20 rebelles dont le châtiment a fait d’eux des légendes

Guy Fawkes était l’expert en explosifs de la Conspiration des poudres de 1605, un complot mené par Robert Catesby et d’autres catholiques anglais visant à faire sauter le Parlement anglais et à assassiner le roi Jacques Ier. Des soldats l’ont surpris en train de surveiller des tonneaux d’explosifs sous la Chambre des Lords, et la torture l’a contraint à avouer. Il fut condamné à être pendu, écartelé et démembré, mais réussit à se briser la nuque en sautant de l’échelle menant à la potence, échappant ainsi à la mort atroce qui l’attendait. Des siècles plus tard, son visage est devenu un symbole international de protestation.

Jeanne d’Arc était une adolescente issue d’une famille d’agriculteurs qui a pris la tête des troupes françaises pendant la Guerre de Cent Ans contre les Anglais. Les Bourguignons capturèrent Jeanne et la vendirent aux Anglais, qui la jugèrent pour hérésie et pour s’être habillée en homme. Le juge présidant le procès était un évêque à la solde des Anglais, Pierre Cauchon, qui condamna Jeanne à mort après qu’elle eut refusé de se rétracter au sujet des voix qui, selon elle, lui dictaient ce qu’elle devait faire. Elle fut brûlée vive à Rouen à l’âge d’environ 19 ans. Bien qu’un procès ecclésiastique ultérieur l’ait officiellement innocentée, l’histoire avait alors déjà dépassé ses juges.

William Wallace a mené la résistance écossaise contre la domination anglaise pendant les guerres d’indépendance, jusqu’à ce qu’il soit trahi près de Glasgow et emmené à Londres. Jugé pour trahison devant un tribunal royal à Westminster Hall, il s’est vu refuser l’assistance d’un avocat et a fait valoir qu’il ne pouvait trahir un roi qu’il n’avait jamais juré de servir. Le tribunal rejeta cette défense et le fit exécuter à Smithfield : traîné, pendu, décapité et écartelé, ses restes furent exposés à Newcastle, Berwick, Stirling et Perth en guise d’avertissement aux Écossais. Au contraire, sa mort fit de lui le symbole éternel de la résistance écossaise.

En 1943, Sophie Scholl, une étudiante de 21 ans à Munich, faisait partie de la « Rose Blanche », une organisation de résistance non violente qu’elle dirigeait avec son frère Hans. La Gestapo l’a arrêtée alors qu’elle distribuait des tracts antinazis. Lors de son interrogatoire, elle a assumé seule la responsabilité de cette distribution, protégeant ainsi ses complices. Lors de son procès devant Roland Freisler, président du tribunal politique du régime nazi, elle déclara : « Ce que nous avons écrit et dit est également partagé par beaucoup d’autres. Ils n’osent simplement pas s’exprimer. » Elle fut reconnue coupable de trahison et décapitée à la guillotine quelques heures plus tard. Elle avait écrit un seul mot sur son acte d’accusation : « Freiheit », qui signifie « liberté ».

Thomas More avait occupé le poste de Lord Chancelier, le plus haut magistrat du roi Henri VIII, jusqu’à ce qu’il refuse de prêter serment reconnaissant Henri comme chef de l’Église d’Angleterre. More passa plus d’un an à la Tour de Londres, où il garda le silence en public afin que ses paroles ne puissent être utilisées contre lui, tout en refusant discrètement de renoncer à ses convictions catholiques. Un tribunal le déclara coupable de trahison sur la base du témoignage d’un avocat du gouvernement. Peu après, il fut décapité. Morus aurait déclaré aux spectateurs qu’il mourait « bon serviteur du roi, et d’abord de Dieu ».

L’Inquisition romaine, le tribunal chargé de juger les hérétiques au sein de l’Église catholique, avait récemment convoqué le plus éminent scientifique d’Italie, Galilée, pour qu’il réponde d’un ouvrage dans lequel il défendait l’héliocentrisme, c’est-à-dire la théorie selon laquelle la Terre tourne autour du Soleil. Il risquait la torture, puis l’humiliation d’être contraint de se rétracter à genoux. Le pape commua sa peine en assignation à résidence dans une villa près de Florence, où Galilée poursuivit ses expériences en secret et rédigea un autre ouvrage de physique qui fit date. La légende raconte qu’il aurait murmuré « et pourtant elle tourne », bien que cette phrase n’ait été publiée qu’un siècle plus tard, bien après le procès.

