L’homme le plus riche de l’histoire ? Découvrez Mansa Musa

Musa Keita est né vers 1280 ; il appartenait à la dynastie Keita, la famille régnante de l’Empire du Mali. Dès son plus jeune âge, Musa a baigné dans la richesse et le pouvoir, bien avant son couronnement. Anecdote : « Mansa » signifie « roi » ou « sultan » en mandingue, d’où son nom, Mansa Musa.

Le prédécesseur de Musa, qui régna sur le Mali jusqu’en 1312, abdiqua pour prendre la tête d’une flotte qui traversa l’océan Atlantique. L’historien du XIVe siècle Shihab al-Umari fait état d’une flotte comptant peut-être 2 000 navires transportant des milliers d’hommes, de femmes et d’esclaves, dont aucun ne fut jamais revu.

Lorsque Musa est arrivé au pouvoir en 1312, l’Empire du Mali avait déjà la réputation d’être riche. Il disposait déjà des moyens et des débouchés commerciaux nécessaires, mais était peu connu en dehors de l’Afrique de l’Ouest. C’était donc un excellent choix sur le plan financier !

Sous le règne de Musa, l’Empire du Mali devint l’un des plus vastes et des plus riches du monde médiéval. Grâce à ses conquêtes et à sa diplomatie, il parvint à placer sous son contrôle 24 villes, dont Tombouctou, qui était réputée pour être un centre commercial.

C’était également l’un des plus grands empires de l’histoire de l’Afrique, s’étendant sur pas moins de 2 000 miles, de l’océan Atlantique jusqu’à l’actuel Niger. Il comprenait notamment des parties des territoires actuels du Sénégal, de la Mauritanie, du Burkina Faso, de la Gambie, de la Guinée-Bissau, de la Guinée et de la Côte d’Ivoire.

Sous le règne de Musa, le Mali est devenu une puissance dans toute l’Afrique de l’Ouest, grâce à la fois à sa diplomatie et à sa puissance militaire. On raconte qu’il n’aurait jamais perdu une seule bataille et qu’il aurait utilisé son armée pour conquérir de nouveaux territoires.

Musa disposait d’une richesse supérieure à celle de presque n’importe qui d’autre sur la planète. Pour donner une idée, le British Museum indique que l’Empire du Mali fournissait près de la moitié de l’or de l’Ancien Monde pendant la durée de son règne.

Outre l’or, Musa tirait d’importants profits des mines de sel et du commerce de l’ivoire. Son empire abritait de grands centres commerciaux et Musa veillait à tirer profit de multiples sources de revenus plutôt que de se limiter à une seule.

On le considère souvent comme le pèlerinage le plus somptueux de l’histoire de l’humanité. En 1324, Musa, un musulman très pieux, a mené un groupe de fidèles sur des milliers de miles à travers le désert du Sahara et l’Égypte pour se rendre en pèlerinage à La Mecque. Musa était un homme très somptueux.

Au cours de son périple, Moïse était accompagné de 60 000 personnes ! Oui ! La cour royale de Moïse, ses soldats, ses griots, ses marchands, ses chamelier et 12 000 esclaves l’accompagnaient dans ce voyage, ainsi qu’un cortège apparemment interminable de moutons et de chèvres, afin de s’assurer que les provisions suffisent pendant tout le trajet ! On a même du mal à imaginer à quoi cela pouvait ressembler.

Il fallait voir cette caravane. On disait qu’elle ressemblait à une ville itinérante traversant le désert ! Musa n’avait AUCUNE subtilité quand il s’agissait d’afficher ostensiblement sa richesse. Chaque membre de la caravane, même les esclaves, était vêtu de brocart doré et de soie persane raffinée afin d’impressionner tous les royaumes qu’ils traversaient et de montrer à quel point le Mali était riche.

Une fois à l’intérieur du Caire, le spectacle devait être impressionnant. Les chroniqueurs arabes décrivent un convoi de 80 à 100 chameaux chargés de poudre d’or, ainsi que des centaines de serviteurs portant chacun un lingot d’or massif de quatre livres.

Il resta au Caire pendant environ trois mois. La générosité de Musa, qui se traduisait par la prodigalité avec laquelle il distribuait son or au Caire, affaiblit à tel point l’économie locale qu’il aurait fallu plus d’une décennie pour qu’elle s’en remette, le cours de l’or ayant chuté dans la région.

Lors de son voyage de retour à travers l’Égypte, à court d’or, Moïse aurait contracté des emprunts auprès de prêteurs égyptiens à des taux d’intérêt exorbitants pour couvrir ses dépenses.

En revanche, Musa se montrait très généreuse à l’étranger, ce qui ne plaisait pas à tout le monde dans son pays. Dans ses recherches sur l’histoire orale malienne, Lucy Duran explique que les griots hésitaient à faire l’éloge de Musa dans leurs chants historiques, car elle gaspillait les richesses de son empire au profit d’étrangers. Je trouve cela tout à fait logique.

La réputation de Tombouctou en Europe, celle d’une ville bâtie sur l’or, remonte à l’Atlas catalan réalisé en 1375 par le cartographe espagnol Abraham Cresques, dans lequel Musa était représenté sur son trône, tenant dans sa main une pépite d’or.

Selon certaines sources, Musa aurait rémunéré un poète, érudit et architecte andalou du nom d’Abu Es Haq es Saheli pour concevoir cet édifice. Il avait rencontré es Saheli lors du hadj et l’avait ramené au Mali ; sa rémunération aurait été de 200 kilogrammes d’or, soit une valeur de plusieurs millions de dollars aujourd’hui.

Le soutien apporté par Musa à l’éducation et le financement des bibliothèques et des écoles ont contribué à faire de Tombouctou un centre d’enseignement. La ville abrite le célèbre centre d’enseignement de Sankoré et, au fil des siècles, une vaste collection de manuscrits s’y est constituée.

Malheureusement, l’influence et la puissance du Mali avaient déjà considérablement diminué bien avant l’arrivée des Européens, plusieurs siècles plus tard. À la mort de Musa, vers 1337, à l’âge de 57 ans, son fils lui succéda à la tête de l’empire, mais il ne parvint pas à en préserver l’intégrité comme l’avait fait son père, et, au fil du temps, des royaumes plus petits se séparèrent de l’empire.

Certains économistes ont estimé la fortune de Musa entre 400 et 500 milliards de dollars, même si la plupart s’accordent à dire que ce chiffre n’est guère plus qu’une estimation approximative. Pour être honnête, il est pratiquement impossible d’établir une comparaison équitable entre sa richesse et celle des milliardaires d’aujourd’hui. Cela s’explique principalement par le fait que sa fortune reposait sur des matières premières telles que la terre, l’or et le sel.

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