20 choses étranges que les gens ont faites au nom du fitness à travers l’histoire

En 1929, le publicitaire Charles Roman et le culturiste Angelo Siciliano — mieux connu sous le nom de Charles Atlas après avoir remporté en 1922 le titre d’« homme le plus parfaitement musclé d’Amérique » — ont commencé à promouvoir des publicités dans les bandes dessinées avec des titres accrocheurs tels que « L’insulte qui a fait de Mac un homme ». Ces publicités affirmaient que le corps magnifique d’Atlas était le fruit de ses entraînements de « tension dynamique », ne nécessitant aucun équipement. Un sacré argument de vente, si l’on considère qu’Atlas s’était en réalité musclé à l’aide de bonnes vieilles haltères et barres !

À partir de l’automne 1928, le président d’American Tobacco, George Washington Hill, lança la campagne publicitaire « Préférez une Lucky Strike à un bonbon » par l’intermédiaire de l’agence du publicitaire Albert Lasker. De son côté, Edward Bernays, pionnier des relations publiques, contribua à façonner l’opinion publique sur le tabagisme. La campagne encourageait les femmes à privilégier une cigarette Lucky Strike plutôt qu’un bonbon pour contrôler leur poids — un conseil diététique qui a spectaculairement mal vieilli. Les ventes ont augmenté régulièrement jusqu’à ce que la pression exercée par l’industrie de la confiserie oblige à changer le slogan.

Les vibrations ne font pas vraiment brûler les graisses, mais à partir de 1927, des publicités ont affirmé le contraire. Le Dr John Harvey Kellogg a lancé le « Battle Creek Health Builder », un appareil motorisé muni de sangles que l’on fixait autour de la taille ou des cuisses et qui vibrait jusqu’à 3 000 fois par minute. Le Health Builder a connu un grand succès dans les salons de beauté et les foyers tout au long des années 1950.

Eugen Sandow, homme de force prussien et pionnier de la culture physique, a réorienté son activité commerciale, passant des exploits de force à la beauté du physique. Son ouvrage publié en 1894 proposait des programmes d’entraînement que l’on pouvait commander par correspondance, ainsi que ses célèbres haltères à poignées à ressort. Sandow a organisé « The Great Competition » au Royal Albert Hall de Londres. Cet événement, dont le jury comprenait notamment Arthur Conan Doyle, s’est déroulé le 14 septembre 1901 et est considéré comme le premier grand concours de culturisme.

Le nom « Pilates » n’a été largement utilisé pour désigner ce système d’exercices qu’après la mort de son créateur, Joseph Pilates, en 1967. Il appelait sa méthode « Contrology », qui mettait l’accent sur la respiration contrôlée et sur des exercices utilisant des appareils à ressorts, notamment celui qui allait devenir le « Reformer ». Joseph a mis au point cette méthode pendant la Première Guerre mondiale, alors qu’il était interné en Angleterre, où il aurait fixé des ressorts à des lits d’hôpital pour permettre aux patients alités de faire de l’exercice. En 1926, lui et sa femme, Clara, ont ouvert un studio à New York qui a rapidement séduit les danseurs. Il serait sans doute ravi de voir son nom affiché partout aujourd’hui sur les salles de sport !

Dans les années 1850, l’inventeur J. L. Pulvermacher a mis au point la « Chain Band », une sorte de ceinture composée de plaques de zinc et de cuivre. Lorsqu’elle était activée par la sueur ou le vinaigre — oui, le vinaigre —, ces métaux généraient un faible courant électrique qui traversait le corps. Largement promues et commercialisées jusque dans les années 1900, ces ceintures étaient censées soigner l’épuisement nerveux et la fatigue. Les décharges, cependant, ne provoquaient guère plus qu’un léger picotement.

Theodore Roosevelt, l’homme d’État Elihu Root et même le romancier P.G. Wodehouse ont tous enduré les rigueurs de la station thermale de William Muldoon, ouverte dans les années 1890 à White Plains, dans l’État de New York. Se lever à 6 heures du matin impliquait de prendre une douche froide, de fendre du bois, de faire du cheval et de lancer des ballons médicinaux. Fumer et boire étaient strictement interdits. Muldoon, lutteur invaincu, est considéré comme l’inventeur du ballon médicinal, alors qu’il n’a en réalité fait que populariser la version moderne en cuir.