John Brown était un abolitionniste radical américain qui estimait que l’esclavage ne prendrait fin que par un bain de sang. Accompagné de 21 partisans, il attaqua un arsenal fédéral à Harpers Ferry, en Virginie, dans l’espoir de déclencher une insurrection d’esclaves. Brown et plusieurs de ses hommes furent encerclés et capturés en l’espace de deux jours par des marines américains commandés par Robert E. Lee. Lors de son procès pour trahison et meurtre, Brown prononça un dernier discours serein, affirmant que son raid relevait de l’obéissance à une loi supérieure. Il fut pendu quelques semaines plus tard, et les soldats de l’Union défilèrent en chantant « John Brown’s Body ».

En 1703, Daniel Defoe, qui deviendra plus tard célèbre pour son roman Robinson Crusoé, fut reconnu coupable de diffamation séditieuse après avoir publié un pamphlet satirique anonyme dénonçant l’intolérance religieuse. Il fut condamné à une amende, passa quelque temps à la prison de Newgate, puis fut condamné à trois jours au pilori. Avant d’être puni, Defoe avait écrit une ode ironique intitulée « A Hymn to the Pillory » (Un hymne au pilori) et, selon des témoignages de l’époque, ceux qui étaient venus assister à son châtiment furent émus au point de l’applaudir et de lui relire sa propre ode.

Martin Luther, un moine allemand dont les écrits contre les pratiques de l’Église catholique avaient déclenché la Réforme protestante – ce schisme qui divisa la chrétienté occidentale –, avait été convoqué devant l’empereur du Saint-Empire romain germanique, Charles Quint. Refusant de se rétracter, il fut frappé d’interdit impérial, ce qui le déclara hors-la-loi, fit interdire ses livres et autorisa quiconque à le tuer en toute impunité. Mais un prince bienveillant l’accueillit secrètement au château de Wartburg, où il traduisit le Nouveau Testament en allemand. La célèbre phrase « Je tiens bon, je ne peux faire autrement » a été popularisée dans les tracts de ses partisans, mais elle ne figure pas dans le procès-verbal officiel.

John Lilburne, un jeune apprenti puritain qui contribua plus tard à la création du mouvement radical des « Levellers » en Angleterre, fut accusé d’avoir fait passer en contrebande depuis les Pays-Bas des tracts religieux interdits. Pour cette raison, une cour royale connue sous le nom de « Star Chamber » condamna Lilburne à être fouetté dans les rues de Londres et exposé au pilori. En plus de recevoir environ 500 coups avec un fouet à trois lanières, Lilburne sortit d’autres tracts de contrebande de ses poches et les jeta à la foule alors qu’il saignait au pilori. Lorsque les gardes le bâillonèrent, il continua à protester en tapant du pied.

Ned Kelly était le chef d’une bande de bushrangers australiens qui ont résisté à la police dans l’État colonial de Victoria, en Australie. Lors de son dernier affrontement à Glenrowan, il portait une armure en fer artisanale pesant environ 90 livres, fabriquée à partir de socs de charrue, mais la police lui tira dans les jambes et le fit prisonnier. Avant son procès pour meurtre, Kelly dicta une longue lettre dénonçant la corruption de la police et l’oppression des colons irlandais-australiens pauvres, et une pétition demandant sa libération fut signée par des dizaines de milliers de personnes. Kelly fut pendu à Melbourne à l’âge de 25 ans.

De son vrai nom François-Marie Arouet, Voltaire était un écrivain français qui se livrait souvent à la satire des personnalités publiques. Il fut emprisonné à la Bastille, une prison parisienne réservée aux délinquants politiques et littéraires, lorsque les autorités estimèrent que certains de ses vers se moquaient du régent de France. Après environ 11 mois de détention, Voltaire commença à utiliser son célèbre pseudonyme pour toutes ses publications ultérieures. Ce séjour à la Bastille lui valut sa réputation d’écrivain intrépide.

John Wilkes était un député britannique radical et éditeur de journaux qui ridiculisait régulièrement le roi George III dans ses publications. Lorsqu’il fut accusé de diffamation séditieuse et incarcéré à la prison de King’s Bench à Londres, un groupe de manifestants se rassembla devant l’établissement en scandant « Wilkes et la liberté ». Les soldats postés devant la prison ouvrirent le feu sur la foule et tuèrent au moins six personnes, un événement désormais connu sous le nom de « massacre de St George’s Fields ». À trois reprises, le Parlement destitua Wilkes de ses fonctions. Et à trois reprises, les habitants du Middlesex votèrent pour le réélire immédiatement.

