20 choses étranges que les familles cachaient secrètement dans la Bible

À l’époque de la prohibition, quelques propriétaires ont franchi le pas et ont utilisé un couteau pour modifier leur Bible afin d’y cacher des objets de valeur. Ils ont collé ensemble les bords de toutes les pages, puis ont creusé l’intérieur pour créer une cavité capable de dissimuler des objets. Des flasques d’alcool, des billets en vrac que l’on ne voulait pas voir figurer dans ses comptes, et même un petit pistolet étaient cachés dans ces compartiments. Les propriétaires partaient du principe que personne ne chercherait jamais quoi que ce soit à l’intérieur d’un livre sacré. On peut encore aujourd’hui voir des exemples de ces modifications dans des expositions telles que celles du Mob Museum.

Dans le Sud américain d’avant la guerre de Sécession, les Noirs libres et les esclaves affranchis devaient être en possession de documents prouvant leur liberté légale, car sans ceux-ci, ils risquaient d’être arrêtés s’ils étaient interpellés par un chasseur d’esclaves ou d’autres autorités. Les familles conservaient souvent leurs certificats d’affranchissement ou leurs titres de liberté dans de grandes Bibles familiales, qui avaient peu de chances d’être fouillées, brûlées ou volées. Vous pouvez en voir des exemples au Musée national de l’histoire et de la culture afro-américaines du Smithsonian.

Pendant la Guerre de Sécession, la Première Guerre mondiale et la Seconde Guerre mondiale, les soldats emportaient parfois de petits Nouveaux Testaments dans la poche de leur chemise, et il arrivait parfois que l’un d’entre eux ralentisse ou dévie une balle. Leurs Bibles de famille, bien plus volumineuses, restaient à la maison, posées sur la table du salon. Le vétéran qui rentrait chez lui rapportait la balle ou le fragment d’obus et le glissait dans la Bible de famille, le conservant ainsi en souvenir d’avoir survécu pour raconter son histoire.

En Europe et en Amérique, il arrivait parfois qu’un bébé naisse avec un mince morceau de tissu appelé « voile » sur la tête ; ces enfants étaient alors considérés comme chanceux et à l’abri de la noyade. Le voile était séché et enveloppé dans du papier ou un tissu, puis glissé dans la Bible à côté de la page où la naissance de l’enfant avait été consignée. Cette coutume relevait d’une superstition locale liée à la Bible en tant que livre de famille, et non en tant que sacrement de l’Église.

Dans les foyers victoriens et édouardiens, les parents et les tuteurs surveillaient de près le processus de séduction, ce qui rendait difficile pour les jeunes de préserver leur intimité. Par conséquent, les mots d’amour et les lettres d’amour étaient cachés dans une Bible familiale, où les jeunes amoureux organisaient leurs rendez-vous clandestins. On supposait généralement que toute personne tenant une Bible était en train de lire avec piété, ce qui faisait de la Bible l’endroit le moins suspect de la maison pour entretenir une histoire d’amour interdite.

Autrefois, dans les collines des Appalaches et du Sud rural, les gens conservaient les peaux de serpent qu’ils trouvaient dans leur jardin, les glissaient entre les pages de livres (y compris la Bible familiale), attendaient qu’elles sèchent, puis s’en servaient pour confectionner des cataplasmes contre les courbatures, ou les gardaient comme porte-bonheur. Il s’agissait là de médecine et de superstitions populaires, et non de pratiques jamais approuvées ni imposées par aucune Église.

Avant l’avènement de la photographie à la portée de tous, le souvenir le plus courant d’un être cher que l’on trouvait pressé entre les pages d’une Bible familiale était une mèche de cheveux, parfois attachée avec un fil de soie ou soigneusement glissée dans un morceau de papier plié. Ces cheveux provenaient de la première coupe de cheveux d’un nourrisson, du départ d’un jeune homme pour la guerre, d’un mariage ou d’un décès. Comme les cheveux ne se décomposent pas, les pages épaisses et sèches de la Bible les conservaient bien, constituant ainsi un vestige tangible d’une personne que la famille refusait de laisser s’effacer.

Au cours des périodes victorienne et édouardienne, au XIXe siècle et au début du XXe siècle, les fleurs provenant de couronnes, de cercueils ou de tombes étaient souvent pressées entre les pages épaisses de la Bible. En général, elles figuraient à côté de la date du décès de la personne dans le registre généalogique de la Bible familiale.

En période de difficultés, lorsque les récoltes étaient mauvaises, ou en cas de chômage généralisé ou de crise économique au XIXe siècle et au début du XXe siècle, les classes populaires mettaient en gage leurs outils et leurs biens ménagers pour obtenir de l’argent rapidement. On leur remettait alors un ticket en papier, qui constituait la seule preuve nécessaire pour récupérer leurs biens. Ces tickets de gage, ainsi que d’autres factures et reconnaissances de dette, étaient conservés dans la Bible familiale au cas où ils en auraient à nouveau besoin.

À la suite d’une panique bancaire ou de la Guerre de Sécession, les billets émis par une banque d’État en faillite ou par les États confédérés d’Amérique pouvaient instantanément perdre toute valeur. Plutôt que de les jeter, certaines personnes glissaient toutefois des billets confédérés et d’autres billets de banque dans leur Bible, en souvenir de la guerre, ou peut-être parce qu’elles croyaient que cet argent retrouverait un jour sa valeur. En général, seuls des billets hors circulation étaient insérés dans les pages ; rares étaient ceux qui avaient réellement l’intention de dépenser cet argent.

