20 façons dont les voyageurs mettaient leur argent en sécurité avant l’apparition des distributeurs automatiques

Les riches voyageurs européens du « Grand Tour » du XVIIIe siècle, un périple de plusieurs mois à travers l’Europe, n’emportaient pas de papier avec eux. À la place, ils emportaient de l’or. Des pièces telles que le souverain d’or britannique ou le louis d’or français étaient enfermées dans des malles cerclées de fer, car les billets de banque étrangers n’étaient pas toujours acceptés en dehors de leur pays d’origine. Il fallait disposer de chariots spéciaux pour transporter ces malles, et des escorteurs armés suivaient le convoi pour les protéger des brigands. Si l’on voulait transporter de l’argent à travers l’Europe, il fallait donc déplacer un poids considérable sous escorte.

C’est Marcellus Flemming Berry, un employé d’American Express, qui a mis au point le stratagème des chèques de voyage en 1891, lorsque le président de la société a rencontré des difficultés pour faire honorer des lettres de crédit dans de petits villages européens. L’acheteur signait le chèque au moment de l’achat, puis le signait à nouveau au moment de payer un commerçant. L’employé comparait les signatures et refusait le chèque si elles ne correspondaient pas. Le crédit de voyage sur papier existait depuis plus d’un siècle ; l’idée en soi n’était donc pas nouvelle. Mais Berry leur a apporté la crédibilité qui a convaincu les commerçants de les accepter.

Les voyageurs de l’époque victorienne et du début du XXe siècle craignaient également les pickpockets et rangeaient leurs billets de banque dans des poches cousues à la main à l’intérieur de leurs vêtements, dans la doublure de leurs manteaux, de leurs jupons ou de leurs corsets. Pour récupérer l’argent, il fallait se rendre dans un endroit isolé et découper la couture plutôt que de défaire les points de couture devant d’autres personnes. Les gens s’organisaient également à l’avance en ne retirant que la somme qu’ils estimaient devoir dépenser chaque jour.

La pénurie de devises étrangères de l’après-guerre a conduit le gouvernement britannique à adopter la loi de 1947 sur le contrôle des changes, qui réglementait les montants pouvant être sortis du territoire britannique à des fins de voyage. Cela a donné lieu à diverses restrictions au fil des ans, notamment un plafond de 50 livres sterling par an sous le mandat du Premier ministre Harold Wilson, de 1966 à 1970. Ce montant était inscrit physiquement dans le passeport, et les autorités pouvaient ouvrir les bagages pour vérifier que les voyageurs ne dépassaient pas la limite légale.

Les vols étaient fréquents avec les bagages du XIXe siècle, qui passaient entre trop de mains, entre celles de trop nombreux porteurs, cochers et équipages de navires. Les plus fortunés achetaient des malles à double fond ou faisaient fabriquer par des cordonniers des bottes aux talons évidés, qu’ils remplissaient de billets de grande valeur pliés ou de pièces d’or en dernier recours. Cela fonctionnait, mais à peine. Si la malle ou les bottes elles-mêmes étaient volées pendant le transport, l’argent qu’elles contenaient était alors également perdu.

Thomas Cook, pionnier britannique du voyage à l’origine de la première industrie du tourisme de masse, a inventé en 1868 le coupon d’hôtel détachable en papier. Les touristes pouvaient acheter des carnets de coupons chez eux, en livres sterling. Chaque coupon donnait droit à un seul service : une nuit d’hôtel, un petit-déjeuner ou un dîner, dans n’importe quel hôtel figurant sur la liste officielle de Cook. Les voyageurs n’avaient plus à se soucier des tracas liés au change lorsqu’ils réglaient leur hébergement et leurs repas. Il leur suffisait simplement de prendre les repas pré-organisés uniquement dans les hôtels désignés par Cook.

