«Après des millénaires de débats sur le sujet»: Un neuroscientifique de Stanford mène une étude sur le sommeil. Il découvre alors pourquoi les gens rêvent

Les rêves ont toujours fait l'objet de spéculations, de curiosité et de mysticisme, ce qui est tout à fait naturel. Après tout, n'est-ce pas un peu farfelu que, chaque nuit, les gens aient en quelque sorte des hallucinations sporadiques alors qu'ils s'éloignent de l'état de conscience ?

La question de savoir pourquoi les gens rêvent fait toutefois l'objet de débats assez fréquents au sein de la communauté scientifique. Et un neuroscientifique fait le buzz en proposant une toute nouvelle théorie.

« Le but du rêve est de défendre le territoire visuel »

David Eagleman, neuroscientifique à Stanford, était l'invité du podcast populaire The Diary Of A CEO. Le podcast, animé par l'entrepreneur Steven Bartlett, a récemment publié l'interview.

Le scientifique a expliqué que nous rêvons pour défendre le cortex visuel contre une « prise de contrôle hostile » par les autres sens. L'épisode de 90 minutes, qui compte plus de 2,1 millions de vues, était centré sur la nouvelle approche d'Eagleman quant à la raison pour laquelle les gens rêvent. Un extrait viral de l'épisode sur TikTok en a résumé l'essentiel.

« Si vous devenez aveugle, le cortex visuel situé à l'arrière du cerveau est pris en charge par l'ouïe, le toucher et d'autres sens, et il ne s'agit plus d'un cortex visuel », a déclaré Eagleman à Bartlett. « Eh bien, ce que nous avons compris, c'est que comme nous vivons sur une planète qui passe la moitié de son temps dans l'obscurité, le cortex visuel, la partie visuelle de votre cerveau, est désavantagé. »

L'effet sur les autres sens

Il est bien établi que les autres sens s'intensifient lorsque la vue est perdue. En 2017, Harvard a rapporté que « le cerveau se “reconfigure” pour améliorer les autres sens chez les personnes aveugles ».

« Ce que j'ai donc compris, c'est que le but du rêve est de défendre le territoire visuel contre la mainmise des autres sens », a déclaré Eagleman. « Ainsi, toutes les 90 minutes… vous avez cette fonction très ancienne dans votre mésencéphale qui envoie une activité aléatoire vers le système visuel et uniquement vers le système visuel — uniquement vers cette toute petite partie du système visuel. Toutes les 90 minutes, vous envoyez simplement une activité aléatoire ici. Et la raison, c'est que vous défendez simplement ce territoire contre toute prise de contrôle. »

Dans l'épisode complet du podcast, Eagleman a expliqué que ses collègues de Harvard avaient mené une expérience avec un groupe de personnes ayant une vision parfaite. Ils ont ensuite bandé les yeux des participants pendant une heure.

« Et il s'avère que 60 minutes ont suffi pour que le cortex visuel commence à réagir au son et au toucher », a déclaré Eagleman. « On pouvait commencer à observer cette prise de contrôle après 60 minutes. C'est là que nous avons réalisé : “Waouh, cette partie du cerveau a vraiment besoin d'un moyen de se défendre.” »

La théorie d'Eagleman sur les rêves, approfondie

Alors que d'autres théories populaires sur les rêves postulent que ceux-ci classent les nouveaux souvenirs dans la mémoire à long terme ou nous permettent de traiter des émotions complexes, Eagleman propose une idée différente. Peut-être les rêves s'apparentent-ils davantage à des « écrans de veille de l'esprit ». Ces « écrans de veille » empêchent le sens de la vue de s'éteindre pendant les longues périodes de sommeil.

Cela soulève la question suivante : pourquoi les rêves prennent-ils cette forme particulière ? Si leur seul but est de maintenir la partie visuelle de notre cerveau active, pourquoi les rêves possèdent-ils souvent une dimension narrative ?

Dans cet épisode de podcast, Eagleman a proposé une explication simple à Bartlett. Le cerveau humain est un « conteur naturel ». Cela signifie que la création de récits est l'une de ses fonctions principales. Il fait donc de même avec les stimuli présents dans les rêves.

« Si vous y injectez une activité aléatoire, il va assembler cela en une sorte d'histoire visuelle sur ce qui se passe », a déclaré Eagleman à Bartlett. « Principalement en fonction des connexions qui sont actives depuis la journée. »

Dans le compte-rendu complet de son étude, Eagleman explique qu'il y a également une raison pour laquelle le cortex visuel se bat si farouchement pour sa place dans le crâne. Il existe une « compétition incessante pour le territoire cérébral » en ce qui concerne les cinq sens. Et si une prise de contrôle cérébrale de l'ouïe ou du toucher peut être avantageuse pour une personne qui devient aveugle, « la conquête rapide de ce territoire peut s'avérer désavantageuse lorsque les informations transmises à un sens ne sont que temporairement réduites, comme dans l'expérience du bandeau ».

Buzz News a contacté Bartlett et Eagleman par e-mail.

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