20 titres de concours de beauté farfelus que les Américains prenaient autrefois au sérieux

Le Conseil national du coton a organisé ce concours de 1939 à 1993. Il bénéficiait du soutien du Memphis Cotton Carnival et des bourses du coton de trois villes. Les lauréates effectuaient une tournée vêtues de tenues en coton en tant qu’ambassadrices de l’industrie, et ce rôle s’est peu à peu transformé en véritable emploi plutôt qu’en simple titre honorifique. Puis les fonds se sont taris. C’est désormais le Smithsonian qui conserve les archives, soit quatre-vingt-onze cartons.

Les chiropracteurs organisaient leurs propres concours de beauté, et lors de l’édition de 1956 à Chicago, les candidates étaient jugées sur leur apparence, leur prestance, leur posture et des radiographies de la colonne vertébrale en vue complète. Les candidates devaient également se tenir debout, un pied sur chacune des deux balances, afin de vérifier si leur poids était réparti de manière équilibrée. Le résultat idéal était d’avoir la moitié du poids sur chaque balance. Apparemment, personne ne trouvait étrange de faire passer des radiographies aux candidates dans le cadre d’un concours de beauté.

Une agence de publicité du métro a organisé ce concours de 1941 à 1976, en affichant les photos des gagnantes sur des affiches à l’intérieur des rames du métro de New York. En 1957, quelque 14 000 affiches étaient vues par environ 5,9 millions de usagers par jour. Au fil des ans, environ 200 femmes ont remporté ce titre, devenant ainsi des visages familiers pour les usagers de la ville. Malgré toute cette visibilité, le prix consistait en un bracelet auquel était attaché un jeton de métro plaqué.

En 1951, un concessionnaire Oldsmobile de Los Angeles a organisé un concours de beauté à des fins promotionnelles, attribuant à chaque candidate un service différent de l’entreprise. L’une d’entre elles s’est retrouvée à représenter le rayon des lubrifiants et a posé en maillot de bain dans l’atelier d’entretien, entourée de mécaniciens. Un photographe du magazine Life a immortalisé la scène, et cette photo circule sur Internet depuis des décennies, la femme étant souvent identifiée à tort comme une actrice célèbre.

San Angelo, au Texas, a lancé ce concours au niveau de l’État en 1952, avant de l’étendre à l’échelle nationale en 1958. Les associations professionnelles du secteur ovin et de la laine en finançaient l’organisation, et la gagnante passait une année à faire le tour du pays vêtue des dernières créations en laine. L’édition de 1968 a été diffusée en direct à la télévision en couleur. Le concours a duré vingt ans et a pris fin en 1972.

Le Wisconsin a créé le titre d’« Alice in Dairyland » à l’occasion de son centenaire en 1948, choisissant une jeune diplômée du lycée comme première lauréate. Elle a même eu droit à une statue mécanique de dix pieds à son effigie lors de l’exposition d’État. Le programme existe toujours, même si le poste a considérablement évolué. Aujourd’hui, les candidates doivent justifier de quatre ans d’études dans le domaine, d’une expérience professionnelle ou d’une combinaison des deux.

Yellville, dans l’Arkansas, organise son festival « Turkey Trot » depuis les années 1940, et l’une de ses traditions les plus insolites est un concours de beauté où seules les jambes des participantes sont évaluées. Le visage et le haut du corps restent cachés derrière une silhouette de dinde pendant que les juges délibèrent. Les photos de ce concours remontent au début des années 1950.

Castroville, en Californie, a sacré Marilyn Monroe « reine de l’artichaut » en 1948, plusieurs années avant qu’elle ne devienne une grande star d’Hollywood. Elle se trouvait à Salinas, non loin de là, pour remplacer une autre actrice lors d’une opération promotionnelle organisée par une bijouterie, lorsque les producteurs d’artichauts locaux ont décidé de lui décerner ce titre. 

En 1950, le comté de Lancaster, en Pennsylvanie, a couronné Evelyn Ay « reine du tabac », avec une couronne conçue pour ressembler à des feuilles de tabac. Elle a également remporté un titre lors d’une foire locale cette année-là et a continué à participer à des concours. En 1953, elle a remporté le titre de Miss Pennsylvanie, avant de devenir Miss Amérique 1954. 

