Pourquoi les familles victoriennes se faisaient-elles prendre en photo avec les défunts ?

La photographie a également permis à tout un chacun d’accéder à des portraits commémoratifs. Avant l’avènement de l’appareil photo (dans les années 1830 et 1840), seules les familles les plus fortunées pouvaient s’offrir des portraits peints. C’est en raison de cet écart de richesse que les portraits peints de cette époque sont principalement ceux de l’aristocratie et de la royauté. Tous les autres devaient se contenter d’une silhouette, d’une petite peinture miniature ou peut-être d’une mèche de cheveux en souvenir. Les studios ont rapidement adopté ce service.

Aux débuts de la photographie, de nombreuses personnes sont décédées sans avoir jamais eu l’occasion de se faire prendre en photo par un professionnel. Dans ces cas-là, une photo prise après le décès était sans doute la seule image dont disposait la famille de leur proche.

Vous avez peut-être également remarqué que bon nombre de ces portraits posthumes représentent des nourrissons et de très jeunes enfants. Cela s’explique par le fait que les taux de mortalité infantile étaient bien plus élevés à cette époque qu’aujourd’hui. Il arrivait souvent qu’ils meurent avant d’avoir pu être photographiés en studio. Cela ne signifie toutefois pas que les parents étaient en quelque sorte insensibles à la mort de leurs enfants.

De nos jours, le décès survient généralement à l’hôpital ou dans un établissement de soins, et les proches confient la plupart des préparatifs funéraires à des professionnels. Mais cela n’a pas toujours été le cas. Au XIXe siècle, les décès avaient souvent lieu à domicile, où les proches pouvaient laver et habiller le défunt, veiller à ses côtés et prendre part à une culture du deuil très répandue, dont les photographies de salon faisaient partie intégrante. Dans ce contexte, la photographie post-mortem prend tout son sens.

Pour donner l’impression qu’ils dormaient simplement, et ainsi les rendre moins effrayants aux yeux des familles en deuil, les défunts étaient souvent allongés dans un lit ou un berceau et entourés de fleurs.

Certaines familles ont fait réaliser des photos avec des proches décédés : des parents avec leurs enfants disparus ou un conjoint aux côtés de son partenaire décédé. Ces photographies, et bien d’autres comme elles, sont tragiques dans la mesure où elles préservent l’image de l’être cher tout en immortalisant à jamais le deuil de la famille.

La photographie semblait saisir la vérité d’une manière inhabituelle, car elle était considérée comme une représentation impartiale de la réalité physique telle qu’elle est, plutôt que comme l’interprétation d’un artiste. Son réalisme et sa fidélité apparents conféraient au portrait photographique une dimension émotionnelle.

En réalité, bien avant l’invention de l’appareil photo, les familles en deuil utilisaient des souvenirs de leurs proches pour en conserver la mémoire, notamment des mèches de cheveux, des bijoux commémoratifs, des avis de décès et des cartes de condoléances. Les photographies ne sont donc devenues qu’un moyen supplémentaire de participer aux rites de deuil et de perpétuer le souvenir des défunts.

Si les rites funéraires, les souvenirs commémoratifs et les portraits posthumes remontent bien avant la mort du prince Albert en 1861 et la longue période de deuil que la reine Victoria observa par la suite, l’influence de la reine s’étendit bien au-delà, marquant profondément la culture de la cour et la mode du deuil pendant les décennies qui suivirent.

Les galeries de photos en ligne qualifient souvent, à tort ou à raison, les portraits du XIXe siècle à l’aspect étrange de « photos post-mortem » victoriennes. Cette tendance donne une image assez faussée de l’ampleur du phénomène de la photographie post-mortem. Les personnes posant sur bon nombre de ces « clichés de morts » devenus viraux étaient en réalité bien vivantes ; elles ne faisaient que respecter les conventions habituelles des portraits de personnes vivantes au XIXe siècle.

Les supports métalliques que l’on aperçoit derrière la tête de certains modèles du XIXe siècle ne servaient PAS à maintenir en position ceux qui étaient, disons, décédés. En réalité, comme les premières photographies nécessitaient un temps d’exposition très long, ces supports servaient à stabiliser l’appareil afin d’éviter que l’image ne soit floue.

Ce qu’on appelle le « support pour cadavres » a en réalité été conçu pour soutenir des personnes vivantes. Il existe très peu d’éléments indiquant que les photographes aient régulièrement utilisé des dispositifs complexes pour maintenir des cadavres debout afin de les faire poser aux côtés de leurs proches. On trouve certes des témoignages selon lesquels des photographes plaçaient parfois un cadavre en position debout, mais cela est bien loin de l’utilisation d’un « support pour cadavres ».

Il existe de nombreuses références historiques à des tentatives de photographier les défunts en position debout, mais celles-ci consistaient à les caler sur des chaises ou contre des murs, et non (comme on le croit souvent) à utiliser des supports métalliques pour donner l’impression que les corps se tenaient debout naturellement.