Grâce aux câbles télégraphiques transatlantiques reliant l’Europe aux États-Unis dès la fin des années 1860, un voyageur en difficulté et sans ressources pouvait envoyer un message codé à sa famille pour demander de l’aide. La famille du voyageur déposait alors de l’argent liquide à sa banque locale, qui transmettait ensuite une demande de virement à une banque correspondante à l’étranger. Cependant, même après réception de l’autorisation, le décodage du message, la vérification des signatures et le règlement des transactions entre les banques prenaient entre trois et sept jours. Pendant ce temps, le voyageur croupissait à l’hôtel, incapable de régler sa note.

Avant l’apparition des tissus synthétiques légers, les catalogues de voyage conseillaient aux voyageurs de la fin du XIXe siècle et du début du XXe siècle d’acheter une ceinture porte-monnaie en cuir épais ou en toile, dotée d’une boucle métallique solide et de poches à boutons. Les femmes portaient des sacs à main à jarretière, attachés à leurs cuisses et dissimulés sous de longues jupes, tandis que les hommes portaient une ceinture sous leur pantalon et leur maillot de corps. Mais sous les climats chauds, les ceintures en cuir irritaient la peau, et même une activité aussi banale que l’achat d’un billet de train nécessitait un détour par les toilettes ou une ruelle.

Pour éviter d’avoir à transporter de l’argent étranger et à négocier les taux de change avec des changeurs, les classes moyennes du XIXe siècle ont commencé à réserver des voyages organisés en groupe. Le pionnier britannique du voyage Thomas Cook organisa le premier voyage à forfait sur le continent à l’occasion de l’Exposition universelle de Paris en 1855, et, un an plus tard, il commença à proposer son « Tour du Continent ». Les voyageurs versaient une somme forfaitaire à l’avance depuis leur pays, et l’accompagnateur se chargeait de tous les billets de train, des factures d’hôtel et des additions de restaurant.

À partir des années 1930, et plus encore après la Seconde Guerre mondiale, les gouvernements européens ont imposé des contrôles stricts des changes afin d’empêcher la fuite des capitaux hors de leur territoire et de préserver leurs réserves d’or. Voyager à travers le continent en train, en ferry ou en voiture impliquait de remplir une déclaration douanière répertoriant l’ensemble des billets, pièces et chèques de voyage que l’on possédait. Ce formulaire était ensuite tamponné à l’entrée et vérifié à nouveau à la sortie. Tout écart entre ces documents pouvait entraîner un interrogatoire, des amendes ou une confiscation.

Ceux qui en avaient les moyens pouvaient se procurer une lettre de crédit circulaire auprès d’une maison bancaire londonienne, ce qui leur permettait de retirer leur argent dans une banque partenaire située dans une grande ville européenne. Ils se présentaient à destination, remettaient leur lettre de crédit, s’installaient confortablement et attendaient qu’un guichetier vérifie le document et inscrive leur retrait à la main dans le registre. S’il n’y avait pas de banque partenaire, ou si celle-ci était fermée, ils ne recevaient rien.

Avant l’apparition des lettres de crédit circulaires, les voyageurs pouvaient acheter une traite bancaire étrangère payable dans une banque donnée d’une ville donnée, comme Paris. Sur place, il était assez facile de convertir cette traite en monnaie locale. Cependant, en cas d’imprévu, comme une maladie, une tempête ou une guerre, il était impossible d’utiliser cet argent valable uniquement à Paris pour subvenir à ses besoins.

Au cours des XVIIIe et XIXe siècles, il n’était pas rare qu’un caissier d’une banque étrangère ou un aubergiste hésite à honorer une lettre de crédit tirée sur un compte inconnu. Il n’existait pas encore d’agences centrales de crédit. Les voyageurs comptaient donc sur des lettres de recommandation adressées à des commerçants réputés, à des fonctionnaires ou à d’autres ressortissants étrangers résidant à l’étranger. Leurs signatures garantissaient, soit personnellement, soit par écrit, la bonne réputation et la stabilité financière du voyageur. Sans ce parrainage, il leur arrivait parfois de se voir tout simplement refuser un hébergement à crédit ou un prêt.

