Le « dimanche noir » : la tempête de poussière qui a plongé le jour dans la nuit

Les prix du blé étaient élevés en raison de la Première Guerre mondiale, et dans les années 1910 et 1920, les agriculteurs du Kansas, de l’Oklahoma, du Texas, du Colorado et du Nouveau-Mexique disposaient de nouveaux tracteurs mécaniques très puissants. Le meilleur conseil qu’on leur donnait était de labourer les prairies naturelles et de cultiver davantage de blé. Plus de 30 millions d’acres de graminées à racines profondes, qui stabilisaient le sol depuis des siècles, furent labourées et remplacées par du blé aux racines peu profondes. Lorsque les récoltes échouaient ou que les terres étaient laissées en jachère, il n’y avait plus de système racinaire pour stabiliser le sol.

En 1931, une décennie de temps relativement pluvieux dans les Plaines du Sud prit fin, laissant place à une grave sécheresse. Sans pluie, qui masquait jusque-là les effets du labour, et sans racines vivantes pour maintenir la cohésion du sol, les champs agricoles se transformèrent en une fine poussière friable. Les années de sécheresse et les vents violents ont provoqué de plus en plus de « tempêtes noires », des tempêtes de moindre ampleur, entre 1932 et 1934, jusqu’à ce que ce risque semble presque banal. La tempête du « Dimanche noir » n’avait pas encore eu lieu.

Le 14 avril 1935, le dimanche des Rameaux, une semaine avant Pâques, un ciel dégagé et des températures chaudes, comprises entre les 70s supérieurs et les 80s inférieurs, accueillaient ce matin-là les habitants du Kansas, de l’Oklahoma et du Panhandle texan. Cette accalmie faisait suite à plusieurs semaines de tempêtes de poussière de moindre ampleur. Désireux de respirer à pleins poumons, des milliers de personnes se rendirent à l’église, organisèrent des pique-niques ou travaillèrent dans les champs et les jardins. Aucune alerte n’avait été diffusée à la radio, et il n’existait aucun système de radar météorologique pour leur signaler que cette accalmie ne durerait pas longtemps.

Le 14 avril, en milieu d’après-midi, une importante masse d’air arctique, appelée « norther », est descendue du Canada en passant par le Nebraska pour atteindre le Kansas. Elle a percuté l’air chaud qui stagnait au-dessus des plaines depuis le matin, et les températures ont chuté de 30 à 40 degrés en moins de deux heures. Quelques minutes avant son arrivée, les personnes se trouvant sur son passage ont pu voir les oiseaux s’envoler vers le sud, pris de panique, et le bétail s’agiter, tandis qu’un grondement sourd s’amplifiait depuis le nord.

Le front de cette vague d’air arctique s’est abattu sur le sol, soulevant la couche arable meuble pour former un mur de poussière d’environ 1 000 pieds de haut et de plusieurs centaines de miles de large à l’horizon. Le vent soufflait à au moins 50 ou 60 miles à l’heure et poussait ce mur de poussière à travers le Kansas, l’Oklahoma et le nord du Texas. Il s’agissait de limon fin et poudreux, et non de sable. Pour tous ceux qui le voyaient arriver, c’était comme si une montagne noire avançait vers eux.

Le mur de poussière a atteint Dodge City, au Kansas, en milieu d’après-midi, puis a balayé Beaver, dans l’Oklahoma, Perryton, au Texas, et Boise City, dans l’Oklahoma, au cours des deux heures suivantes. En soirée, il avait atteint Amarillo, au Texas. Ville après ville, la visibilité est tombée à zéro en l’espace de quelques minutes après l’arrivée de la tempête, sans pratiquement aucun signe avant-coureur d’un endroit à l’autre.

