Le marathon des Jeux olympiques de 1904 qui a complètement déraillé

Les Jeux Olympiques de 1904 avaient initialement été attribués à Chicago. Les organisateurs de la « Louisiana Purchase Exposition », une exposition universelle gigantesque qui se tenait à Saint-Louis, menacèrent d’organiser leur propre compétition sportive si les Jeux Olympiques n’étaient pas transférés dans leur ville. Ils obtinrent gain de cause, et les Jeux Olympiques furent intégrés à l’exposition. Les Jeux olympiques se sont déroulés sur quatre mois et demi dans le cadre des animations de l’exposition. La plupart des athlètes européens n’avaient pas les moyens de payer les frais de voyage et sont restés chez eux. Le marathon a donc été dominé par les Américains.

Cela peut paraître fou aujourd’hui, mais James Sullivan, directeur de l’Amateur Athletic Union et des Jeux Olympiques, pensait que l’eau provoquait des crampes et réduisait l’endurance. Le parcours ne comportait donc qu’un seul point de ravitaillement en eau, à savoir un puits situé à mi-parcours d’un parcours de près de 25 miles.

La course a débuté en fin d’après-midi, par une chaude journée d’été dans le comté de Saint-Louis. La température avoisinait les 90 degrés, mais l’humidité accentuait cette sensation de chaleur. Les coureurs couraient sur des chemins de terre accidentés et non goudronnés, tandis que les voitures officielles transportant médecins et journalistes filaient à toute allure à leurs côtés. La poussière envahissait l’air, et les coureurs étaient contraints de l’inhaler pendant des miles.

Cet après-midi-là, au stade Francis Field, 32 athlètes venus de sept pays se sont rassemblés sur la piste. En 1904, le marathon olympique n’imposait aucun temps de qualification ; ainsi, d’anciens vainqueurs du marathon de Boston couraient aux côtés d’amateurs locaux et d’employés de la foire qui avaient simplement eu envie de participer à une longue course. Seuls 14 des 32 coureurs ont franchi la ligne d’arrivée.

Le coureur de fond Frank Pierce, issu de la nation Seneca, qui concourait sous les couleurs d’un club sportif new-yorkais, a pris la tête dès le premier tour de piste. Mais la chaleur et la poussière de la route l’ont contraint à abandonner la course. Pierce fut le premier athlète olympique amérindien connu. Bien qu’il n’ait pas franchi la ligne d’arrivée, Pierce avait déjà marqué l’histoire par le simple fait de prendre le départ.

Parmi les coureurs présents ce jour-là figuraient deux hommes tswana, Len Tau et Jan Mashiani, qui avaient été messagers à pied pendant la deuxième guerre des Boers. Ils participaient alors à une reconstitution de la guerre des Boers organisée dans le cadre de l’Exposition universelle. Aucun des deux ne faisait partie d’une équipe officielle, et ils se sont tous deux élancés seuls, courant pieds nus sur un chemin de terre accidenté. Tau a terminé 9e et Mashiani 12e. Ils sont ainsi devenus les premiers athlètes olympiques africains noirs.

Carvajal était un facteur cubain qui avait récolté des fonds pour financer son voyage à Saint-Louis en organisant des démonstrations. Selon la légende, il aurait tout perdu aux dés à la Nouvelle-Orléans et aurait dû faire du stop et parcourir à pied la majeure partie du trajet jusqu’à Saint-Louis. Il est arrivé au Francis Field quelques instants avant le coup de pistolet de départ, vêtu de chaussures de ville et d’un pantalon, que l’un des spectateurs s’est empressé de couper au niveau du genou à l’aide d’une paire de ciseaux.

La course s’est déroulée sur près de 25 miles de chemins de terre difficiles et poussiéreux. La chaleur et la poussière n’ont cessé de s’intensifier, poussant de nombreux coureurs à abandonner ou à tomber malades. Sur les 32 participants, 18 se sont retirés de la course en raison de l’épuisement, de la chaleur ou de la déshydratation. Beaucoup d’entre eux se sont effondrés sur le bord de la route, pris de vomissements ou tout simplement incapables de continuer. Personne n’est décédé, mais beaucoup d’autres sont tombés gravement malades.

L’année précédant les Jeux de 1904, John Lordon avait remporté le marathon de Boston et était considéré comme l’un des favoris pour réitérer son exploit. Mais après seulement quelques miles, la poussière qu’il inhalait lui a provoqué de violents vomissements et de graves crampes d’estomac, le contraignant à abandonner. Il s’est remis sans séquelles permanentes, mais l’abandon de Lordon montrait à quel point le parcours commençait à mettre les coureurs à rude épreuve.

William Garcia, originaire de Californie, a respiré la poussière épaisse soulevée par les voitures d’escorte, qui a fini par lui percer un trou dans la muqueuse de l’estomac. Il s’est effondré à 8 miles de la ligne d’arrivée et a été retrouvé par des passants. Les médecins ont constaté qu’il souffrait d’une hémorragie interne grave à l’estomac et qu’il n’était plus qu’à quelques heures de la mort. Il a survécu grâce aux soins d’urgence prodigués à l’hôpital, ce qui constitue l’un des signes les plus flagrants du danger inhérent à cette course.

