20 règles d’étiquette farfelues que les gens prenaient autrefois au sérieux

Le clerc et diplomate italien Giovanni Della Casa a rédigé le manuel de savoir-vivre Il Galateo, publié à titre posthume en 1558. L’une de ses bêtes noires concernait les personnes qui se mouchent puis inspectent leur mouchoir comme si elles s’attendaient à y trouver des « perles ou des rubis ». Il considérait cela comme un geste répugnant. Beurk. C’est dégoûtant, je l’admets. Mais bon, ce ne sont que nos sécrétions, quand même.

Aujourd’hui, dans un café ou un restaurant, lorsqu’on sert une salade, celle-ci est accompagnée d’un couteau et d’une fourchette, mais il fut un temps où l’on déconseillait d’utiliser un couteau pour manger de la salade. Jusqu’au début du XXe siècle, les couteaux étaient généralement fabriqués en acier au carbone. Les vinaigrettes acides à base de vinaigre ternissaient et décoloraient les couteaux. C’est pourquoi les règles de bienséance du XIXe siècle stipulaient que la laitue devait être pliée ou déchirée, jamais coupée, et que les salades devaient être mangées uniquement à la fourchette.

Vous pensez peut-être savoir ce que c’est que d’avoir affaire à des personnes difficiles en matière d’alimentation, mais les guides de bonnes manières victoriens allaient encore plus loin. Selon ces guides, il fallait goûter au moins une infime quantité de tout ce qui était proposé au dîner, car ne pas le faire pouvait être perçu comme une insulte envers l’hôte, une critique de son dîner et de son cuisinier. En revanche, il n’était pas impoli de laisser de la nourriture dans son assiette ; on pouvait donc simplement la remuer dans l’assiette au lieu de la manger.

Le 4e comte de Chesterfield écrivait dans une lettre adressée à son fils en 1748 que « les rires fréquents et bruyants sont le signe de la folie et du manque de bonnes manières ». Il ajoute qu’il vaut mieux sourire, car le gloussement est « intolérant » et « mal élevé ». Si Chesterfield était encore en vie aujourd’hui, il me détesterait. Je glousse pour un rien.

Boire du thé dans une soucoupe peut sembler étrange à notre époque, mais au XVIIIe siècle, il était courant de le faire. En effet, les premières tasses à thé n’avaient souvent pas d’anse et le thé était généralement servi à une température brûlante. Verser la boisson dans la soucoupe permettait de la refroidir plus rapidement. Les tasses à anse se sont imposées au XIXe siècle, mais la coutume de boire dans la soucoupe a perduré (même si elle était désormais considérée comme une pratique propre aux classes populaires).

Quand j’étais enfant, on m’a appris que c’était mal vu de poser les coudes sur la table pendant les repas. Il y avait deux raisons à cela : se pencher trop près de son assiette était considéré comme un manque de savoir-vivre, et écarter les coudes prenait de la place sur la table dont les autres convives avaient besoin. Je pense que ce raisonnement est toujours d’actualité !

Emily Post et d’autres spécialistes de l’étiquette du XXe siècle recommandaient de ne pas laisser la cuillère dans la tasse pendant que l’on boit, mais plutôt de la poser sur la soucoupe après avoir remué son thé. La raison ? Éviter de se piquer le visage avec le manche de la cuillère. Je dois admettre que, contrairement à ma préférence personnelle qui est de remuer en cours de dégustation, je suis tout à fait d’accord avec cette logique. Ce serait un peu… délicat de boire avec le manche métallique d’une cuillère pointé vers son œil.

À l’époque victorienne, les hommes portaient généralement des gants lorsqu’ils sortaient, mais les règles de bienséance exigeaient qu’ils retirent leur gant droit avant de serrer la main. Les mains nues symbolisaient l’ouverture d’esprit. Les mains gantées pouvaient être perçues comme une marque de froideur. S’ils ne parvenaient pas à retirer leur gant immédiatement, les hommes utilisaient une formule toute faite : « Excusez mon gant. » Les femmes, en revanche, disposaient d’une plus grande marge de manœuvre quant à cette coutume.

Vous est-il déjà arrivé de vous sentir gêné(e) à l’idée de consulter votre téléphone au milieu d’une conversation ? Apparemment, nous ne sommes pas les seuls. Il est extrêmement impoli de regarder sa montre pendant que quelqu’un vous parle, même à l’époque victorienne. Cela pourrait laisser entendre que vous vous ennuyez, que vous êtes impatient(e) ou tout simplement impoli(e) (même si vous avez vraiment besoin de savoir quelle heure il est, mieux vaut attendre).

De nos jours, on n’hésite pas à appeler une personne par son prénom dès la première rencontre, mais au XIXe siècle, cela ne se faisait qu’avec les proches parents et les amis intimes. Tous les autres étaient désignés par leur nom de famille, précédé d’un titre approprié, comme « Monsieur », « Madame », « Mademoiselle » ou « Docteur ». Et dans certaines situations, il fallait demander la permission avant d’utiliser le prénom de quelqu’un.

