettes humains médiévaux, cela désignait Charles Dawson comme l’unique faussaire, la seule personne connue à avoir eu accès à l’ensemble des spécimens.

La RAF a officiellement attribué au pilote Roy Brown l’abattage du Baron Rouge, l’as allemand Manfred von Richthofen, le 21 avril 1918. Mais un récent réexamen de l’autopsie du Baron Rouge a révélé que la blessure par balle qui lui a coûté la vie dans le ciel français était entrée dans sa poitrine du côté droit et avait traversé son cœur vers le haut et vers la gauche. Cela signifie qu’elle ne pouvait pas provenir de Brown, qui se trouvait derrière et à gauche de Richthofen. La trajectoire suggère que le tir provenait du sol, très probablement du sergent australien Cedric Popkin, mitrailleur au sol. Il semblerait que la RAF ait attribué cette victoire à la mauvaise personne !

En 1990, une tombe connue sous le nom de JB55 a été mise au jour à Griswold, dans le Connecticut. En 2019, des analyses ADN menées par Parabon NanoLabs et l’AFDIL ont révélé que le défunt était John Barber, un agriculteur qui souffrait d’une tuberculose grave, comme en témoignent ses restes squelettiques. Barber s’était consumé et crachait du sang à cause de la tuberculose ; puis, lors d’une vague de panique au XIXe siècle, des voisins terrifiés avaient réarrangé ses os après sa mort pour leur donner la forme d’un crâne entrecroisé, afin de l’empêcher de vider de leur vie ses proches encore en vie.

Sir John Franklin est parti en mai 1845 avec 129 hommes, mettant le cap sur le passage du Nord-Ouest à bord de ses navires, l’Erebus et le Terror. Aucun d’entre eux n’est revenu. Les navires se sont retrouvés pris dans les glaces près de l’île du Roi-Guillaume. La famine et les glaces ont causé la perte de l’équipage, à laquelle s’est ajoutée, de manière significative, une intoxication au plomb provenant des boîtes de conserve, due à une soudure de mauvaise qualité. Des traces de coupures sur les restes humains indiquaient que les membres d’équipage survivants avaient eu recours au cannibalisme. En 2024, l’identité du capitaine James Fitzjames a été confirmée par analyse ADN. Sa mâchoire portait des traces de coupures infligées par ses propres hommes.

Les archéologues ont découvert pour la première fois « l’Homme inconnu E » en 1881 à Deir el-Bahari. Sa mâchoire étant ouverte, il a été surnommé « la momie qui hurle ». En 2012, des chercheurs dirigés par l’archéologue Zahi Hawass ont examiné ses restes et ont constaté que sa mâchoire s’était simplement affaissée au moment de sa mort. Des tests ADN ont confirmé que l’Homme inconnu E et Ramsès III partageaient 50 % de leur ADN, identifiant ainsi la momie hurlante comme étant le prince Pentawer, fils de Ramsès. Le prince n’avait pas été momifié comme les autres, car il avait été condamné pour trahison et contraint de se suicider par pendaison. Des scanners ont révélé que Ramsès avait eu la gorge tranchée dans le cadre d’un complot au sein du palais.

En 2019-2020, des scientifiques de la NASA, dont Mark Boslough, ont mené des simulations sur superordinateur qui ont permis de lever le mystère entourant l’événement de Tunguska. Le 30 juin 1908, une gigantesque explosion a rasé environ 830 miles carrés de forêt près de la rivière Podkamennaya Tunguska, en Sibérie, mais aucun cratère d’impact n’a jamais été découvert. Les simulations ont confirmé qu’un astéroïde rocheux d’une largeur comprise entre 50 et 80 mètres, se déplaçant à 33 000 miles par heure, avait explosé à seulement cinq à dix kilomètres au-dessus du sol, et que l’onde de choc qui en avait résulté était à l’origine de tous les dégâts.

Un homme de l’âge du fer découvert en 1950 dans la tourbière de Bølling, au Danemark, est mort pendu vers 400 av. J.-C., comme l’ont révélé des scans micro-CT de la région du cou. Une corde en cuir tressée a été retrouvée autour de son cou, et une étude menée par Nina H. Nielsen a analysé le contenu de son estomac, concluant que l’homme avait mangé, lors de son dernier repas pris entre 12 et 24 heures avant sa mort, une bouillie d’orge contenant des graines de renouée, du lin et du poisson.

Le navire de guerre Vasa a coulé le 10 août 1628, à moins d’un mille du port de Stockholm, entraînant la mort d’une trentaine de personnes. Une légère brise a fait gîter le navire et l’eau s’est engouffrée par les sabords ouverts. Mais pourquoi une brise aussi faible a-t-elle suffi à le faire couler ? Eh bien, lors de son renflouement en 1961, des technologies modernes telles que la numérisation laser 3D et la modélisation ont révélé la cause du naufrage : un pont supplémentaire équipé de lourds canons en bronze, ajouté à la demande du roi Gustave Adolphe, avait déséquilibré le navire vers le haut et l’avait privé du lest nécessaire pour rester à flot.