Contrairement à ce que l’on peut lire sur Internet, les cadavres ne sont pas forcément plus nets. Pendant une grande partie de l’époque victorienne, les temps d’exposition étaient suffisamment courts pour permettre aux vivants de rester immobiles et d’obtenir ainsi un portrait parfaitement net. De plus, le flou peut avoir de nombreuses causes, qui ne sont pas toutes liées à la vie ou à la mort. Par conséquent, la netteté à elle seule ne permet pas de déterminer si un modèle est décédé.

Il y a quelque chose de troublant dans ces regards. Cet air inquiétant que l’on retrouve dans tant de portraits victoriens pourrait s’expliquer par une combinaison de facteurs : la chimie photographique, l’éclairage, le temps d’exposition et les retouches manuelles. Si l’on ajoute à cela la décoloration et la détérioration physique subies au fil d’un siècle, il n’est pas étonnant que des personnes vivantes soient si souvent prises pour des cadavres sur Internet.

Plusieurs articles affirment que les photographes spécialisés dans les photos post mortem avaient coutume de peindre les paupières des défunts pour donner l’impression que leurs « yeux étaient ouverts », afin de faire paraître la personne « éveillée ». Bien que la retouche des photos soit/ait été une pratique courante, les preuves attestant que cette technique particulière était courante ou répandue sont bien moins solides que ne le laissent entendre les articles grand public.

Pour pallier les longs temps d’exposition et la tendance des sujets à bouger, les photographes cachaient les mères sous des meubles ou des rideaux et leur demandaient de tenir l’enfant immobile. On pense souvent que ces photographies représentent des images morbides d’enfants morts, mais en réalité, c’est l’enfant qui était sans doute le plus remuant dans l’atelier que les gens considèrent aujourd’hui comme mort !

La photo de Lewis Carroll allongé, la tête posée sur sa main, circule souvent sur Internet comme un exemple de photographie post mortem, mais Carroll était bel et bien vivant au moment où elle a été prise !

La photographie post-mortem est une autre pratique sur laquelle les historiens hésitent à se prononcer de manière générale. Il s’agissait d’une coutume du XIXe siècle, mais rien ne prouve clairement qu’elle ait été universelle ou répandue dans toutes les régions ; les sources britanniques suggèrent d’ailleurs qu’elle était peut-être bien moins courante que ne le laissent entendre certains auteurs modernes sur Internet.

Comme les photographies constituaient généralement des archives familiales, les albums n’ont souvent pas été conservés intacts, et les éventuelles annotations qui y figuraient ont été perdues, les clichés ayant été vendus sur le marché des antiquités sans aucune trace de provenance. Les photographies ont certes survécu, mais les historiens ignorent quelle proportion des familles du XIXe siècle en possédaient, ni dans quelle mesure cette pratique était réellement courante — ils savent seulement qu’elle existait.

L’expression « photographie post-mortem du XIXe siècle » est sans doute la plus prudente, car le terme « victorien » est souvent utilisé de manière assez vague pour décrire ces pratiques. Les ouvrages grand public consacrés à ce sujet se sont également largement inspirés des coutumes photographiques américaines, même si, techniquement, le terme « victorien » ne désigne que la Grande-Bretagne sous le règne de la reine Victoria, et que les coutumes américaines (voire européennes) en matière de photographie funéraire étaient différentes, souvent selon les régions.

Au fil du temps, certaines photos funéraires ont été prises qui abordaient le sujet de manière plus explicite. Alors que certaines images cherchaient à donner l’impression que le défunt était encore en vie, d’autres intégraient des éléments funéraires tels que des fleurs et des cercueils, au lieu de dissimuler la réalité de la mort.

Au cours de la fin du XIXe siècle, la photographie est devenue à la fois moins coûteuse et plus rapide. Il n’était plus nécessaire d’attendre un événement exceptionnel pour immortaliser la vie d’une personne ; au contraire, il était de plus en plus possible pour les familles de disposer d’un portrait de leurs proches alors qu’ils étaient encore en vie et en bonne santé. Lorsqu’une famille perdait un être cher, elle pouvait toujours conserver des photos de lui, qu’il soit souriant, au travail ou simplement vaquant à ses occupations quotidiennes, à l’instar des photos que beaucoup de gens ont aujourd’hui sur leur smartphone.

Certains ont avancé que cette pratique était tombée en désuétude à mesure que les taux de mortalité infantile commençaient à baisser, les enfants représentant une part importante des personnes photographiées après leur décès, parallèlement à l’évolution des mentalités vis-à-vis de la mort et de sa représentation, ainsi qu’à l’évolution des pratiques relatives aux soins apportés aux défunts.

Bien que la reine Victoria soit décédée en 1901, la photographie post-mortem n’a pas pris fin un jour précis : on en trouve encore des exemples bien au-delà du XXe siècle, et certains types de photographies funéraires sont encore visibles dans diverses cultures et contextes contemporains.

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