20 crises historiques provoquées par la disparition d’un objet

Édouard V et son frère cadet furent emmenés à la Tour de Londres en 1483 et ne furent jamais revus. Richard III monta sur le trône et passa son bref règne incapable de présenter les garçons ou d’expliquer où ils étaient passés. Henri Tudor utilisa ce silence comme argument de campagne, et un prétendant se faisant passer pour le plus jeune des princes ne cessa de semer le trouble sur le règne d’Henri pendant des années.

En 1578, le jeune roi du Portugal partit au combat au Maroc et son corps ne revint jamais du champ de bataille. La couronne revint à son grand-oncle, déjà âgé, et Philippe II d’Espagne annexa purement et simplement le pays en l’espace de deux ans. Pendant les trois siècles qui suivirent, les villageois portugais continuèrent d’espérer le retour de Sébastien.

En 1590, un navire anglais de ravitaillement arriva sur la côte de la Caroline et découvrit que la colonie était déserte ; le mot « CROATOAN » était gravé sur un poteau. Plus d’une centaine de colons avaient disparu et ne furent jamais retrouvés. La colonisation anglaise de l’Amérique du Nord fut alors interrompue pendant près de deux décennies.

En 1845, deux navires de la Royal Navy, transportant 129 hommes à leur bord, ont mis le cap sur l’Arctique à la recherche du passage du Nord-Ouest, puis ont cessé de donner de leurs nouvelles. Lady Franklin a dépensé sa fortune et mis à profit son influence pour pousser l’Amirauté à mener des expéditions de recherche les unes après les autres. Ces expéditions ont finalement permis de cartographier une partie bien plus vaste de l’Arctique que ne l’avait prévu le voyage initial.

Les insignes de l’Ordre de Saint-Patrick ont disparu du château de Dublin en 1907, quelques jours avant l’arrivée d’Édouard VII pour une visite d’État. Le roi était furieux, la cérémonie d’investiture fut annulée et l’officier responsable du coffre-fort perdit son poste à la suite d’une commission d’enquête. Les bijoux n’ont jamais été retrouvés et l’affaire est restée en suspens pendant près d’un siècle.

Il a fallu plus d’une journée au personnel du Louvre pour s’apercevoir que le tableau avait disparu du musée en 1911. La France a fermé ses frontières, le musée a fermé ses portes pendant une semaine et la police a interpellé Picasso et le poète Apollinaire pour les interroger. C’est un homme à tout faire italien, Vincenzo Peruggia, qui l’avait emporté sous son manteau.

En mars 1932, quelqu’un a enlevé le fils de vingt mois du pilote le plus célèbre au monde dans sa chambre d’enfant du New Jersey. Le pays a suivi les négociations de rançon pendant des semaines avant que le corps ne soit retrouvé à proximité de la maison. En juin de la même année, le Congrès a adopté la loi fédérale sur les enlèvements (Federal Kidnapping Act), érigeant en crime fédéral le fait de transporter une victime au-delà d’une frontière d’État.

En 1934, des voleurs ont arraché un panneau inférieur du Retable de Gand et ont adressé une demande de rançon au diocèse. Un courtier belge a déclaré sur son lit de mort qu’il était le seul à connaître la cachette, mais il est décédé sans l’avoir révélée. Depuis lors, une copie occupe cette place, et la police belge continue de recenser les informations concernant l’original.

Les communications radio avec l’« Electra » d’Earhart ont cessé près de l’île Howland le 2 juillet 1937. La Marine américaine a mobilisé un cuirassé et un porte-avions, puis a mis fin aux recherches seize jours plus tard. Les journaux ont estimé le coût de l’opération à plusieurs millions, bien que la Marine n’ait jamais calculé de chiffre précis.

En 1941, les troupes allemandes ont retiré les panneaux d’ambre d’un palais situé aux abords de Leningrad et les ont expédiés à Königsberg. La pièce a été répertoriée à cet endroit en 1945 et n’a plus été vue depuis. La Russie a construit une reproduction à l’emplacement d’origine, un projet qui s’est étalé sur plus de deux décennies.

