Les lieux réels que les Grecs de l’Antiquité considéraient comme menant aux Enfers

Certains endroits donnent véritablement l’impression d’être le lieu où le monde des vivants prend fin, et le cap Tainaron (également orthographié cap Taenarum), situé à l’extrémité sud du Péloponnèse, en Grèce, correspond parfaitement à cette description. C’est là, dans l’une de ses grottes, qu’a eu lieu l’un des plus grands exploits d’Héraclès : sa descente aux Enfers pour dérober Cerbère.

Le touriste grec Pausanias s’y rendit au IIe siècle après J.-C. et, bien qu’il connût parfaitement toute l’histoire d’Héraclès et de Cerbère, il décida d’aller voir par lui-même l’entrée supposée. Il constata qu’il n’y avait aucun tunnel menant vers le bas. Le doute s’installa alors.

On disait également que Tainaron était un « nékromanteion », c’est-à-dire un « oracle des morts », où les gens venaient parler à leurs proches décédés. Cela pourrait sembler logique, puisque le site était associé à Hadès, mais il existe peu de preuves concrètes pour étayer cette affirmation.

Pausanias a peut-être eu du mal à trouver la grotte de Tainaron, mais vous n’aurez aucun mal à trouver celle-ci : le fleuve Achéron. À l’instar de plusieurs autres fleuves (le Styx, le Cocyte, le Phlégéthon et le Léthé), ce cours d’eau était étroitement associé à l’Hadès dans la mythologie grecque. Petite anecdote : un fleuve appelé Achéron existe bel et bien aujourd’hui ; il traverse l’Épire, au nord-ouest de la Grèce.

L’historien grec Hérodote décrit également un oracle des morts qui existait en Thesprotie, cette région liée à l’Achéron. Il explique que Périandre, tyran de Corinthe, avait envoyé des hommes consulter cet oracle car il cherchait à obtenir une réponse de sa défunte épouse, Mélissa. L’esprit de Mélissa se manifesta, mais refusa dans un premier temps de parler, car les vêtements enterrés avec elle n’avaient pas été brûlés, ce qui signifiait qu’elle n’avait rien à se mettre dans le royaume des morts.

Au XXe siècle, l’archéologue Sotirios Dakaris a mis au jour un vaste complexe près de l’actuelle Mésopotamos et a déterminé qu’il s’agissait du Nécromanteion de l’Achéron. Le site comportait des murs fortifiés et des chambres souterraines, ce que Dakaris a considéré comme un élément venant étayer sa conclusion. D’autres chercheurs n’ont pas été convaincus. Ils ont émis l’hypothèse que ce complexe n’était qu’une maison de campagne hellénistique fortement fortifiée. Un oracle des morts a peut-être existé quelque part dans les environs ; mais cet endroit n’était peut-être pas celui-là.

Et bien sûr, aucun lieu de la Grèce antique associé aux Enfers n’est complet sans que quelqu’un tente de le relier à Ulysse. Dans L’Odyssée, Ulysse accomplit un rituel qui lui permet de parler aux morts, notamment au prophète Tirésias, à d’anciens compagnons et même à sa propre mère. Comme l’Épire possédait un véritable Acheron et des traditions concernant les morts, certains ont tenté de situer son voyage dans cette région. J’aimerais bien croire que cela soit vrai également, mais Homère ne le dit jamais explicitement. De toute façon, le complexe qui subsiste aujourd’hui à Mésopotamos a été construit des siècles plus tard ; nous ne disposons donc pas exactement des coordonnées GPS précises d’Ulysse.

Près de Lerne, dans le Péloponnèse, se trouvait le lac Alcyonien, parfois considéré comme une entrée vers l’Hadès. Selon Pausanias, à Argos, on racontait que lorsque Dionysos descendit dans le lac à la recherche de sa mère défunte, Sémélé, il parvint à la faire remonter de l’Hadès. C’est ce qu’on appelle un acte héroïque hors du commun. Les légendes concernant la profondeur du lac ont peut-être contribué à renforcer l’idée qu’il s’agissait d’un portail vers l’Hadès.

Pour ne rien arranger, Lerna se trouvait également sur le territoire de l’Hydre. C’est de là que tire son nom l’Hydre de Lerne, une bête à plusieurs têtes que Héraclès a combattue. On ne la considérait pas vraiment comme une entrée supplémentaire vers l’Hadès ; elle dégageait simplement une aura étrange.

À Héraclée de Pont, une colonie grecque située sur la côte de la mer Noire, dans l’actuelle Turquie, les habitants affirmaient également qu’une grotte voisine était liée au périple souterrain d’Héraclès pour capturer Cerbère. Le fait qu’il existe plusieurs lieux associés à une même légende peut nous donner l’impression que quelqu’un s’est trompé, mais les Grecs ne semblaient pas s’en soucier outre mesure ! Les villes associaient couramment des héros et des mythes célèbres à leur propre territoire (ce qui est tout à fait naturel), et le nom même d’Héraclée témoigne de la dévotion de ses habitants envers Héraclès.

Je pensais que les mythes ressemblaient davantage à la Bible, où il existait un récit canonique. Mais non ! Tainaron pouvait affirmer qu’Héraclès s’était rendu aux Enfers depuis leur ville, tandis qu’Héraclée de Pontus pouvait également prétendre qu’Héraclès était passé par leur région. Les deux versions coexistaient paisiblement. Il n’y avait qu’un seul royaume des Enfers, mais il y avait manifestement plus d’une entrée pour y accéder !

