Les vies tragiques des enfants de Charles Dickens

Si vous étiez un enfant de Dickens, la vie était dure. Vous étiez une déception. Voilà votre vie en quelques mots. Votre père s’était sorti de la misère pour devenir l’homme vivant le plus célèbre du monde, le cœur déjà marqué par la pauvreté et l’usine de cirage de sa jeunesse. Il écrivait des livres sur l’amour et la famille et était devenu, lui-même, un symbole mondial de ces valeurs. Et pourtant, quand il regardait ses enfants, il…

Dickens se plaignait sans cesse auprès de ses amis du manque d’« énergie » et de « motivation » qu’il constatait chez ses fils.

Dickens était amoureux de l’actrice Ellen Ternan, âgée de dix-huit ans. Dans ce contexte, après vingt-deux ans de mariage, Dickens et sa femme, Catherine, se sont séparés. Après la séparation, Dickens l’a traitée de manière atroce. Il a publié une déclaration énigmatique dans The Times afin de protéger sa réputation, et a rédigé une lettre très personnelle l’accusant d’être mentalement instable et inapte à élever leurs enfants, lettre qui a été divulguée à la presse.

Lorsque le mariage de Charles et Catherine a pris fin, Dickens a veillé à ce que les enfants sachent que le fait d’aller lui rendre visite le contrarierait. Seul Charley, alors âgé de vingt et un ans et légalement majeur, est allé vivre avec sa mère, mais Katey rendait souvent visite à sa mère, au mépris des souhaits de Dickens.

Catherine, la mère des enfants, fut contrainte de s’installer dans une autre maison et ses visites aux enfants furent sévèrement restreintes. L’éducation des enfants incomba en grande partie à Georgina Hogarth, la sœur cadette de Catherine, qui choisit de rester auprès de Dickens. Ses plus jeunes enfants connurent ainsi une enfance sans mère.

Le fils aîné de Charles, « Charley » Dickens, fit ses études à Eton et se lança ensuite dans une carrière infructueuse dans les affaires. À l’âge de 31 ans, Charley était en faillite, et son père lui proposa par la suite un poste de rédacteur adjoint au sein de la rédaction de son magazine. À la mort de Dickens, Charley, qui avait hérité d’une participation majoritaire dans la publication de son père, prit la tête du magazine en tant que propriétaire et rédacteur en chef.

La fille aînée, Mamie Dickens, était très attachée à son père et devint sa maîtresse de maison après l’exil de sa mère. La forte emprise affective que celui-ci exerçait sur elle l’empêcha de se marier et de mener une vie indépendante ; après sa mort, elle connut des difficultés financières et souffrit d’une longue dépression.

Katey Dickens tenait de son père tant son tempérament fougueux que son talent artistique. Après la séparation de ses parents, Katey s’est mariée à la hâte avec l’artiste Charles Allston Collins, principalement pour échapper à l’atmosphère étouffante qui régnait chez son père.

Walter Landor Dickens s’est rendu en Inde à l’âge de 16 ans. Il est devenu cadet au sein de la Compagnie des Indes orientales et a contracté d’énormes dettes, qu’il n’osait pas avouer à son père par honte et par crainte. Il est décédé d’un anévrisme aortique à l’âge de 22 ans, et c’est son père qui a dû s’acquitter de ces dettes.

Francis Dickens avait souhaité devenir médecin, et son père l’avait soutenu dans sa décision de partir à Hambourg, en Allemagne, pour y étudier la médecine — mais, victime d’un bégaiement sévère, il avait dû abandonner ses études. Il fut ensuite envoyé travailler au sein de la police montée du Bengale, en Inde, où il dut également lutter contre l’alcoolisme.

En 1865, Dickens finit par se rendre compte que les difficultés financières de son fils suivaient un schéma récurrent et l’envoya en Australie, où Alfred vécut pendant des décennies, luttant pour gagner sa vie. Alfred ne revint chez lui que bien après la mort de son père.

Sydney Dickens, ce petit garçon aux grands yeux que son père surnommait affectueusement « Ocean Spectre », s’engagea dans la Royal Navy à l’âge de 13 ans. À l’instar de ses frères, Sydney s’endetta rapidement, cette fois-ci lourdement, ce qui provoqua la fureur de Dickens et entraîna sa déshéritation. Il n’avait même plus le droit de mettre les pieds dans la maison familiale. Ils ne se sont jamais réconciliés, et Sydney mourut en mer à l’âge de 25 ans seulement, alors qu’il était en congé de maladie.

Henry Dickens entretenait une relation chaleureuse avec son père, comme en témoignent les lectures publiques de ses œuvres et les mémoires qui lui rendaient hommage. Henry se démarquait de ses frères par la pérennité de sa réussite professionnelle : il obtint son diplôme à Cambridge et s’imposa comme un juge très respecté.

Dora Annie Dickens, la neuvième enfant de Dickens, a été nommée d’après l’héroïne tragique de David Copperfield. Née à une période marquée par de vives tensions conjugales, c’était un bébé fragile qui souffrait de convulsions et qui est décédée en 1851, à l’âge de huit mois seulement, alors que Dickens était absent.

Dickens a insisté pour que son fils de 16 ans, Edward « Plorn » Dickens, fasse son propre chemin dans la vie. Étant le plus jeune et largement considéré comme le préféré de sa mère, Edward a été envoyé en 1868 rejoindre son frère Alfred en Australie.

Dickens réagissait très sévèrement lorsque ses fils commettaient la moindre erreur financière, car son propre père avait été incarcéré dans une prison pour dettes. Il considérait les faux pas financiers de ses fils comme bien plus que de simples erreurs d’adolescents, car ces erreurs menaçaient sa réputation et l’héritage de sa famille.

Plusieurs des enfants de Dickens ont souffert de dépression grave et d’alcoolisme à l’âge adulte. Les historiens et les biographes ont attribué ces problèmes à la rupture très médiatisée et houleuse entre leurs parents, ainsi qu’aux pressions liées au fait de porter le célèbre nom de « Dickens ».

Dickens s’est montré sévère envers ses enfants tout au long de leur vie ; pourtant, des décennies plus tard, son fils Alfred, alors en exil, est monté sur scène en Australie et à l’étranger pour donner des conférences dans lesquelles il rendait hommage à son père, le décrivant comme un homme merveilleux et aimant.

Dickens était un père complexe. Il a élevé ses enfants en leur imposant des exigences très strictes et en les jugeant sans ménagement. Plus d’un de ses enfants a souffert, d’une manière ou d’une autre, toute sa vie de cette éducation. Il faut garder tout cela à l’esprit lorsque l’on examine son œuvre, car Dickens a bouleversé à jamais le paysage littéraire.

Charles Dickens est souvent perçu comme le défenseur chaleureux et exemplaire des valeurs familiales, mais il était en réalité un personnage fascinant, un véritable paradoxe aux nombreux défauts. Peut-être pouvons-nous distinguer l’homme de l’artiste, Dickens l’artiste de génie de Dickens l’homme profondément brisé.

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