20 métiers qui ont disparu avec l’avènement des nouvelles technologies

Du XVIe au XIXe siècle, dans les cuisines britanniques, la viande devait être retournée en permanence au-dessus d’un feu ouvert, sous peine de brûler. Les éleveurs ont résolu ce problème en créant le « chien à broche », une race aux pattes courtes conçue pour courir à l’intérieur d’une roue fixée au mur et reliée à la broche de rôtissage. Le chien de tournebroche était avant tout un chien de travail plutôt qu’un animal de compagnie. Il a fini par être remplacé lorsque les rôtissoires ont commencé à fonctionner à l’aide de ressorts, puis plus tard à la vapeur et à l’électricité. La race a disparu, bien qu’un chien de tournebroche empaillé, baptisé Whiskey, soit exposé au musée d’Abergavenny.

Entre le XVIIe siècle et la guerre de Sécession, le tir des canons navals nécessitait que des charges de poudre en vrac soient acheminées depuis les soutes situées sous le pont. Cette tâche incombait à des garçons, appelés « powder monkeys » (garçons à poudre), âgés d’environ 10 à 14 ans, qui, pendant les combats, transportaient des seaux de poudre en haut d’une échelle étroite jusqu’au pont des canons. L’équipe d’artilleurs adultes chargeait et tirait les canons ; les garçons ne faisaient que transporter la charge. Avec l’apparition des navires de guerre à vapeur et des treuils mécaniques pour les munitions, l’époque des « powder monkeys » prit fin à la fin du XIXe siècle.

De 1800 à 1860, les médecins européens et nord-américains prescrivaient des saignées aux patients souffrant de fièvre ou d’inflammation. Ils utilisaient des millions de sangsues chaque année. Pour les capturer, les cueilleuses de sangsues, pour la plupart des femmes pauvres, s’enfonçaient pieds nus dans des marécages boueux et laissaient les créatures s’accrocher à leur peau, puis retiraient les spécimens gorgés de sang et les plaçaient dans un panier. Cette activité comportait des risques pour les cueilleuses de sangsues, tant en termes de perte de sang que d’infection. À la fin du XIXe siècle, la théorie des germes a remplacé la saignée comme fondement de la médecine, mettant ainsi fin à ce commerce de masse. Aujourd’hui, les sangsues sont encore utilisées dans certaines interventions chirurgicales.

Pendant la Révolution industrielle, et jusqu’au milieu des années 1950, les ouvriers des villes industrielles du nord de l’Angleterre et d’Irlande perdaient une partie de leur salaire s’ils arrivaient en retard. Mais la plupart des foyers n’avaient pas les moyens de s’offrir un réveil. Ils payaient donc un « réveilleur » quelques pence par semaine pour qu’il parcoure les rues avant l’aube, frappant aux fenêtres avec une longue perche en bambou, un maillet rembourré, voire des pois secs, jusqu’à ce que la personne à l’intérieur se lève. L’arrivée des réveils bon marché a rendu ce métier obsolète.

Les facultés de médecine britanniques et nord-américaines étaient avides d’apprendre à connaître le corps humain en disséquant des cadavres frais, mais à une époque où l’embaumement n’existait pas, seules les dépouilles récemment enterrées pouvaient être utilisées. Alors que la loi n’autorisait que les corps de criminels exécutés à être utilisés pour la dissection, les facultés de médecine engageaient plutôt des « résurrectionnistes » pour exhumer des corps fraîchement enterrés dans les cimetières. Ceux-ci travaillaient à la faveur de l’obscurité, munis de pelles en bois et de toiles de jute, afin d’éviter d’être repérés. La loi britannique de 1832 sur l’anatomie (Anatomy Act) accorda aux facultés de médecine un accès légal aux corps non réclamés, et la conservation chimique devint par la suite courante, rendant ainsi inutile le recours à des cadavres frais. Ces deux facteurs misent ensemble mirent effectivement fin au métier de « resurrectionist ».

L’inventeur français Louis Daguerre a présenté le daguerréotype en 1839, première photographie à connaître un succès commercial. Sa réalisation nécessitait l’intervention d’un technicien qualifié du début à la fin. Le daguerréotypiste polissait une plaque de cuivre recouverte d’argent jusqu’à ce qu’elle brille comme un miroir, puis la sensibilisait dans des vapeurs d’iode. Après l’avoir exposée dans un appareil photo, la plaque était développée en la chauffant au-dessus de fumées toxiques de mercure. La plaque ainsi obtenue était un objet métallique unique. Des procédés plus économiques utilisant des négatifs sur verre l’ont supplanté dès les années 1860.