Les Victoriens semblaient également faire preuve d’une grande intolérance envers tout bruit corporel. Dans un salon digne de ce nom, tout bruit physique inutile — sifflement, gloussement, crachat — était interdit. Le sifflement, en particulier, semblait irriter les auteurs d’ouvrages sur l’étiquette, qui ne le jugeaient approprié que sur le lieu de travail et dans la rue, mais jamais en présence d’une compagnie raffinée. Certains auteurs allaient même jusqu’à assimiler le sifflement au crachat (beurk !). En somme, il fallait rester silencieux quant à sa propre existence physique.

Certaines autorités en matière d’étiquette suggèrent d’ignorer l’éternuement et de poursuivre la conversation. Le raisonnement est le suivant : l’éternuement en lui-même n’est pas gênant ; c’est le fait de le remarquer qui attire l’attention sur une fonction corporelle embarrassante. J’ai du mal à imaginer comment ignorer un éternuement en plein milieu d’une conversation. « À vos souhaits » me vient tout naturellement, sans même y penser.

J’ai été surpris de lire qu’un bâillement, s’il n’était pas dissimulé, était considéré comme un signe de manque de maîtrise de soi, à tel point que certains guides de bonnes manières recommandaient de quitter la pièce dès qu’on sentait un bâillement monter. Oups. Tant pis pour un peu de maîtrise de soi, alors ! Plus généralement, cependant, l’étiquette victorienne désapprouve les gestes qui attirent une attention indue : pointer longuement du doigt quelqu’un pouvait être considéré comme agressif, par exemple. (Peut-être que les gens étaient plus sensibles à l’époque.) En revanche, une paume ouverte est tout à fait acceptable.

Il existait également des règles concernant la façon de s’asseoir, en particulier pour les femmes : il était tout à fait acceptable de croiser les chevilles (compte tenu de la longueur des jupes à l’époque), mais croiser les genoux était mal vu, car cela faisait bouger le tissu de la robe davantage que ce que la société victorienne, polie et raffinée, jugeait nécessaire de laisser voir.

Au XIXe siècle, la chemise étant encore considérée, dans une certaine mesure, comme un sous-vêtement masculin, il était inconvenant de se présenter devant des femmes en manches de chemise ; cela signifiait qu’un homme était censé garder sa veste dans le salon et la salle à manger, même si la chaleur y était insupportable. En revanche, lorsque les hommes se retrouvaient entre eux, les règles de bienséance étaient beaucoup plus souples et ils pouvaient retirer leur veste. Aujourd’hui, bien sûr, il est tout à fait normal d’enlever sa veste au dîner.

Au XIXe siècle, le fait de s’habiller entièrement en noir pendant la journée était généralement un signe de deuil. Les veuves devaient respecter différentes étapes du deuil, assorties de règles vestimentaires strictes concernant la couleur, le tissu, les bijoux et la durée. Porter du noir pour toute autre raison suscitait des spéculations quant à savoir si un membre de la famille de la personne en question avait été victime d’une tragédie. En revanche, la garde-robe noire d’aujourd’hui va du très formel au parfaitement pratique, sans être le moins du monde soumise aux règles du deuil, et s’avère même pratique du point de vue de l’entretien.

En 1922, la dactylographie était devenue la norme sur le lieu de travail, et bien que Post reconnaît l’efficacité de la machine à écrire dans le monde des affaires, elle la jugeait inacceptable dans la sphère privée. Dans son ouvrage Etiquette, Post recommandait de rédiger à la main les lettres de remerciement et les notes de courtoisie. Les notes dactylographiées pouvaient paraître froides et mécaniques et, selon elle, étaient loin d’incarner la courtoisie envers toute personne ayant eu la gentillesse d’offrir un cadeau ou d’accorder un accueil chaleureux.

Dans les années 1890, le vélo a alarmé aussi bien les médecins, les ecclésiastiques, les critiques sociaux que les auteurs d’ouvrages sur l’étiquette. Le véritable scandale n’était pas le « visage de cycliste », cette expression de concentration prétendument inconvenante, une préoccupation qui n’était absolument pas étayée par des preuves médicales. Le véritable scandale était que, à vélo, les femmes pouvaient se déplacer librement et de manière autonome. En effet, certaines femmes commencèrent à porter des vêtements plus pratiques, comme des bloomers ou des jupes-culottes, les jupes longues n’étant pas vraiment adaptées à la pratique du vélo. Cela suscita à son tour de vives inquiétudes.

Le 9 novembre 1938, une enseignante de maternelle de Los Angeles, Helen Hulick, s’est présentée en pantalon au tribunal de Los Angeles où elle devait comparaître. Le juge lui a ordonné de revenir vêtue d’une robe. Elle est effectivement revenue, mais toujours sans robe ; il l’a donc condamnée à cinq jours de prison pour outrage au tribunal. La peine a fait l’objet d’un appel et a été annulée, et Mme Hulick a continué à porter des pantalons.

En 1004, Maria Argyropoulina s’est mariée dans la famille Orseolo de Venise. Sa vanité et son goût pour les parfums et les ustensiles raffinés ont par la suite scandalisé le clerc Pierre Damien, qui a écrit à son sujet en termes désapprobateurs. Parmi ces objets figurait notamment une petite fourchette en or à deux dents qu’elle avait apportée de chez elle. Manger à la fourchette était beaucoup plus courant dans le monde byzantin qu’en Europe occidentale. Les fourchettes se sont d’abord répandues lentement en Italie, mais ont fini par être largement adoptées ailleurs.

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