Les forces soviétiques ont placé en détention, en janvier 1945, le diplomate suédois qui avait délivré des passeports de protection à des Juifs hongrois. Moscou est restée silencieuse pendant une décennie, puis a annoncé qu’il était décédé d’une crise cardiaque en 1947. La Suède a continué à faire pression sur cette affaire jusqu’au début de ce siècle, sans jamais recevoir ni le corps ni un dossier qu’elle jugeait complet.

Le jour de Noël 1950, quatre étudiants de Glasgow se sont introduits par effraction dans l’abbaye de Westminster et ont dérobé la pierre du couronnement, qu’ils ont cassée en deux en sortant. La frontière entre l’Angleterre et l’Écosse a été fermée pour la première fois en quatre cents ans pendant la chasse à l’homme. La pierre a été retrouvée à l’abbaye d’Arbroath quelques mois plus tard, réparée par un tailleur de pierre et drapée d’un saint-André.

En janvier 1966, un B-52 et un avion ravitailleur sont entrés en collision au-dessus du sud de l’Espagne et ont largué quatre bombes à hydrogène. Trois d’entre elles sont tombées sur la terre ferme, tandis que la quatrième a été projetée dans la Méditerranée, où il a fallu quatre-vingts jours et un submersible de grande profondeur pour la localiser. L’Espagne a par la suite interdit l’accès à son espace aérien aux avions américains transportant des armes nucléaires.

En décembre 1967, le Premier ministre australien est entré dans les vagues sur une plage de l’État de Victoria et n’en est jamais ressorti. L’une des plus grandes opérations de recherche de l’histoire du pays n’a rien donné. Le gouverneur général a assermenté un remplaçant en l’espace de quelques jours, et le parti au pouvoir s’est alors déchiré pour obtenir ce poste.

En 1968, Moscou a perdu le contact avec un sous-marin lanceur de missiles balistiques dans le Pacifique, et la marine soviétique l’a recherché pendant des semaines sans succès. Les stations d’écoute américaines avaient enregistré l’implosion et savaient approximativement où chercher. La CIA a alors passé des années, avec l’aide d’un navire spécialement conçu à cet effet, à tenter de renflouer l’épave sans que Moscou ne s’en aperçoive.

Un enregistrement de la Maison Blanche remis à la commission d’enquête sur le Watergate en 1973 présentait une longue partie effacée au milieu d’une conversation concernant l’effraction. La secrétaire du président a mimé une posture étirée qui aurait pu provoquer cet effacement par accident, ce qui n’a convaincu que très peu de monde. Cette partie manquante de l’enregistrement est devenue le symbole de tout le scandale.

Le tout nouveau sous-marin russe a coulé en mer de Barents en août 2000 avec 118 hommes à bord, dont certains ont survécu aux premières explosions. La marine n’a pratiquement rien communiqué pendant plusieurs jours, a d’abord refusé l’aide étrangère, puis l’a finalement acceptée lorsque l’équipage ne pouvait plus être sauvé. Vladimir Poutine a dû faire face à une vague de colère générale pour être resté en vacances pendant la crise et pour la réaction lente et opaque de son gouvernement.

L’invasion de 2003 avait été justifiée publiquement par l’existence de stocks d’armes que les inspecteurs n’avaient alors pu localiser nulle part. L’Iraq Survey Group a indiqué l’année suivante que ces programmes avaient été démantelés bien avant. Washington et Londres ont tous deux mené pendant des années des enquêtes officielles sur la manière dont les arguments en faveur de la guerre avaient été montés de toutes pièces.

En août 2007, six missiles de croisière équipés d’ogives nucléaires opérationnelles ont été chargés à bord d’un B-52 à Minot, puis transportés par avion jusqu’en Louisiane. Personne n’a signalé leur disparition, et ils sont restés à bord de l’appareil pendant environ trente-six heures sans aucune mesure de sécurité nucléaire. Quatre commandants ont été démis de leurs fonctions, et le secrétaire de l’armée de l’air ainsi que le chef d’état-major ont tous deux démissionné en juin de l’année suivante.

Deux cent trente-neuf personnes se trouvaient à bord d’un Boeing 777 qui a dévié de sa trajectoire et a disparu des écrans radar en mars 2014. Les recherches ont couvert une vaste zone du sud de l’océan Indien et sont devenues les plus coûteuses de l’histoire de l’aviation. Des débris se sont échoués sur les côtes de l’océan Indien au cours des années qui ont suivi, mais l’appareil n’a jamais été retrouvé.