Même des entreprises telles qu’American Express et Thomas Cook, le pionnier britannique du tourisme, remplaçaient les chèques de voyage perdus ou volés, mais uniquement si l’on pouvait identifier les numéros de série des chèques volés. Une feuille de suivi était fournie avec chaque carnet, et il était conseillé aux acheteurs d’y noter tous les numéros de série des chèques, de conserver cette feuille séparément du carnet lui-même et de rayer les numéros de série des chèques qui avaient été encaissés. La perte simultanée du carnet et de la feuille rendait difficile le recouvrement de la valeur des chèques volés.

Comme les passeports ne comportaient pas encore de photo, les personnes voyageant avec des lettres de crédit circulaires ou des billets circulaires n’avaient aucun moyen de prouver leur identité. Pour remédier à cela, la banque émettrice à Londres fournissait un autre document, rédigé en français, qui était alors la langue internationale de la diplomatie. Ce document indiquait le nom du voyageur, un spécimen de signature et la liste de toutes les banques habilitées à honorer la lettre de crédit ou le billet circulaire. La banque recommandait à ses clients de conserver la lettre de crédit et cette lettre séparément, afin qu’un voleur qui se serait emparé de l’argent ne puisse pas facilement falsifier la signature également.

Si la banque étrangère ne disposait pas de système électronique permettant de vérifier la conformité d’un billet circulaire ou d’une lettre de crédit d’un voyageur, il fallait sortir un lourd registre de signatures relié, envoyé par la banque émettrice à l’agence plusieurs mois auparavant. Un employé utilisait alors une loupe pour comparer, une par une, les signatures figurant sur le billet et le passeport avec celles enregistrées dans le registre. Cette opération pouvait prendre 30 minutes, voire plusieurs heures, dans la salle des guichets.

Au début des années 1770, le marchand et banquier écossais Sir Robert Herries utilisa sa London Credit Exchange Company pour vendre des « billets circulaires », plus d’un siècle avant qu’American Express ne lance sa célèbre version. Le concept était similaire : il s’agissait de billets de valeur fixe achetés à Londres, puis convertis en espèces locales dans des banques à travers l’Europe via un réseau de banques correspondantes. Et bien qu’elles permettaient aux voyageurs d’éviter la contrainte de transporter de la monnaie, ces billets circulaires n’avaient aucune valeur dans les villes dépourvues d’une banque correspondante.

Avant l’apparition de la calculatrice électronique, passer d’une devise à l’autre – comme les livres, shillings et pence britanniques d’avant 1971 – constituait un véritable casse-tête pour un voyageur étranger. Les agences de voyage, les guides touristiques et les banques distribuaient des fiches de conversion de devises au format de poche, des tableaux imprimés et des règles à calcul miniatures en carton que le touriste pouvait sortir au comptoir d’un magasin ou à la billetterie pour vérifier si le vendeur lui avait proposé un bon prix. Après tout, certains vendeurs au bagout facile comptaient sans doute sur le manque de connaissances des touristes en matière de devises pour qu’ils ne s’en aperçoivent pas.

Lorsque les mandats postaux internationaux ont été mis en place dans les années 1870, les voyageurs à petit budget, les étudiants et les personnes ne disposant pas de compte bancaire se rendaient au bureau de poste pour retirer de l’argent envoyé par leur famille. L’expéditeur achetait le mandat postal chez lui, et le destinataire devait se rendre au bureau de poste principal d’une ville inconnue et présenter son passeport, après quoi les agents postaux passaient un certain temps à comparer le mandat avec les relevés figurant dans leurs registres. Leurs horaires d’ouverture étaient limités et les files d’attente souvent longues, ce qui ralentissait considérablement le processus.

Après la Seconde Guerre mondiale, les banques officielles européennes et latino-américaines n’offraient pas les meilleurs taux de change, fonctionnant dans le cadre d’un système de taux de change fixes qui surévaluait souvent la monnaie locale par rapport au dollar ou à la livre sterling. Pour faire durer leur argent, de nombreux voyageurs ont conclu des transactions illégales avec des changeurs de rue à la sortie des gares et devant les cafés tout au long des années 1950. Bien que les taux fussent plus avantageux que ceux proposés par les banques, le risque était tout aussi élevé : opérations d’infiltration de la police, vols purs et simples, ou encore des liasses de billets dissimulant des faux.

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