Le Panthéon existe depuis environ 2 000 ans et a survécu à la plupart des bétons modernes. Mais quel est son secret ? Selon une étude du MIT publiée en janvier 2023 et dirigée par Admir Masic, les Romains utilisaient un procédé appelé « malaxage à chaud », dans lequel de la chaux vive était mélangée directement à de l’eau et à des cendres volcaniques, créant ainsi de petits clastes de chaux réactifs qui étaient répartis dans tout le mortier. Lorsque des fissures se forment, l’eau peut s’infiltrer et dissoudre les clastes de chaux, formant de nouveaux cristaux de carbonate de calcium qui colmatent les fissures dans le matériau.

La coupe romaine de Lycurgue, datant du IVe siècle, recèle une étrange particularité : elle apparaît verte sous une lumière réfléchie, mais brille en rouge lorsqu’elle est éclairée de l’intérieur. En 1990, les chercheurs David Barber et Ian Freestone ont découvert, à l’aide d’un microscope électronique, que le verre contenait des nanoparticules d’un alliage d’or et d’argent, d’une largeur comprise entre 50 et 100 nanomètres, composées d’environ 70 % d’argent et 30 % d’or, avec une trace de cuivre. Ces nanoparticules diffusent la lumière verte et laissent passer la lumière rouge, ce qui explique le changement de couleur spectaculaire de la coupe. Le plus incroyable, c’est que les nanoparticules n’étaient même pas encore connues à l’époque où la coupe a été fabriquée. Les Romains s’amusaient déjà avec la nanotechnologie avec environ 1 600 ans d’avance !

Le pilier de fer de Delhi, pesant 6 tonnes et mesurant 23 pieds, a passé environ 1 600 ans exposé aux intempéries sans se rouiller. Le roi Chandragupta II fit ériger ce pilier vers l’an 400 après J.-C., mais la raison de son incroyable résistance à la rouille ne fut comprise que bien plus tard. En 2002, R. Balasubramaniam a étudié le pilier de fer de Delhi à l’aide d’un microscope électronique et de la diffraction des rayons X. Il a découvert qu’une forte teneur en phosphore (un sous-produit du charbon de bois utilisé pour fondre le fer), combinée à l’humidité de l’air, produisait une fine couche d’un composé appelé misawite. Cette couche sert à empêcher toute oxydation supplémentaire. Les forgerons de l’Inde antique avaient déjà compris comment prévenir la rouille bien avant que nous ne commencions à acheter des bombes de WD-40.

Lorsque, en 1901, des plongeurs ont repêché un mystérieux objet corrodé dans l’épave d’un navire de l’époque romaine au large d’Anticythère, en Grèce, ils étaient loin de se douter qu’ils avaient découvert ce qui allait plus tard être qualifié d’« ordinateur astronomique antique ». Ce mécanisme avait été conçu pour suivre les positions des astres et prédire les éclipses. Il permettait également de suivre le cycle quadriennal des Jeux Olympiques. Le projet de recherche sur le mécanisme d’Anticythère a commencé à scanner l’objet en 2006 à l’aide d’une micro-tomographie par rayons X à haute résolution et a identifié plus de 30 engrenages sophistiqués ainsi que de minuscules inscriptions en grec dans le bronze d’origine, qui date d’environ 150 à 100 av. J.-C. Pas mal pour un ordinateur construit environ 2 000 ans avant que quiconque n’ait à s’inquiéter d’oublier son mot de passe.

Comment des rochers pesant jusqu’à 700 livres, que l’on trouve sur la Racetrack Playa dans la Vallée de la Mort, se déplacent-ils en laissant derrière eux de longues traces sinueuses ? Richard Norris et James Norris l’ont découvert en août 2014. À l’aide d’un GPS et de la photographie en accéléré, ils ont pu observer le phénomène de leurs propres yeux. Les rares pluies forment une fine couche d’eau sur la playa. La nuit, l’eau gèle. Pendant la journée, le soleil fissure la glace en plaques qui flottent jusqu’aux rochers, les faisant glisser de quelques mètres à chaque fois.

En 1911, Griffith Taylor a observé une cascade rouge jaillissant du glacier Taylor, dans les Vallées Sèches de l’Antarctique. Le mystère de l’origine de cette eau rouge a été élucidé en 2022, lorsque Elizabeth Carr a découvert qu’elle provenait d’un lac hypersalin emprisonné sous 400 mètres de glace depuis 1,5 million d’années. À l’aide d’un microscope électronique à haute résolution, Carr a mis en évidence des bactéries vivant sans oxygène et se nourrissant de fer et de sulfate. L’eau du lac contient de minuscules particules riches en fer qui virent instantanément au rouge au contact de l’air.

La cause de la mort des huit membres d’équipage à bord du sous-marin confédéré H.L. Hunley est restée un mystère pendant plus d’un siècle. Le Hunley a coulé le 17 février 1864, après avoir torpillé l’USS Housatonic, et n’est jamais revenu à la surface. Lorsque le sous-marin a finalement été renfloué en 2000, les dépouilles des membres d’équipage ont été retrouvées à leurs postes de manivelle, sans aucun signe de tentative de fuite ni de fracture. Mais en 2017, la chercheuse Rachel Lance a mené des expériences d’explosion à l’aide de maquettes, démontrant que l’onde de choc de la torpille avait traversé la coque et tué les hommes par un traumatisme pulmonaire dû à l’explosion. Ils n’ont apparemment même pas eu la chance de s’échapper.

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