Alors que le mur de poussière déferlait sur chaque ville, le nuage de poussière en suspension dans l’air était si épais qu’il masquait toute lumière. C’était minuit en plein midi. Les rues et les maisons étaient plongées dans l’obscurité totale, si noire qu’on ne voyait pas sa main même en la tenant à quelques pouces de son visage. Pendant environ 12 à 45 minutes à chaque endroit, soit le temps nécessaire à la partie la plus dense du nuage pour passer au-dessus de nos têtes, l’obscurité régnait, seule une brume brune persistant dans la nuit.

Au cœur de ce tourbillon de poussière, des billions de particules en mouvement s’entrechoquaient et accumulaient d’énormes quantités d’électricité statique. Les clôtures en fil barbelé crépitaient et projetaient des étincelles bleues dans la nuit. Des voitures tombaient en panne car les décharges statiques provoquaient des courts-circuits dans le système d’allumage, laissant les conducteurs impuissants au milieu de la route. Certains conducteurs traînaient des chaînes métalliques derrière leur voiture pour servir de fils de mise à la terre et empêcher les décharges statiques de court-circuiter le système électrique de leur véhicule. Heureusement, personne n’a trouvé la mort à cause de ces décharges électriques.

Certaines familles des Plaines ont été prises complètement au dépourvu, sans radio pour les avertir de l’approche de la tempête, et incapables de voir ou d’entendre ce qui se passait au-delà de leurs maisons. Beaucoup en sont venus à croire que le Jour du Jugement dernier était arrivé. Ils sont restés réunis en famille, ont chanté des cantiques et prié, tandis que la tempête faisait rage dehors. Ces anecdotes ne figurent pas dans les archives officielles, mais elles sont bien documentées dans les récits oraux et les souvenirs individuels, racontés maintes et maintes fois par ceux qui ont vécu cet après-midi-là.

Lorsque la tempête a surpris Ed et Ada Phillips ainsi que leur fille de 6 ans alors qu’ils se trouvaient à l’extérieur près de Boise City, dans l’Oklahoma, la famille a cherché refuge dans une ruine abandonnée de deux pièces construite en adobe. Ils se sont retrouvés entassés à l’intérieur avec dix autres voyageurs bloqués. Pendant environ quatre heures, les occupants de la maison se sont couvert le visage de chiffons mouillés tandis que de la vase s’infiltrait dans l’habitation par les fissures du toit et des murs. Les treize ont survécu.

Le bétail, les animaux de ferme et les lièvres sauvages qui se trouvaient à l’extérieur à ce moment-là n’avaient aucun moyen de filtrer l’air qu’ils respiraient. Les fines particules de silice se sont mélangées à l’humidité présente dans leurs poumons, puis se sont transformées en une boue épaisse qui a obstrué leur système respiratoire, provoquant de nombreux décès dans les pâturages du Kansas, de l’Oklahoma et du Texas. Il n’y a jamais eu de bilan officiel du nombre d’animaux morts, mais les éleveurs de toute la région ont signalé avoir trouvé des carcasses dans leurs champs une fois les nuages dissipés.

Alors que la tempête balayait les plaines vers le sud cet après-midi-là, elle a ravagé des millions d’acres de terres cultivées et projeté dans les airs quelque 300 millions de tonnes de terre végétale fertile. La poussière fine a été emportée par le vent sur des milliers de miles vers l’est, recouvrant les villes du Midwest et atteignant la côte atlantique. Mais c’est dans les régions d’agriculture sans irrigation du Panhandle de l’Oklahoma et du Texas, ainsi que dans le sud-ouest du Kansas, que les dégâts ont été les plus importants.

Dans les jours qui ont suivi la tempête, la poussière fine s’est infiltrée dans les fermes par les trous de serrure, les châssis de fenêtres et les fissures entre les lames de parquet. Les membres de la famille ont cloué des draps mouillés aux fenêtres et calé des chiffons sous les portes, mais la poussière s’est tout de même accumulée sur plusieurs pouces d’épaisseur sur les sols, les tables et les lits. Aucune maison sur le passage de la tempête n’était totalement à l’abri des intempéries, et chacune d’entre elles était donc exposée aux effets de la poussière sur la santé.