De la fin du XIXe siècle jusqu’au début des années 1960, le terme « calculateur » désignait des êtres humains, en particulier les femmes de l’unité de calcul de la zone Ouest (West Area Computing) de la NACA, l’agence qui a précédé la NASA. Les observatoires, l’armée et l’industrie aérospatiale naissante ayant besoin de calculs complexes pour déterminer rapidement des trajectoires et des données de navigation, ces calculateurs humains travaillaient en groupes afin de décomposer des problèmes mathématiques complexes en tâches plus simples, à la manière d’une chaîne de montage. Ces tâches étaient effectuées puis transmises à d’autres calculatrices humaines, à l’aide d’outils tels que des règles à calcul, des machines à additionner mécaniques et des registres papier. L’avènement des ordinateurs centraux électroniques, notamment ceux d’IBM, a commencé à remplacer les calculatrices humaines dans les années 1950 et 1960.

Entre les années 1810 et les années 1930, l’allumage et l’extinction des lampadaires à gaz n’étaient ni centralisés ni automatisés ; chaque lampadaire de la ville devait donc être allumé à la main. Au crépuscule, l’allumeur de lampadaires parcourait son itinéraire, muni d’une longue perche surmontée d’une flamme nue et d’une clé de robinet, ouvrant le robinet de gaz de chaque lampe et essuyant la suie accumulée sur le verre. Au lever du soleil, il revenait pour éteindre les flammes. Entre les années 1910 et 1930, l’arrivée de l’éclairage public électrique et des minuteries automatiques a mis fin à ce métier.

Jusqu’en 1955 environ, les pistes de bowling ne disposaient pas de système de remise en place automatique. Un « pinboy » s’agenouillait au bout de chaque piste pour ramasser les quilles, faire rouler les boules le long du retour et remettre les quilles en place, au risque d’être heurté par des quilles égarées ou par des lancers prématurés. Un « pinspotter » fut mis au point en 1946, mais ce n’est qu’avec l’apparition d’un modèle commercial au début des années 1950 que les « pinboys » furent véritablement écartés du métier.

Dans le calme des manufactures de cigares de Cuba et du quartier d’Ybor City à Tampa, les « torcedores », ou rouleurs de cigares, mettaient en commun une partie de leur salaire pour rémunérer des « lectors ». Ces derniers s’installaient sur une estrade surélevée et lisaient à haute voix aux ouvriers des extraits de journaux et de romans pendant qu’ils travaillaient. Les ouvriers tapaient leurs couteaux de découpe sur les tables lorsqu’ils entendaient quelque chose qui leur plaisait. Mécontents de l’influence politique potentielle des « lectors », les propriétaires d’usines les ont interdits à Tampa en 1931, pendant une période de grèves.

À l’époque où les pièces radiophoniques étaient diffusées en direct, pendant l’âge d’or de la radio (des années 1920 aux années 1940), la bande magnétique n’existait pas encore ; il était donc impossible d’enregistrer les effets sonores à l’avance. Le technicien du son en studio devait se tenir à côté des comédiens et, par exemple, casser une porte miniature pour produire un effet sonore de porte qui claque, faire tourner la manivelle d’une boîte remplie de gravier pour imiter des bruits de pas, ou frotter deux coques de noix de coco l’une contre l’autre pour reproduire le galop des chevaux. Il devait synchroniser chaque effet avec une précision parfaite par rapport au script diffusé en direct. Le montage sur bande magnétique a permis d’enregistrer les sons à l’avance.

Entre le Moyen Âge et le début des années 1900, les maisons ne disposaient ni de toilettes à chasse d’eau ni de réseau d’égouts ; les déchets humains s’accumulaient donc dans des fosses d’aisance situées dans les arrière-cours. On employait des « vidangeurs de nuit » pour vider ces fosses à la main. Ils travaillaient strictement entre minuit et le lever du soleil afin d’épargner les odeurs aux habitants. À l’aide d’une pelle à long manche, ils chargeaient les déchets dans des charrettes-citernes tirées par des chevaux, hermétiquement fermées pour empêcher les odeurs de s’échapper, puis les transportaient vers des terres agricoles où ils servaient d’engrais. Ce métier a disparu entre les années 1880 et les années 1930, à mesure que les villes modernes se dotaient de réseaux d’assainissement souterrains et d’installations sanitaires intérieures.

Des années 1840 aux années 1950, le télégraphe électrique permettait d’envoyer rapidement des messages via des fils de cuivre, bien qu’il ne puisse transmettre ni la parole ni du texte à proprement parler. Des télégraphistes qualifiés écoutaient les clics d’un sonnerie acoustique afin de déchiffrer le code Morse, qu’ils traduisaient en texte et saisissaient rapidement à la machine à écrire. Ils répondaient ensuite en tapant sur une touche à ressort. Les compagnies ferroviaires, les journaux et l’armée comptaient sur les télégraphistes. Les appels téléphoniques longue distance et les téléscripteurs ont rendu le décodage manuel obsolète.