Le « fletcherisme », un régime à la mode promu par Horace Fletcher, un passionné américain de santé, consistait essentiellement à mâcher ses aliments jusqu’à ce qu’ils soient réduits en purée. Populaire de la fin des années 1890 jusqu’aux années 1910, ce régime a séduit des adeptes tels que John D. Rockefeller, l’inventeur Thomas Edison et le romancier Henry James. Fletcher insistait pour que chaque bouchée soit mâchée entre 32 et plus de 100 fois jusqu’à ce que la nourriture devienne liquide, les résidus solides devant être recrachés. Il estimait que cette pratique permettait de réduire l’apport calorique et d’augmenter l’endurance, et étayait ses affirmations par des tests informels menés auprès d’athlètes de Yale.

Le caoutchouc n’était pas vraiment pratique jusqu’à ce que Charles Goodyear invente un procédé de vulcanisation pour sa fabrication. Des années 1890 aux années 1910, on faisait la promotion de combinaisons, de gaines et de corsets en caoutchouc. Ces vêtements hermétiques provoquaient une transpiration abondante et étaient censés faire fondre la graisse en emprisonnant la chaleur corporelle. Cependant, leurs utilisatrices n’en retiraient qu’une peau irritée et une perte de poids temporaire due à la rétention d’eau.

Avant que le Japon ne lance en 1928 ses célèbres émissions de gymnastique radiophonique « Rajio Taiso », une initiative similaire était déjà diffusée aux États-Unis. Metropolitan Life Insurance avait lancé un programme quotidien d’exercices en avril 1925, diffusé depuis New York à l’heure plutôt ambitieuse de 6 h 45 du matin. Animés par le professeur d’éducation physique Arthur E. Bagley, les exercices étaient accompagnés en direct par un pianiste, tandis que des millions d’assurés recevaient gratuitement par courrier des fiches d’exercices afin de pouvoir les suivre chez eux. Les responsables de la poste japonaise chargés des assurances ont par la suite étudié le fonctionnement de ce programme et adapté le concept au Japon.

Bernarr Macfadden, promoteur américain du fitness et éditeur, prônait l’alimentation crue, la pratique quotidienne d’une activité physique et le contact avec la nature, mais il est allé bien plus loin en affirmant que des jeûnes hydriques de plusieurs jours pouvaient guérir des maladies. En 1899, il lança le magazine Physical Culture et construisit par la suite des stations thermales, notamment une communauté entière dans le New Jersey qui exista de 1905 à 1908 et qui s’appelait, bien sûr, Physical Culture City. Il mena une véritable croisade contre les corsets et les aliments industriels et prêcha l’évangile de la forme physique. Certaines idées ont beaucoup mieux résisté à l’épreuve du temps que d’autres !

George Barker Windship, un médecin de Boston mesurant à peine 5 pieds, soulevait plus de 2 000 livres à l’aide d’un harnais à plate-forme à courte portée (il ne s’agissait pas d’un soulevé de terre complet depuis le sol) dès la fin des années 1850. Sa devise, « La force, c’est la santé », a inspiré des promoteurs à créer des chaînes de salles de « Health Lift » à succès commercial dans les villes américaines dans les années 1860 et 1870, mais en 1876, Windship fut victime d’un AVC mortel à l’âge de 42 ans.

My System est un ouvrage consacré à un programme d’exercices physique rédigé par le lieutenant danois J.P. Müller et publié en 1904. Il s’est vendu à plus de 2 millions d’exemplaires et a été traduit en 26 langues. Ce livre prône un programme de 15 minutes composé de 18 exercices différents ne nécessitant aucun équipement, axé sur les exercices de renforcement du tronc et la respiration profonde. Les exercices se terminent par un bain suivi de frottements énergiques avec une serviette, qui, selon Müller, améliorent la circulation sanguine et tonifient les organes internes.