Au cours des semaines suivantes, les hôpitaux et les cliniques du Kansas, de l’Oklahoma et du Texas ont été submergés par des personnes souffrant de difficultés respiratoires. La « pneumonie de la poussière », ou « peste brune », était le nom donné par la population à une inflammation pulmonaire provoquée par l’inhalation de particules microscopiques de poussière de silice cristalline pendant la tempête. Il ne s’agissait pas d’une maladie, mais d’une lésion, et les bébés, les jeunes enfants et les personnes âgées étaient les plus vulnérables. Des centaines de victimes périrent dans toute la région au cours de ce printemps-là.

Robert E. Geiger, journaliste de l’AP, et le photographe Harry G. Eisenhard se sont retrouvés pris dans la tempête à six miles au nord de Boise City, dans l’Oklahoma. Une fois la tempête passée, Geiger s’est rendu dans un bureau de télégraphe et a envoyé son reportage. Celui-ci a été publié dans les journaux le lendemain et fut le premier à utiliser l’expression « le Dust Bowl du sud-ouest ». Le rédacteur en chef de l’AP, Edward Stanley, a repris l’expression « Dust Bowl » et l’a diffusée à l’échelle nationale ; elle s’est alors imposée comme le nom désignant à la fois le lieu et la période.

Hugh Hammond Bennett, directeur du Service fédéral de lutte contre l’érosion des sols, faisait pression depuis des années sur le Congrès pour qu’il autorise l’octroi de fonds fédéraux destinés aux efforts de conservation des sols. Au printemps 1935, alors que le Congrès commençait à examiner un projet de loi, de la poussière provenant des tempêtes de l’Ouest s’est effectivement abattue sur Washington, D.C. Lorsque Bennett a comparu devant le Sénat le 19 avril, cinq jours après le « Dimanche noir », il a montré du doigt le nuage de poussière recouvrant la capitale pour prouver la nécessité d’une intervention fédérale.

Le 27 avril 1935, treize jours seulement après le « dimanche noir », le président Franklin Roosevelt signa la loi sur la conservation des sols (Soil Conservation Act). Cette loi qualifiait l’érosion des sols de « menace pour le bien-être national » et créait un nouveau Service de conservation des sols au sein du ministère de l’Agriculture. Hugh Hammond Bennett, le pédologue qui avait témoigné devant le Congrès quelques jours auparavant, en fut nommé premier directeur.

Woody Guthrie n’avait alors que 22 ans ; c’était un chanteur folk débutant. Il vivait à Pampa, au Texas, ce jour fatidique, et raconta avoir entendu les gens autour de lui crier de terreur, pensant que ce serait peut-être leur dernière chance de se dire adieu. Il a transposé ces moments en chansons, notamment « So Long, It’s Been Good to Know Yuh » et « The Great Dust Storm », parues quelques années plus tard sur son album Dust Bowl Ballads.

Au cours des années 1930, quelque 2,5 millions de personnes ont quitté les Grandes Plaines en raison de la sécheresse, de la poussière et de la Grande Dépression. Seules 200 000 à 300 000 d’entre elles se sont effectivement rendues en Californie par la Route 66 pour y chercher du travail dans l’agriculture. La plupart des autres se sont installées dans des villes du Midwest ou dans la région du Nord-Ouest Pacifique. Cette migration n’a pas été un phénomène soudain, mais s’est plutôt déroulée progressivement sur plusieurs années, bien après le « Dimanche noir ».

Avec l’aide du nouveau Service de conservation des sols, les agriculteurs des Hautes Plaines ont abandonné le labour en rangées droites au profit du labour en courbes de niveau, de l’aménagement de terrasses, de la culture en bandes et de la rotation des cultures, ce qui a permis de réduire l’érosion des sols dans la région de près de 65 % dès 1938. Les dernières années du Dust Bowl ont été marquées par des précipitations normales dans les Grandes Plaines à la fin de l’année 1939, permettant à la culture du blé de commencer enfin à se redresser.

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