Les apiculteurs du Wisconsin ont mis en place un programme de « reine du miel » dans les années 1950, et la première « reine du miel » américaine a été couronnée en 1959. Ce titre existe toujours, même si les candidates doivent désormais posséder une connaissance suffisante de l’apiculture pour pouvoir l’expliquer au grand public. Les lauréates se rendent dans des écoles, font des présentations et font la promotion de la production de miel à travers tout le pays. 

En 1952, le Wool Bureau et la National Knitted Outerwear Foundation ont sacré Jeanne Davis, originaire de l’Alabama, « reine du pull ». Ces deux organisations représentaient des entreprises qui souhaitaient inciter les Américains à acheter davantage de vêtements en maille, et mettre une jolie femme en pull était un moyen simple d’attirer l’attention de la presse. 

Joy Harman, âgée de dix-neuf ans, a été couronnée « reine des beignets » de New York lors d’un événement organisé par l’USO en 1957. Elle avait été choisie pour représenter la ville lors d’un concours national ; il ne s’agissait donc pas simplement de lui remettre une écharpe pour une photo. Les reines des beignets faisaient déjà leur apparition lors d’événements promotionnels à la fin des années 1940 et au début des années 1950.

En 1960, la West Side Fur Company de Manhattan a désigné l’actrice Julia Meade comme « reine du vison ». Elle a posé entourée de peaux de vison, offrant ainsi aux photographes exactement le genre de cliché qu’un fourreur souhaitait voir paraître dans les journaux. Il ne semble pas y avoir eu de concours officiel pour l’attribution de ce titre. 

En juin 1955, une « reine des myrtilles » a posé dans une baignoire remplie de myrtilles à l’hôtel Roosevelt de New York. Au lieu d’être assise à côté de quelques paniers de fruits soigneusement disposés, elle a été photographiée pratiquement ensevelie sous les baies. Les fruiticulteurs couronnaient régulièrement des reines pour promouvoir leurs récoltes, mais il s’agissait là d’un coup de pub plus élaboré que la plupart des autres. 

Vers 1951, Bettie Page est apparue sur des photos sous le titre de « Miss Food Industry ». Personne n’avait pris la peine de restreindre ce titre à un produit en particulier. Il semblait que l’ensemble du secteur agroalimentaire pouvait prétendre à une seule reine de beauté. Page était encore en train de se forger la carrière de mannequin qui allait faire d’elle l’une des pin-ups les plus célèbres des États-Unis. 

Une photo publicitaire datant de 1954 montre une femme portant le titre de « Miss Magic Marker », avec les initiales « MM » peintes sur la poitrine. Apparemment, même une marque d’instruments d’écriture pouvait avoir sa propre reine de beauté. On dispose de peu d’informations sur la manière dont elle a été choisie, mais la photo a été conservée. 

Vers 1930, en Floride, un concours de beauté évaluait les candidates uniquement sur la base de leurs yeux. Les participantes portaient des masques couvrant la quasi-totalité de leur visage, ne laissant apparaître que leurs yeux, afin que les juges ne puissent tenir compte d’aucun autre critère. La photographie qui nous est parvenue ressemble davantage à un rassemblement d’inconnus masqués qu’à un concours de beauté traditionnel. 

Las Vegas a trouvé le moyen de transformer les essais nucléaires menés à proximité en attractions touristiques, et en 1957, une danseuse du Sands Hotel a endossé le rôle de « Miss Atomic Bomb ». Elle portait un maillot de bain orné d’un grand nuage en forme de champignon en coton pour une photo promotionnelle qui est devenue célèbre. Son nom de scène était Lee Merlin, bien que sa véritable identité soit restée incertaine pendant des décennies. 

Lors de l’Exposition universelle de New York en 1964, l’actrice Joi Lansing a incarné la « Reine des bonbons » devant le pavillon Chunky Candy. L’exposition comprenait une usine de confiserie en activité où les visiteurs pouvaient observer la fabrication et le conditionnement des barres chocolatées. Joi Lansing a participé à divers événements spéciaux, dont l’un a été immortalisé par une photo prise sous la pluie. 

Les fleuristes de l’Oregon ont eu leur propre représentante en 1954, lorsque la chaîne de télévision KPTV de Portland a organisé un concours dont les résultats étaient déterminés par un vote du public dans un journal. Dorothy Johnson, alors âgée de dix-sept ans, a remporté le concours et est devenue l’égérie officielle du secteur pour l’année suivante. Elle a ensuite remporté le titre de Miss Oregon et s’est classée première dauphine au concours de Miss America de 1956.