20 stars du Hollywood d’antan aux loisirs auxquels on ne s’attendrait jamais

Hedy Lamarr, née en Autriche et star des films « Alger » et « Samson et Dalila », ne passait pas beaucoup de temps devant sa coiffeuse le soir. Préoccupée par le naufrage des navires pendant la Seconde Guerre mondiale, Lamarr s’est associée à un compositeur américain nommé George Antheil pour mettre au point un poste de radio dont le signal oscillait entre 88 fréquences différentes, afin que les forces ennemies ne puissent pas le brouiller facilement. En 1942, Hedy Lamarr et George Antheil ont obtenu un brevet pour cette invention. La Marine n’a jamais utilisé cette invention pendant la guerre, mais ce concept a finalement jeté les bases de la technologie de saut de fréquence qui a contribué à l’avènement du Wi-Fi et du Bluetooth.

En 1949, Walt Disney, l’animateur dont la société portait son nom, s’est vu conseiller par ses médecins de trouver un exutoire à son stress. Disney a donc construit sur sa propriété de cinq acres un chemin de fer à vapeur sur lequel on pouvait monter, dont les plus de 2 600 pieds de voie ferrée passaient par-dessus un pont à chevalets et traversaient un tunnel situé sous les parterres de fleurs de son épouse. Disney construisit lui-même ce chemin de fer et conduisit le train pour ses invités jusqu’en 1953, date à laquelle un accident mineur entraîna l’arrêt des trajets. Cette ligne devint par la suite le noyau de Disneyland.

Marlon Brando, surtout connu pour avoir remporté un Oscar pour Sur les quais, aimait jouer des congas, mais n’appréciait pas de devoir réaccorder chaque vis de la jante une par une. Avec Poncho Sanchez, percussionniste lauréat d’un Grammy, il a créé dans son atelier personnel plusieurs prototypes fonctionnels d’un dispositif permettant d’accorder une peau entière à l’aide d’un seul levier. Il a obtenu quatre brevets américains pour son invention entre 2002 et 2004, mais n’a jamais vu le produit entrer en production commerciale en raison de coûts élevés et de son décès survenu par la suite.

Boris Karloff, l’incarnation même du monstre de Frankenstein, avait l’habitude de jouer au cricket pendant son temps libre, plutôt que d’effrayer les enfants. En 1932, il fonda le Hollywood Cricket Club, basé à Burbank, avec Sir C. Aubrey Smith, un ancien capitaine de l’équipe d’Angleterre de cricket qui était devenu acteur. Karloff fut pendant de nombreuses années gardien de guichet et batteur de l’équipe, et contribua à la gestion du club. Le Hollywood Cricket Club attira des célébrités telles que Cary Grant et Errol Flynn. Il contribua également à l’implantation du cricket organisé en Californie du Sud, une tradition qui se perpétue encore aujourd’hui.

Sammy Davis Jr., chanteur du Rat Pack et vedette d’« Ocean’s 11 », a suivi des cours auprès d’Arvo Ojala, entraîneur de tir rapide à Hollywood, s’entraînant avec des revolvers à simple action chargés de balles en cire et de balles à blanc. Il s’est entraîné jusqu’à pouvoir dégainer, armer et tirer en moins d’un quart de seconde. Davis a ensuite participé et remporté des concours de tir rapide, et a même réalisé des figures de jonglage avec son pistolet à la télévision, notamment dans « The Tonight Show ». Ce n’était pas un numéro. C’était un véritable talent.

Humphrey Bogart, la future star de Casablanca et du Faucon maltais, a appris à jouer aux échecs dès son enfance grâce à son père et gagnait quelques pièces en battant des touristes à Central Park bien avant que le métier d’acteur ne lui permette de payer son loyer. Il est devenu un joueur de club chevronné, avec un classement estimé entre 1 900 et 2 000, et a insisté pour qu’une scène le montrant devant un échiquier soit incluse dans Casablanca. Pendant la Seconde Guerre mondiale, Bogart jouait des parties par correspondance avec des soldats stationnés à l’étranger, mais son courrier aurait été intercepté par le FBI, qui soupçonnait que les coups d’échecs pouvaient constituer une sorte de code. En 1955, il fit match nul contre le grand maître Samuel Reshevsky.