Lorsque la photographie est devenue à la mode dans les années 1830, il n’existait aucun endroit où conserver les silhouettes découpées, les ferrotypes et les daguerréotypes d’une famille, car les albums photo n’étaient pas encore produits à des fins commerciales à cette époque. Les pages sombres et lisses de la Bible protégeaient les photos argentées et les découpages en papier des dommages causés par la lumière et des rayures. À la fin du XIXe siècle, certains éditeurs ont même commencé à relier directement des pages en papier cartonné destinées aux photos dans de grandes Bibles de famille.

Au XIXe siècle et au début du XXe siècle, le trèfle à quatre feuilles était considéré comme un signe de chance, mais ses feuilles fines se flétrissaient et se desséchaient quelques heures seulement après avoir été cueillies. C’est pourquoi celui qui en trouvait un les pressait entre les pages serrées et sèches d’une Bible, ce qui permettait de préserver leur forme et leur teinte verte pendant des années, voire des décennies, afin que la chance qu’elles symbolisaient perdure bien après leur découverte.

Au XIXe siècle, la collecte amateur d’échantillons d’histoire naturelle était un passe-temps très répandu en Grande-Bretagne et en Amérique du Nord. Les amateurs capturaient des papillons, des papillons de nuit, des coléoptères et des feuilles afin de les étudier ou de les exposer chez eux. Ils pressaient leurs spécimens entre les pages épaisses de livres, notamment des Bibles de famille, utilisant le poids de ces derniers pour aplatir leurs ailes délicates et faire pénétrer l’humidité dans le papier sec. Le livre le plus épais de leur famille faisait ainsi office d’outil de naturaliste.

Du XVIIIe siècle jusqu’au début du XXe siècle, les familles vivant en milieu rural n’avaient pas directement accès à un médecin ou à une pharmacie ; elles comptaient donc sur les remèdes que leur transmettaient leurs aînés. Elles notaient souvent les recettes de tisanes, de sirops contre la toux, de pommades pour les plaies et de cataplasmes contre la fièvre sur un bout de papier, qu’elles glissaient ensuite dans la Bible familiale.

Entre le XVIIIe siècle et le milieu du XXe siècle, les femmes assumaient parfois le rôle de conservatrices des archives familiales en découpant des morceaux de vêtements importants : robes de mariée en soie, robes de baptême en dentelle, uniformes militaires, linceuls. Le tissu était glissé dans une Bible, dont l’intérieur sombre et hermétiquement fermé le protégeait de la lumière et des insectes. Un morceau de tissu côtoyait ainsi le récit écrit de ce moment qui avait bouleversé une vie.

Au cours du XIXe siècle et jusqu’au début du XXe siècle, les membres d’une même famille découpaient les nécrologies, les faire-part de mariage et d’autres articles dignes d’intérêt dans les journaux locaux et les glissaient entre les pages de la Bible. Cela leur permettait de disposer d’une source d’information supplémentaire pour étayer leurs registres écrits de naissances, de mariages et de décès, qui étaient souvent consignés dans la section généalogique de la Bible.

En Amérique du Nord des XVIIIe et XIXe siècles, alors que les coffres-forts ignifugés et les banques régionales n’en étaient encore qu’à leurs balbutiements, les propriétaires fonciers disposaient de très peu d’endroits sûrs où conserver leurs actes de propriété originaux, leurs registres fonciers, leurs concessions foncières accordées par le gouvernement et même leurs cartes d’arpentage officielles. C’est ainsi que la Bible de famille, imposante et toujours bien en vue sur la table du salon, devint l’endroit où ils conservaient ces documents essentiels, car c’était l’objet le moins susceptible d’être oublié en cas d’urgence ou laissé sur place lors d’un déménagement.

Du XVIIIe au début du XXe siècle, il était courant que les chefs de famille cachent leur testament dans la Bible familiale, s’assurant ainsi qu’il serait retrouvé dès que la famille ouvrirait le livre pour consigner un décès dans la section généalogique. Selon les historiens spécialisés dans les testaments, le fait de placer son testament dans la Bible visait également à lui conférer une sorte de caractère sacré, afin de réduire le risque que les héritiers se disputent son contenu ou le brûlent.

Au lendemain de la Guerre de Sécession, de la Première Guerre mondiale et de la Seconde Guerre mondiale, de nombreux anciens combattants et leurs proches ont glissé leurs certificats de démobilisation, leurs documents d’enrôlement et leurs fiches d’inscription au service militaire entre les pages de leur Bible familiale. Ces documents étaient indispensables pour faire valoir leurs droits à une pension, à des terres et à des prestations médicales bien après la fin de la guerre. La Bible a ainsi permis de conserver les documents officiels d’un soldat en toute sécurité chez lui, alors qu’ils avaient été exposés à de nombreux risques à l’étranger.

Les immigrants européens arrivés aux États-Unis au XIXe siècle et au début du XXe siècle, ainsi que les pèlerins se rendant à Jérusalem, rapportaient avec eux un petit sachet de terre provenant de la ville qu’ils quittaient ou des lieux saints qu’ils visitaient. Ces sachets étaient placés à l’intérieur de la Bible familiale. À bien des égards, les banques et la loi ont largement pris le pas sur la Bible, mais pas dans ce domaine-là !

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