20 enfants stars de l’histoire qui ont fait sensation dans tout le pays

À l’âge de sept ans, Wolfgang Amadeus Mozart fut emmené par son père, Léopold, dans une longue tournée européenne afin de faire découvrir ses prouesses au piano. Pendant plus de trois ans et demi, il joua devant l’impératrice Marie-Thérèse à Vienne et le roi George III à Londres, allant même jusqu’à se produire derrière un drap recouvrant le clavier. À une époque où ni les appareils d’enregistrement ni le cinéma n’existaient, son talent d’enfant suffisait à attirer les rois.

À l’âge de 3 ans, Shirley Temple avait déjà été repérée dans un studio de danse et était rapidement devenue une star du box-office. Elle a tourné dans des films comme Bright Eyes, qui regorgeaient de numéros musicaux enjoués pendant les moments les plus sombres de la Grande Dépression. En 1938, un sondage de référence sur le box-office la classait comme la plus grande star de cinéma des États-Unis, devant des acteurs adultes confirmés tels que Clark Gable. Le président Roosevelt l’a même félicitée d’avoir remonté le moral de la nation pour seulement 15 cents le billet. Son studio est même allé jusqu’à retrancher un an à son année de naissance pour la faire paraître plus jeune.

Bobby Fischer a appris à jouer aux échecs à l’âge de 6 ans et a rejoint un club d’échecs de Manhattan à l’âge de 12 ans, bien avant de se faire connaître dans le monde entier comme un enfant prodige. Puis, en janvier 1958, Fischer, alors âgé de 14 ans, a remporté le championnat américain d’échecs sans connaître la défaite, sans jamais perdre une seule partie contre aucun des grands maîtres adultes. Il est devenu le plus jeune champion américain de l’histoire. Quelques mois plus tard, à l’âge de 15 ans, il est devenu le plus jeune grand maître international de l’histoire. À ce jour, son record de 1958 n’a toujours pas été égalé.

Josef Hofmann, pianiste, a fait ses débuts au Metropolitan Opera de New York à l’âge de 11 ans. Son imprésario l’a immédiatement soumis à un programme de concerts exténuant à travers tous les États-Unis. C’est lors de son 52e concert que l’indignation du public face au traitement infligé à ce garçon épuisé est devenue si forte que la Société pour la prévention de la cruauté envers les enfants est intervenue et a mis fin à la tournée par voie judiciaire. Un riche bienfaiteur a offert à sa famille une importante somme d’argent, à condition que Hofmann renonce à sa carrière et poursuive sa scolarité jusqu’à l’âge de 18 ans.

À l’âge de six ans, Jackie Coogan s’est vu confier par Charlie Chaplin, star du cinéma muet, un rôle à ses côtés dans The Kid. Ce film a fait de Coogan une célébrité internationale, lui rapportant des milliers de dollars chaque semaine, sans compter les bénéfices tirés des produits dérivés. Il a passé ses premières années devant les caméras sur des plateaux de tournage, où il n’y avait pratiquement aucun contrôle. Mais une fois devenu adulte, Coogan a découvert que sa mère et son nouveau mari avaient dilapidé la majeure partie de cette fortune. Une action en justice intentée contre eux a ouvert la voie à une législation californienne obligeant les studios de cinéma à placer une partie des revenus des mineurs sur un compte d’épargne bloqué. Coogan a récupéré une fraction de son argent.

Surnommé affectueusement « Master Betty », William Henry West Betty était un jeune acteur anglais qui, alors qu’il n’était encore qu’un adolescent, a interprété les rôles principaux dans Hamlet et Roméo et Juliette, entre autres. Lorsqu’il fit sa première apparition en décembre 1804 dans un théâtre londonien, l’engouement qui s’ensuivit fut baptisé « Bettymania » et fut si violent qu’il fallut faire appel à l’armée pour rétablir l’ordre. La légende raconte que le Premier ministre britannique William Pitt le Jeune aurait ajourné une séance de la Chambre des communes pour permettre aux députés d’assister à une représentation d’Hamlet.