Harpo Marx, le harpiste muet de Duck Soup, prenait le croquet très au sérieux : il se livrait à des batailles acharnées contre les écrivains de l’Algonquin Round Table et d’autres stars d’Hollywood, pariant souvent de grosses sommes sur les matchs. Pour que ses balles conservent exactement la densité et le rebond qu’il souhaitait, il avait fait construire une pièce réfrigérée spéciale dans sa maison, uniquement destinée à les stocker. Après sa mort, Harpo Marx a été intronisé au Panthéon de l’Association américaine de croquet en 1979.

Vincent Price était surtout connu pour ses rôles dans des films d’horreur tels que La Maison de cire et La Mouche, mais il avait étudié l’histoire de l’art à Yale avant de devenir acteur. En 1957, lui et son épouse, Mary, ont fait don de 90 œuvres d’art à l’East Los Angeles College, estimant que les beaux-arts devaient être accessibles non seulement aux riches amateurs de musées, mais aussi aux étudiants issus de la classe ouvrière. À la fin de leurs dons, ils avaient offert plus de 2 000 œuvres à l’E.L.A.C., créant ainsi la première collection d’art publique au sein d’un établissement d’enseignement supérieur communautaire américain. Aujourd’hui, la collection compte plus de 7 000 pièces.

Sterling Hayden n’était pas du genre à se cantonner aux studios. Star du film noir avec La Jungle d’asphalte et lui-même capitaine au long cours, Hayden avait servi au sein de l’OSS pendant la Seconde Guerre mondiale. En 1959, alors qu’il était en plein conflit pour la garde de ses enfants, il s’est rebellé contre Hollywood en s’enfuyant avec ses quatre jeunes enfants à bord d’une goélette de 98 pieds, naviguant de San Francisco à Tahiti au mépris des ordonnances du tribunal. Il a par la suite relaté ce voyage dans Wanderer (1963), ouvrage qui est depuis devenu un incontournable de la littérature maritime américaine.

Bien avant que la plongée sous-marine ne se démocratise, Errol Flynn, le fringant aventurier de films tels que « Captain Blood » et « Les Aventures de Robin des Bois », était déjà un plongeur en apnée et un chasseur sous-marin accompli. Il utilisait sa propre goélette de 118 pieds, le Zaca, pour chasser sur les récifs autour de la Jamaïque, du Mexique et des Bahamas, plongeant à plus de 100 pieds de profondeur. En 1946, Flynn a mené une véritable expédition scientifique à bord du Zaca le long de la côte pacifique du Mexique, emmenant à son bord des chercheurs de l’Institut océanographique Scripps afin de prélever des échantillons de la faune marine.

Joan Crawford, lauréate d’un Oscar pour « Mildred Pierce », comptait parmi les tricoteuses les plus assidues d’Hollywood : elle tricotait entre deux prises pour se calmer les nerfs et confectionnait des couvertures pour les bébés des membres de l’équipe de tournage. Lors des répétitions de « The Women » en 1939, Crawford aurait frappé l’une contre l’autre d’énormes aiguilles à tricoter en métal dans la loge afin d’agacer Norma Shearer, une co-vedette rivale dans le film. Lorsque Shearer s’est plainte du bruit auprès du réalisateur George Cukor, Crawford a proposé d’un ton sec d’envoyer un télégramme plutôt que d’arrêter.

Gary Cooper, double lauréat d’un Oscar pour Sergeant York et High Noon, a grandi dans le ranch familial du Montana, où il est devenu un véritable tireur d’élite et chasseur. Sa maison d’Hollywood abritait une célèbre salle des trophées remplie de carabines de chasse préparées par la prestigieuse maison d’armurerie Griffin & Howe, mais les animaux empaillés étaient l’œuvre de taxidermistes professionnels tels qu’Earle Erik Heikka, et non la sienne.

La chroniqueuse people Hedda Hopper s’appelait en réalité Elda Furry à la naissance, mais elle avait déjà tourné dans plus de 120 films bien avant de faire de sa plume l’arme la plus redoutée d’Hollywood. Elle portait environ 150 chapeaux sur mesure par an, dépensant des milliers de dollars pour des coiffes sophistiquées comprenant des rasoirs miniatures, des cages à oiseaux et des composants radio fonctionnels, conçues par le chapelier d’avant-garde Benjamin Green-Field. Ses chapeaux étaient si reconnaissables qu’une lettre d’un admirateur fut même adressée à « The Hat, Hollywood ».