Les officiers britanniques en Asie du Sud observaient les athlètes locaux s’entraîner avec des « mudgars », de lourdes massues d’entraînement, et ramenaient chez eux une version plus légère : des massues en bois. Le fait de manier ces « massues indiennes » pour améliorer la mobilité articulaire plutôt que pour développer la force est devenu populaire en Occident à la suite de la publication, en 1866, d’un ouvrage de Sim D. Kehoe, promoteur américain du fitness. Cette pratique a été intégrée à l’entraînement militaire américain et aux cours d’éducation physique à l’école, et a même fait l’objet d’une épreuve médaillée aux Jeux olympiques de 1904 et 1932.

En 1861, le médecin homéopathe Dio Lewis, qui s’opposait à l’utilisation de lourds appareils de musculation en fer, fonda le Boston Normal Institute for Physical Education. L’année suivante, Lewis publia un ouvrage décrivant son système de « nouvelle gymnastique », qui faisait appel à des haltères légers en bois, à des anneaux emboîtables destinés à développer la souplesse, ainsi qu’à des sacs de fèves — qu’il avait lui-même inventés — que les partenaires se lançaient l’un à l’autre dans des mouvements rythmés.

Le mauvais état de santé des femmes vivant en milieu urbain a incité l’éducatrice Catharine Beecher à rédiger, en 1856, l’ouvrage intitulé Physiology and Calisthenics for Schools and Families. Beecher y proposait un système de gymnastique suédoise, consistant en une série de mouvements légers et rythmés effectués en accompagnement d’une musique, destiné à favoriser une bonne santé sans enfreindre les normes de bienséance victoriennes. Son système visait à améliorer la circulation sanguine et la posture sans effort physique excessif.

Le médecin suédois Pehr Henrik Ling a mis au point, à l’Institut royal central de gymnastique fondé à Stockholm en 1813, un système qui classait les mouvements en quatre catégories : éducatifs, militaires, médicaux et esthétiques. Sa « gymnastique médicale », une forme précoce de thérapie par le mouvement, combinait des exercices actifs effectués par le patient et des manipulations physiques passives réalisées par un praticien qualifié. Le système de gymnastique de Ling s’est répandu dans toute l’Europe et a atteint les États-Unis entre les années 1850 et 1880.

Lorsque William Banting, entrepreneur de pompes funèbres londonien, perdit 35 livres après avoir suivi les conseils de son chirurgien, le Dr William Harvey, qui lui recommandait de supprimer le pain, le sucre, la bière, le beurre, le lait et les pommes de terre, il décida de partager ce qui avait fonctionné pour lui. Il publia en mai 1863 la désormais célèbre « Lettre sur la corpulence, adressée au public ». Cette brochure auto-éditée devint instantanément un best-seller, et « to bant » entra même dans le langage courant victorien pour désigner le fait de suivre un régime. Eh oui, on parlait déjà de réduire les glucides dans les années 1860 !

En 1917, la Marine américaine fit appel à Walter Camp, entraîneur de football américain à Yale, pour qu’il élabore une série d’exercices de gymnastique suédoise destinés à ses membres. Camp publia par la suite ces douze exercices à faire debout, qui ne nécessitent aucun équipement, dans son ouvrage intitulé Keeping Fit All the Way, paru en 1919. Dans les années 1920, cette série d’exercices se répandit largement grâce aux émissions de radio et aux disques phonographiques. Des ouvriers d’usine aux membres du cabinet du président Woodrow Wilson, tout le monde pratiquait ces exercices.

Les appareils de musculation du XIXe siècle conçus par Gustav Zander ressemblent peut-être davantage à des instruments de torture médiévaux qu’à du matériel de gym, mais ils étaient étonnamment sophistiqués pour l’époque. Lors de son ouverture en 1865, l’Institut mécanico-thérapeutique de Stockholm disposait de 27 machines de Zander, qui utilisaient des leviers, des poulies et des contrepoids réglables pour créer une résistance variable permettant d’effectuer des mouvements thérapeutiques et d’isolation musculaire, y compris des exercices passifs. Les machines de Zander ont remporté une médaille d’or à l’Exposition du centenaire de Philadelphie en 1876. Elles sont devenues les précurseurs des appareils de fitness que l’on retrouve aujourd’hui dans les salles de sport !

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