De la fin des années 1870 jusqu’au milieu du XXe siècle, chaque fois que l’on passait un appel téléphonique, il fallait établir une connexion physique entre deux fils. Lorsque l’utilisateur décrochait le combiné, un voyant clignotait au central téléphonique, et une opératrice, une « Hello Girl », demandait le numéro souhaité. Généralement des jeunes femmes, elles étaient recrutées pour leur dextérité manuelle. Elles branchaient alors un cordon correspondant au numéro demandé. La commutation automatique et les téléphones à cadran ont fini par prendre le relais.

Du XIVe siècle jusqu’au milieu du XXe siècle, les horloges des places de ville étaient d’énormes tours actionnées par de lourds contrepoids en pierre ou en fer, maintenus en suspension par la gravité. Les villes employaient un remontoir, qui gravissait un étroit escalier en colimaçon tous les quelques jours pour remonter le contrepoids à la manivelle, huiler le mécanisme et régler le pendule de l’horloge en fonction de la période de l’année. Entre les années 1920 et 1950, cette tâche a été prise en charge par des moteurs électriques et des dispositifs à remontage automatique.

Les ascensoristes ont exercé leur métier de la fin des années 1880 jusqu’aux années 1950, en actionnant le levier manuel (ou commutateur à rhéostat) situé à l’intérieur de la cabine des premiers ascenseurs des gratte-ciel urbains. Il fallait une grande habileté à l’ascensoriste pour manœuvrer ce levier de manière à ce que le plancher affleure le palier et ne présente aucun risque de trébuchement lorsque les passagers montaient ou descendaient. Il ou elle ouvrait également manuellement les lourdes portes en treillis. Les commandes à boutons-poussoirs et les capteurs automatiques ont fini par rendre ce métier obsolète à partir des années 1950.

Au cours du XIXe siècle et au début du XXe siècle, des canaux tels que le canal Érié acheminaient des péniches chargées de charbon, de céréales et de bois. Ces péniches n’étaient pas équipées de moteur, car le poids d’une chaudière à vapeur aurait empêché leur installation. À la place, une mule ou un cheval tirait la péniche à l’aide d’une corde le long du chemin de halage, près de la berge. Un jeune conducteur, appelé « hoggee », marchait ou chevauchait aux côtés de l’animal pendant des quarts de travail de 15 heures, passant devant les écluses et sous les ponts. Ce mode de transport a été supplanté par les remorqueurs à vapeur et les chemins de fer.

Entre les années 1830 et les années 1920, alors que la réfrigération artificielle n’existait pas encore, la seule façon de conserver les aliments au frais consistait à extraire de la glace naturelle des lacs gelés. Les ouvriers agricoles utilisaient une charrue à glace tirée par des chevaux, inventée par Nathaniel Wyeth en 1827, pour découper des grilles rectangulaires parfaites de glace pure, puis sciaient des blocs de taille uniforme. Ils emballaient la glace dans de la sciure de bois dans des glacières, puis l’expédiaient aux quatre coins du monde dans des wagons isolés. Il fallut attendre les années 1940 pour que les usines de glace artificielle et les réfrigérateurs électriques domestiques ne mettent fin à cette industrie.

Sur la machine Linotype d’Ottmar Mergenthaler, un technicien syndiqué expérimenté tapait sur un clavier inhabituel de 90 touches dans l’ordre ETAOIN SHRDLU, plutôt que QWERTY. Cela permettait à la machine Linotype de sélectionner des moules individuels pour chaque lettre lors du processus de fabrication des plaques en laiton, puis de couler une ligne de caractères métalliques solides dans du plomb fondu chauffé à environ 535 degrés Fahrenheit. Ce métier combinait la saisie sous pression des délais et la gestion de creusets de métal en fusion. Finalement, la photocomposition et la publication assistée par ordinateur ont remplacé tout cela.

Du début du XIXe siècle jusqu’aux années 1950, il n’y avait pas de routes dans les camps forestiers d’Amérique du Nord et de Scandinavie ; le bois était donc transporté par flottage sur les rivières au printemps. Les conducteurs de grumes portaient des bottes à crampons et tenaient des perches à pointe de fer, appelées « peaveys » ; ils marchaient sur le dessus des grumes non attachées entre elles dans les rapides glacés pour diriger le bois et débloquer les embâcles avant qu’ils ne deviennent dangereux. Cette technique est tombée en désuétude entre les années 1920 et 1950 avec l’avènement des camions diesel et des chemins de fer forestiers.

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