Bela Lugosi, cet acteur américain d’origine hongroise surtout connu pour son interprétation du comte Dracula, collectionnait les timbres pour échapper au rôle qui l’avait rendu célèbre. Membre de l’American Philatelic Society dans les années 1930 et 1940, Lugosi collectionnait des timbres européens et internationaux rares et montrait parfois son album à sa partenaire Anne Nagel pendant les pauses. Lugosi a finalement été immortalisé sur un timbre-poste américain en 1997.

Claude Rains, nominé à quatre reprises aux Oscars et connu des cinéphiles pour son rôle du capitaine Renault dans Casablanca, a possédé et exploité une ferme de 300 acres, la Stock Grange Farm, dans le comté de Chester, en Pennsylvanie, pendant près de deux décennies, entre 1941 et 1958. Lorsqu’il ne tournait pas de films, il se levait tôt pour s’occuper de ses cultures, de ses pommiers et de son bétail, car la ferme comptait des porcs et des bovins primés. Il se décrivait comme agriculteur d’abord et acteur ensuite, et il n’a jamais abandonné l’une ou l’autre de ces activités.

Buster Keaton, qui a réalisé et joué dans Sherlock Jr. et The General, était un tel passionné de baseball qu’il n’hésitait pas à interrompre le tournage pour disputer des matchs improvisés avec ses acteurs et son équipe. Selon certaines sources, lors des entretiens d’embauche dans les studios, on demandait aux candidats non seulement s’ils savaient jouer la comédie, mais aussi s’ils savaient jouer au baseball. Keaton était un batteur gaucher et il organisa plusieurs matchs caritatifs avec des joueurs de la Ligue majeure, dont un en 1932 qui attira 8 500 spectateurs à Los Angeles. Il tourna même un spectacle solo de pantomimes sur le thème du baseball à l’intérieur d’un Yankee Stadium vide.

James Mason, le beau méchant de North by Northwest et Lolita, avait lui aussi sa petite colonie de chats. Avec sa femme Pamela, ils ont recueilli jusqu’à neuf chats errants à la fois, qu’ils emmenaient avec eux lors de leurs voyages à l’étranger, que ce soit en train ou en paquebot. En 1949, les Mason ont publié The Cats in Our Lives, un ouvrage retraçant leurs années passées aux côtés de leurs amis félins. Et c’est Mason lui-même qui en a réalisé les illustrations.

Roddy McDowall, l’ancienne enfant star de How Green Was My Valley qui a ensuite incarné un singe dans les trois premiers films de la série La Planète des singes, s’est mis à la photographie dès son adolescence et n’a plus jamais lâché son appareil. Ses connaissances célèbres lui faisaient confiance, ce qui lui a permis de prendre des clichés sur le vif d’Elizabeth Taylor, de Katharine Hepburn, de Marlon Brando et de Judy Garland. Il a publié Double Exposure en 1966, un ouvrage mêlant ses propres photographies à des textes rédigés par d’autres stars. Trois autres livres ont vu le jour au cours des trois décennies suivantes.

Ginger Rogers, partenaire de danse de Fred Astaire dans Top Hat et lauréate d’un Oscar, avait un penchant pour les sundaes qui remontait à son Texas natal. À la fin des années 1930, elle fit installer dans sa maison de Beverly Hills un comptoir de glaces de qualité professionnelle, équipé de pompes chromées, de robinets et de bacs à glace. N’étant pas une buveuse d’alcool, elle prenait plaisir à jouer les serveuses de glaces pour les célébrités de premier plan qui lui rendaient visite. L’ensemble de cette installation a été immortalisé par le magazine Life en 1942.

Harold Lloyd, surtout connu pour son rôle dans Safety Last !, où il apparaît suspendu de manière précaire à la tour de l’horloge d’un gratte-ciel, a réalisé des images en 3D pendant des décennies en tant que président fondateur de la Hollywood Stereoscopic Society. Il a photographié les lieux qu’il visitait, les personnes qu’il rencontrait et ses amis, notamment une photo très célèbre de Marilyn Monroe. À sa mort, il avait pris environ 300 000 diapositives stéréoscopiques en 3D.

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