Et puis il y a Éleusis, lieu des célèbres mystères d’Éleusis. Les cérémonies ésotériques qui s’y déroulaient étaient consacrées à Déméter et Perséphone, ce qui signifie que la mort, l’enlèvement et le retour faisaient déjà partie intégrante du rituel. Le sanctuaire abritait également un Ploutonion. Celui-ci était lié à Plouton, autre nom du dieu grec des Enfers, Hadès, et présentait des fissures naturelles dans la roche qui donnaient sur le sanctuaire. Contrairement à certaines prétendues portes d’accès figurant sur cette liste, ce lien n’était pas une invention des touristes modernes. Les Enfers étaient bel et bien associés à ce lieu.

Mais cela signifiait-il pour autant que c’était là que Hadès avait entraîné Perséphone sous terre ? Pas nécessairement. Plusieurs traditions situent l’enlèvement de Perséphone à différents endroits, et rien dans l’Hymne homérique à Déméter n’indique clairement que la grotte d’Éleusis, qui existe encore aujourd’hui, soit le lieu en question. Cela ne signifie toutefois pas que le Ploutonion n’ait pas eu de liens avec les Enfers.

Il semble que les Grecs n’aient pas disposé de suffisamment d’endroits autour de la Méditerranée où installer des entrées vers les Enfers. Cumes, une cité grecque du sud de l’Italie, regorgeait de grottes, de volcans et du lac Avernus, au nom si étrange. Il n’est donc pas surprenant que cet endroit soit devenu par la suite célèbre pour ses récits liés aux Enfers. Il y a toutefois un rebondissement : le type d’histoires qui nous est le plus familier aujourd’hui a en réalité pris de l’importance chez les Romains. Alors que Cumes était une cité grecque, la tradition selon laquelle elle serait une porte d’accès au royaume des morts a évolué et s’est répandue au fil du temps et à travers les cultures.

Pour ceux qui ont lu l’Énéide de Virgile, cette intrigue leur semblera familière. Dans le livre VI, Énée arrive à Cumes, où il rencontre la Sibylle de Cumes et s’empare du rameau d’or qui lui permettra d’accéder aux Enfers. Il pénètre alors dans le royaume des morts, où il croise plusieurs d’entre eux avant de s’entretenir enfin avec l’esprit de son père, Anchise. Il s’agit là de l’un des voyages les plus emblématiques vers l’Hadès de la littérature antique, mais il convient de faire une mise en garde importante : l’Énéide est un poème épique. Certes, le lac Avernus et Cumes existent bel et bien, mais cela ne signifie pas pour autant qu’Énée en ait fait son propre portail vers les Enfers.

Il s’avère qu’Ulysse a été associé à tous les lacs hantés de la Méditerranée antique. Le lac Avernus a été proposé comme le lieu où Ulysse aurait rencontré les morts dans L’Odyssée, et le paysage correspond effectivement à la description. Homère ne précise toutefois pas qu’Ulysse se soit jamais rendu à cet endroit. Depuis l’époque classique, on a toujours cherché à faire correspondre les récits d’Homère à des lieux réels, mais même les anciens n’étaient pas d’accord sur certains détails. L’Avernus n’est donc qu’une autre entrée possible.

Cumae abrite également un ancien passage aujourd’hui appelé « Antro della Sibilla », ou « Grotte de la Sibylle ». Ça semble assez évident, n’est-ce pas ? Pas si vite. Les anciens associaient bien une sibylle à Cumae, mais on ne sait pas vraiment à quoi servaient certains des réseaux de grottes et de tunnels de la région. Au fil des ans, plusieurs d’entre eux ont été associés à la célèbre prophétesse. À ce stade, l’archéologie et le mythe sont tellement imbriqués qu’il est difficile de distinguer clairement l’un de l’autre.

À Acharaca, en Asie Mineure, il existait un autre lieu au nom évoquant les enfers : le Charonion. Oui, ce Charon-là. L’homme qui fait traverser les rivières des Enfers aux âmes des défunts. Dans ce cas précis, les auteurs antiques indiquent qu’il s’agissait d’un sanctuaire dédié à Pluton et à Koré, l’autre nom de Perséphone, dont la grotte était réputée pour certains phénomènes souterrains et ses vertus curatives. Mais le qualifier littéralement de « porte d’entrée de l’Hadès » serait peut-être aller un peu trop loin.

Et pour finir, voici la partie de cette liste qui pourrait vous coûter la vie. Il existait en Turquie une cité gréco-romaine appelée Hiérapolis, où se trouvait un lieu de culte appelé le Ploutonion. D’après les descriptions laissées par les auteurs antiques, des animaux s’effondraient soudainement et mouraient près d’une ouverture dans le sol à cet endroit. Mais les prêtres qui se rendaient sur place pouvaient s’en approcher sans courir le moindre risque. On dirait bien une affaire signée Hadès ! Cependant, les scientifiques ont confirmé que du dioxyde de carbone s’échappait par des failles situées sous le Ploutonion et s’accumulait au niveau du sol en quantités mortelles. Moi aussi, je mettrais Hadès en cause si je voyais des animaux vivants tomber raides morts comme ça.

Comment les prêtres d’Hiérapolis ont-ils réussi à s’en sortir vivants ? Malheureusement pour ceux d’entre nous qui aimeraient croire qu’ils disposaient d’une sorte de pouvoir spécial, la réponse est bien plus simple. Le dioxyde de carbone étant plus lourd que l’air, il peut s’accumuler près du sol, tandis que la tête d’un adulte debout peut rester dans une zone d’air respirable si les conditions sont réunies. Peut-être les prêtres savaient-ils exactement où se placer, combien de temps ils pouvaient rester, voire quel moment de la journée était le plus propice. Il n’est pas possible de reconstituer chacune de leurs astuces, mais ils connaissaient sans doute bien mieux ce petit piège mortel du sanctuaire que le public qui observait de loin.

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