Le vainqueur du marathon de Boston de 1902 fut Sam Mellor, qui prit la tête dans la partie centrale de la course. Mais il n’avait passé qu’un seul point de ravitaillement, et il commença à souffrir de violentes crampes aux jambes vers le 16e mile, ce qui l’obligea à abandonner la course. Mellor se remit de cette épreuve sans blessure grave, mais cela permit à son concurrent Thomas Hicks de prendre la tête.

Le facteur cubain dont il était question plus haut, Félix Carvajal, n’avait rien mangé de toute la journée et, pendant la course, il s’était arrêté pour discuter avec les spectateurs et prendre des pêches dans la voiture d’un officiel. Il s’était ensuite aventuré dans un verger où il avait mangé quelques pommes vertes. Après avoir commencé à avoir des crampes, il s’était allongé un moment dans l’herbe, s’était relevé et avait couru jusqu’à la ligne d’arrivée, terminant 4e au classement général.

Len Tau, ce coureur tswana que nous avions aperçu plus tôt sans chaussures, courait parmi les cinq premiers dans la campagne du comté de Saint-Louis lorsqu’une meute de chiens sauvages l’a fait dévier de son parcours sur plus d’un mile, l’entraînant dans un champ à découvert. Il a réussi à les repousser, à retrouver le parcours et à terminer 9e sans subir de blessures graves.

Fred Lorz, un maçon new-yorkais, a commencé à avoir des crampes d’estomac après environ neuf miles. Il a abandonné la course, est monté dans une voiture d’escorte officielle et a parcouru 11 miles en saluant les coureurs et les spectateurs le long du parcours. La voiture est finalement tombée en panne près du stade ; Lorz en est alors descendu et, sans raison particulière, a parcouru le reste du trajet en trottinant.

Lorz est arrivé en trottinant au Francis Field, parfaitement reposé, et a franchi la ligne d’arrivée en tête en 3 heures et 13 minutes, entouré d’une foule en liesse, tout en posant pour des photos avec une couronne de laurier autour du cou. Mais avant même qu’une seule médaille d’or ne puisse être remise, les supporters et les organisateurs de la course ont appris que Lorz avait parcouru 11 miles en voiture. Il a immédiatement avoué qu’il n’avait pas eu l’intention de revendiquer la victoire. Lorz fut immédiatement disqualifié et banni à vie de toute compétition.

Thomas Hicks, un métallurgiste américain d’origine anglaise, est devenu le favori après le retrait de Mellor et l’entrée en course de Lorz en voiture. Vers la fin, à environ 10 miles de l’arrivée, la déshydratation et le coup de chaleur avaient réduit Hicks à un rythme presque saccadé. Il a supplié ses entraîneurs, Charles Lucas et Hugh McGrath, de le laisser s’allonger. Ceux-ci ont refusé, craignant qu’un Américain ne perde la course.

À sept miles de l’arrivée, les entraîneurs de Hicks, Charles Lucas et Hugh McGrath, lui ont fait avaler du blanc d’œuf mélangé à une petite quantité de sulfate de strychnine, un stimulant du système nerveux que l’on trouvait également dans la mort-aux-rats. Lorsqu’il a de nouveau ralenti, ils lui ont administré une autre dose, accompagnée d’une gorgée de brandy pour faire passer le tout. Il n’existait aucune réglementation antidopage en 1904, et la strychnine était un stimulant sportif légal, bien que dangereux, à cette époque.

Au cours des deux derniers miles de la course, la strychnine, le brandy et l’énorme quantité de liquide perdue ont rendu la peau de Hicks gris cendré et ses yeux vitreux, a déclaré son entraîneur, Lucas. Hicks était convaincu qu’il lui restait encore 20 miles à parcourir. Il n’avait plus aucune force. Ses jambes le portaient simplement en avant, d’une manière ou d’une autre, en direction du stade.

La suspension à vie de Lorz a ensuite été levée au bout de six mois, lorsque d’autres coureurs ont confirmé qu’il n’avait pas eu l’intention de tricher. Il a ensuite remporté le marathon de Boston en toute légitimité en avril de l’année suivante. Albert Corey, d’origine française, qui travaillait dans une usine de transformation de viande à Chicago, a terminé deuxième et remporté la médaille d’argent. En 1904, les officiels l’avaient classé comme Américain en raison de documents manquants, mais lors d’une réévaluation en 2023, les historiens olympiques ont réattribué sa médaille d’argent à la France.

Hicks ne pouvait plus soulever ses jambes lorsqu’il est entré dans le stade. Lucas et McGrath l’ont soutenu par les bras et l’ont porté sur les 40 yards restants, ses jambes pendantes. Cette aide était autorisée par le règlement de 1904, et les juges ont validé le résultat. Thomas Hicks a remporté la médaille d’or et établi le temps de victoire le plus lent de l’histoire du marathon olympique. Le coureur s’est effondré, presque comateux, sur la ligne d’arrivée. Il a fallu plusieurs heures à quatre médecins pour le ramener à la vie. Il a abandonné la course de fond de compétition peu de temps après.

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