Les obsessions étranges du roi George III qui n’avaient rien à voir avec l’Amérique

George aimait tellement l’agriculture qu’on le surnommait « Farmer George ». Eh oui, Bridgerton avait raison ! Ce surnom lui venait de son intérêt pour l’agriculture scientifique. Il estimait qu’il devait utiliser ses terres pour produire davantage de denrées alimentaires pour le pays, allant même jusqu’à mener des expériences agricoles à Windsor et à Kew.

Et George ne plaisantait pas : il arpentait littéralement ses champs et labourait la terre ! Pas étonnant que certains le prennent pour un agriculteur quand ils le rencontrent en personne. Imaginez un peu : et si vous tombiez sur quelqu’un couvert de boue et que vous découvriez qu’il dirige tout l’Empire britannique ? Génial !

George était tellement passionné par l’agriculture qu’il a même écrit un livre contenant ses propres conseils, publié sous le nom de Ralph Robinson. Le roi d’Angleterre tenait également une chronique dans un magazine dirigé par l’écrivain agricole Arthur Young, intitulé Annals of Agriculture.

George adorait la laine, mais il en voulait de meilleure qualité. Pour cela, il a fait appel à un naturaliste du nom de Joseph Banks afin de faire sortir clandestinement d’Espagne quelques moutons mérinos pour les croiser avec des races britanniques. Eh oui, il a monté un réseau de contrebande de moutons pour obtenir de la laine de meilleure qualité.

Les moutons mérinos que George avait fait sortir clandestinement d’Espagne furent mis en pâturage juste au pied de la Grande Pagode de Kew. Cette pagode était un édifice de style chinois et constituait à l’époque la plus haute structure de ce type dans toute l’Europe. Nos moutons scientifiques royaux broutaient donc l’herbe au pied d’une immense tour décorative.

George a grandi dans un environnement où les sciences occupaient une place inhabituelle au sein de son éducation royale, et il n’a jamais perdu son intérêt pour celles-ci. Il possédait même une collection d’instruments scientifiques, dont certains sont encore exposés aujourd’hui dans des musées.

George a également joué un rôle dans la découverte de la planète Uranus, bien qu’indirectement. C’est William Herschel qui a découvert la planète (avec l’aide de sa sœur Caroline) avant que George ne les engage tous les deux comme astronomes royaux et ne finance leurs travaux.

George s’est également intéressé à une deuxième planète, Vénus, mais pas dans le sens d’une découverte. En 1769, il fit construire un observatoire sur son domaine de Richmond afin de pouvoir observer le passage de Vénus, l’un des nombreux signes de sa passion pour l’astronomie.

George s’est personnellement intéressé au passage de Vénus. Son astronome, le Dr Stephen Demainbray, a consigné l’observation de 1769 et prédit les passages à venir en 1874 et 2004, qui se sont effectivement produits !

En 1762, George acquit une importante collection d’art auprès du consul Joseph Smith, un collectionneur résidant à Venise et étroitement lié à Canaletto. Cette collection comprenait des joyaux, des dessins et près de 200 œuvres de Canaletto. En somme, George était lui aussi un grand collectionneur d’art. S’il y a une chose dont on peut être certain à propos de George III, c’est qu’il ne s’adonnait pas à ses passions à moitié.

George était un lecteur passionné et avait dépensé une fortune pour constituer une immense bibliothèque privée. À sa mort, 65 000 de ses livres ont été donnés au British Museum et ont constitué le noyau de ce qui allait devenir la British Library. Ne serait-ce que pour cela, nous rendons hommage à George.

Et quel gentleman était George ! Dans un élan de générosité, il a ouvert sa vaste bibliothèque aux universitaires pour qu’ils puissent l’utiliser et y mener leurs recherches. J’apprécie particulièrement le fait qu’il considérait manifestement le savoir comme une fin en soi et qu’il souhaitait sincèrement le rendre accessible à tous.

George a réussi à attirer de nombreux scientifiques venus de tous horizons pour travailler avec lui à Kew. Des plantes encore inconnues de la science lui étaient souvent envoyées dans son jardin, ce qui lui a permis de constituer une immense collection de spécimens exotiques à étudier.

L’intérêt de George pour la faune étrangère a atteint son apogée dans les années 1790, lorsque les premiers kangourous importés en Angleterre ont été hébergés dans l’enclos situé derrière le Queen Charlotte’s Cottage, à Kew. Pour la plupart des Britanniques de l’époque (et encore aujourd’hui), ces créatures provenaient d’un monde totalement étranger (à savoir l’Australie).

George, aussi curieux qu’il ait pu être (cela aurait été assez drôle s’il s’était appelé « Curious George » plutôt que « Farmer George »), était également un grand passionné d’exploration, et il donna son accord ainsi que le soutien de l’État aux premiers voyages du capitaine Cook en Australie et dans le Pacifique Sud. Le roi souhaitait que le monde soit cartographié et que sa flore et sa faune soient rapportées en Grande-Bretagne. Sa soif de découverte a littéralement contribué à envoyer des navires aux quatre coins du globe. Pourtant, ces expéditions ont ouvert la voie à la colonisation et à d’importantes souffrances pour les peuples autochtones.

Mais au-delà de la science et de l’agriculture, George avait un autre passe-temps. Celui-ci était d’un genre plus « doux ». Lui et la reine Charlotte avaient l’habitude de jouer de la musique ensemble : la reine Charlotte jouait du clavecin et George de la flûte.

Bien qu’il fût roi, George faisait preuve d’une humilité hors du commun. George et Charlotte estimaient que les membres de la famille royale devaient mener une vie modeste ; un visiteur fit d’ailleurs remarquer qu’ils le faisaient « à la manière des gens de la bonne société les plus simples ». Le roi George allait même jusqu’à prendre son bain dans la cuisine de Kew plutôt qu’au palais, afin d’éviter d’obliger son personnel à transporter de l’eau chaude d’un bâtiment à l’autre.

George fut victime de quelques agressions au cours de sa vie, mais il se montra tout sauf cruel envers ses agresseurs. En 1786, il demanda aux passants de ne pas faire de mal à une femme qui s’était jetée sur lui avec un couteau, en disant : « Ne lui faites pas de mal, cette pauvre créature est folle ; elle ne m’a pas fait de mal ! » et fit en sorte qu’elle soit emmenée à l’hôpital.

Mais cela mis à part, George a de quoi être célèbre. Entre 1760 et 1820, il a régné sur le pays pendant près de 60 ans. Il s’agit du plus long règne de tous les rois de Grande-Bretagne, surpassé uniquement par celui de deux reines : Victoria et Élisabeth II. Il est décédé moins d’un an avant ce qui aurait dû être son jubilé de diamant.

On surnomme sans cesse George « le Roi Fou », mais je ne trouve pas cela juste à son égard. Il était parfois de santé fragile, et les traitements qu’il a subis étaient horribles, quel que soit le point de vue adopté. En réalité, ce surnom suscite une vive controverse parmi les historiens. Ils affirment que cette étiquette de « folie » occulte les réalisations de George et stigmatise la maladie mentale. Les séries Hamilton et Bridgerton y contribuent sans aucun doute !

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