L’auteur John Bunyan était un colporteur et prédicateur anglais qui organisait des offices religieux non officiels, en marge de l’Église d’Angleterre, une pratique qui devint illégale lorsque le roi Charles II reprit le pouvoir. Il fut emprisonné pour cette raison, se vit offrir la liberté s’il acceptait de ne plus prêcher, et passa 12 ans à la prison du comté de Bedford. Là-bas, Bunyan fabriquait des lacets pour subvenir aux besoins de sa famille, rédigea une autobiographie et écrivit Le Voyage du pèlerin, qui a été traduit dans plus de 200 langues.

En 1792, Thomas Paine, auteur de Common Sense et pamphlétaire anglais, publia Les Droits de l’homme, un ouvrage attaquant la monarchie, et fut contraint de fuir en France, où il se vit attribuer un poste honorifique au sein du gouvernement révolutionnaire français. Il fut jugé par contumace à Londres pour diffamation séditieuse et déclaré hors-la-loi cette même année. À Paris, les Jacobins l’emprisonnèrent pour s’être opposé à l’exécution du roi Louis XVI et le retinrent pendant près d’un an à la prison du Luxembourg. Il échappa de justesse à la peine de mort.

Alice Paul, présidente du Parti national des femmes, fut arrêtée pour avoir manifesté devant la Maison Blanche en faveur du droit de vote des femmes. Elle fut condamnée à plusieurs mois d’emprisonnement à la prison du district de Columbia, où elle entama une grève de la faim et fut placée à l’isolement. Là-bas, les gardiens l’ont nourrie de force en lui introduisant des sondes par le nez. Au même moment, les gardiens ont attaqué un autre groupe de suffragistes à la maison de correction d’Occoquan, en Virginie. Indigné par ces événements, l’opinion publique a contraint le gouvernement à libérer les manifestantes emprisonnées en l’espace de quelques semaines.

Eugene V. Debs a contribué à la fondation du Parti socialiste américain et a prononcé un discours contre la guerre qui lui a valu d’être condamné pour sédition et d’écoper d’une peine de dix ans de prison fédérale. Lors de son procès, il a déclaré : « Tant qu’il y aura une classe inférieure, j’en ferai partie. » Alors qu’il était incarcéré au pénitencier fédéral d’Atlanta, Debs s’est présenté à l’élection présidentielle en tant que candidat socialiste, menant sa campagne sous le nom de « Condamné n° 9653 ». Il a recueilli près d’un million de voix.

Socrate a passé la majeure partie de sa vie sur la place publique d’Athènes, interrogeant ses concitoyens sur l’éthique et sur ce qu’ils savaient réellement. Un jury composé de ses concitoyens athéniens l’a reconnu coupable d’impiété et de corruption de la jeunesse, et l’a condamné à mort. Plus tard, son élève Platon a écrit que Socrate avait défendu ses questionnements comme un service rendu à la cité, mais il s’agissait là d’une reconstruction littéraire de Platon, et non d’une transcription de sa défense lors du procès. Lorsqu’un autre de ses élèves lui a proposé de l’aider à s’échapper, Socrate a refusé, préférant mourir en buvant une coupe de ciguë plutôt que d’enfreindre la loi.

Le journal de Mahatma Gandhi, Young India, avait publié des articles anticolonialistes qui lui valurent d’être inculpé de sédition en vertu de la loi coloniale et traduit en justice. Il plaida coupable, refusa toute défense juridique et demanda même au juge britannique présidant son procès de lui infliger la peine maximale possible. Visiblement ému, le juge lui infligea une peine de six ans et exprima l’espoir qu’il serait libéré avant terme. Il ne purgea qu’un peu moins de deux ans, ayant été libéré à la suite d’une intervention chirurgicale d’urgence, mais ce procès avait en réalité mis la justice britannique en Inde sur le banc des accusés.

Rosa Parks était couturière et secrétaire de la section locale de la NAACP ; elle était déjà une militante aguerrie lorsqu’elle refusa d’obtempérer à l’ordre d’un chauffeur de bus de céder sa place à un passager blanc. Elle fut arrêtée et condamnée à une amende pour avoir enfreint la loi municipale sur la ségrégation. Elle raconta plus tard qu’elle n’était pas physiquement épuisée à ce moment-là, mais simplement « fatiguée de céder ». Son arrestation a mobilisé les habitants noirs de Montgomery, menés par un jeune pasteur baptiste prometteur nommé Martin Luther King Jr., qui ont lancé un boycott des bus dont l’aboutissement fut la décision de la Cour suprême des États-Unis condamnant la ségrégation dans les bus.

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