En octobre 1860, Grace Bedell, une écolière de 11 ans originaire de Westfield, dans l’État de New York, écrivit à Abraham Lincoln, alors candidat à la présidence, pour lui dire qu’une moustache l’aiderait à remporter des voix. Il lui répondit poliment et se laissa par la suite pousser une barbe fournie, citant sa lettre comme l’une de ses motivations. En février 1861, son train d’investiture s’arrêta à Westfield, où il fit monter Mlle Bedell sur le quai, l’embrassa sur la joue et montra sa barbe à la foule, faisant ainsi la une des journaux nationaux.

Reshevsky jouait aux échecs depuis l’âge de quatre ans ; dès l’âge de huit ans, il parcourait l’Europe pour disputer des parties simultanées contre des adultes. Le 15 mai 1920, dans un café parisien, ce garçon de 8 ans vêtu d’un costume de marin affronta simultanément 20 membres adultes du club, remportant chacune de ces parties. Plus tard dans l’année, Reshevsky apporta sa renommée prodigieuse en Amérique, où il fut accueilli par des foules comptant des milliers de personnes et fit la une des journaux dans de grandes villes telles que New York et Chicago.

À l’âge de 11 ans, Yehudi Menuhin a interprété le concerto pour violon de Beethoven au Carnegie Hall en novembre 1927 et a reçu une ovation debout du public. Un peu plus d’un an plus tard, à l’issue d’un concert à Berlin, Menuhin, alors âgé de 13 ans, fut accueilli dans les coulisses par le scientifique Albert Einstein, qui aurait déclaré : « Maintenant, je sais qu’il y a un Dieu au ciel. » Cet éloge, prononcé par l’un des scientifiques les plus célèbres au monde, allait l’accompagner tout au long de sa vie.

À l’âge de cinq ans, Baby Peggy, de son vrai nom Peggy-Jean Montgomery, avait déjà été découverte à l’âge de 19 mois et avait tourné dans plus de 150 films. À cette époque, les studios fonctionnaient selon des règles relativement souples, et elle avait signé un contrat de 1,5 million de dollars par an. Des poupées, des partitions et des vêtements à son effigie étaient commercialisés. Elle s’est même retrouvée sur scène en tant que mascotte officielle d’une convention politique nationale, aux côtés de Franklin D. Roosevelt. Ses parents ont dilapidé son argent, mais elle a vécu jusqu’à l’âge de 101 ans, devenant une historienne respectée des débuts du cinéma.

William James Sidis, qui avait suivi un programme d’apprentissage accéléré conçu par son père, psychologue, entra à Harvard à l’âge de 11 ans, devenant ainsi le plus jeune étudiant de l’histoire de l’université. Il donna rapidement une conférence de deux heures sur les mathématiques en quatre dimensions devant le club de mathématiques de Harvard, attirant des professeurs et des journalistes qui le surnommèrent « le garçon le plus intelligent du monde ». L’histoire selon laquelle il aurait obtenu un score compris entre 250 et 300 aux tests de QI n’apparaît que dans une biographie publiée à titre posthume, et il n’existe aucune vérification indépendante. Cette renommée précoce allait pousser le jeune prodige à se retirer de la vie publique à l’âge adulte.

À l’âge de 2 ans, Laura Bridgman a contracté la scarlatine, qui l’a privée de la vue, de l’ouïe, de l’odorat et du goût. Elle a ensuite intégré une école pour aveugles à Boston, où le directeur de l’établissement lui a enseigné le langage à l’aide de lettres en relief et de l’alphabet manuel, faisant d’elle la première personne sourde et aveugle au monde à recevoir une éducation formelle en anglais. Charles Dickens, le grand auteur britannique, lui rendit visite et écrivit à son sujet, ce qui fit d’elle une sorte de célébrité internationale. Certains jours réservés à son « exposition », de grandes foules se rendaient à Boston uniquement pour la voir lire. Des décennies plus tard, la mère d’Helen Keller lut le récit de Dickens sur Bridgman et décida qu’elle voulait que quelqu’un enseigne également à Helen.

À l’âge de 11 ans, Sonja Henie a terminé dernière lors de sa première compétition aux Jeux olympiques d’hiver de 1924, qui marquaient la première édition de cet événement, mais le public l’a tout de même acclamée. Elle a persévéré, introduisant dans l’univers du patinage artistique des éléments de danse et de ballet, des jupes plus courtes et des sauts athlétiques. Elle a remporté son premier titre mondial à l’âge de 14 ans, puis a enchaîné dix titres mondiaux consécutifs et trois médailles d’or olympiques avant de s’installer à Hollywood en 1936.

Tom Morris Jr. est né dans une famille de golfeurs sur les links de St Andrews, en Écosse ; son père était greenkeeper professionnel, et le jeune Tom a développé un style de jeu agressif, frappant la balle avec puissance et effet pour qu’elle s’arrête sur le green. À 17 ans, en septembre 1868, il battit son propre père de trois coups pour remporter l’Open, devenant ainsi le plus jeune vainqueur d’un tournoi majeur de l’histoire, un record qui n’a jamais été battu. Il remporta l’Open trois autres fois d’affilée, puis mourut à l’âge de 24 ans seulement.

Jackie Cooper jouait déjà dans des courts-métrages comiques avant d’être choisi pour le rôle principal du film dramatique Skippy (1931), à l’âge de huit ans. Son oncle, qui réalisait le film, l’aurait fait pleurer pendant le tournage afin d’obtenir l’effet recherché. Skippy a connu un succès phénoménal dans tout le pays. À neuf ans, Cooper est devenu le plus jeune nominé de l’histoire dans la catégorie « Meilleur acteur », même s’il n’a pas remporté le prix. Il a continué à travailler par la suite.

Universal Pictures, alors au bord de la faillite, signa un contrat avec Deanna Durbin, une adolescente canado-américaine dotée d’une voix d’opéra bien formée. Elle n’avait que 14 ans. Sa comédie musicale, Three Smart Girls, rapporta plus de 1,6 million de dollars et, selon les archives du studio ainsi que la plupart des historiens du cinéma, ce film sauva à lui seul Universal de la ruine financière. Durbin allait devenir l’actrice la mieux payée d’Hollywood avant de prendre sa retraite alors qu’elle n’avait encore que la vingtaine.

Maureen « Little Mo » Connolly a commencé à jouer au tennis à l’âge de 10 ans à San Diego, et à 16 ans, elle est devenue championne nationale des États-Unis, la plus jeune femme à avoir remporté ce titre à l’époque. Elle a ensuite remporté neuf tournois du Grand Chelem en simple d’affilée, décrochant les quatre titres majeurs en 1953, à l’âge de 18 ans. En juillet 1954, alors qu’elle avait 19 ans, un accident d’équitation lui causa de graves blessures à la jambe et mit définitivement fin à sa carrière de joueuse.

Jimmy Boyd, un enfant chanteur, a commencé sa carrière très jeune. À l’âge de 13 ans, « I Saw Mommy Kissing Santa Claus » s’est hissé à la première place du classement Billboard. Le titre s’est vendu à plus de 2 millions d’exemplaires en dix semaines. Dans certaines régions, notamment à Boston, les stations de radio ont temporairement interdit la chanson, car des responsables religieux affirmaient qu’elle dépeignait le Père Noël comme un coureur de jupons. Boyd s’est rendu à Boston pour préciser que le Père Noël de la chanson n’était autre que le père d’un enfant déguisé pour Noël. Les interdictions ont alors été levées.

Bob Mathias était un bon footballeur et coureur de haies à Tulare, en Californie, lorsque son entraîneur l’a convaincu de s’essayer au décathlon, une épreuve d’athlétisme exténuante composée de dix disciplines. C’était au printemps. Mathias n’avait jamais lancé de javelot ni pratiqué le saut à la perche. En moins de six mois, cependant, il se retrouverait sur la plus haute marche du podium aux Jeux olympiques de Londres, devenant ainsi le plus jeune champion olympique masculin d’athlétisme de l’histoire, un record qu’il détient toujours.

Sabu Rose était le fils orphelin d’un conducteur d’éléphants au palais du maharaja de Mysore, en Inde britannique. Un réalisateur de documentaires britannique l’a découvert à l’âge de 11 ans, alors qu’il travaillait dans les écuries royales. Il parlait peu l’anglais, mais a appris rapidement, ses premières répliques lui ayant été enseignées phonétiquement. Repéré pour le film Elephant Boy, Sabu est devenu le premier acteur sud-asiatique à occuper la tête d’affiche d’un grand film occidental, avant de devenir un mitrailleur de queue décoré pendant la Seconde Guerre mondiale.

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