La pierre de Rosette a été brisée, volée, enterrée… et a pourtant survécu

Ptolémée V Épiphane monta sur le trône d’Égypte à l’âge de cinq ans. Il avait 13 ans lorsque, en 196 av. J.-C., la Grande Révolte de Haute-Égypte ravagea ses terres. En réponse à ces troubles, sa cour promulgua, le 27 mars, le Décret de Memphis, qui promettait des allègements fiscaux, l’annulation des dettes des temples et l’amnistie des rebelles en échange de leur loyauté. Ce n’était pas de la bienveillance. C’était une nécessité.

Afin de toucher toutes les couches de la société égyptienne, les scribes ont gravé le décret de Ptolémée en trois écritures : les hiéroglyphes (la langue des prêtres), le démotique (l’écriture cursive utilisée dans les documents administratifs quotidiens) et le grec ancien (utilisé à la cour royale). Ces trois écritures ne représentent que deux langues : l’égyptien et le grec. La pierre de Rosette n’était d’ailleurs pas unique. Au moins deux autres copies de ce même décret ont survécu, dont une à Philae.

Des siècles plus tard, en 391, l’empereur romain chrétien Théodose Ier ordonna la fermeture de tous les temples non chrétiens à travers l’Empire romain. La dernière inscription hiéroglyphique connue fut gravée à Philae en 394. Une fois les écoles des temples fermées, la capacité à lire les écritures hiéroglyphiques et démotiques disparut en l’espace d’une génération. Mais la langue parlée n’a pas disparu. Elle a au contraire évolué pour devenir le copte, qui s’écrivait à l’aide d’un alphabet dérivé du grec.

À un moment donné, à la fin de l’Antiquité, n’étant plus protégée en tant qu’objet sacré, la pierre fut détruite, peut-être lors du démantèlement de l’ensemble de l’enceinte du temple. Près des deux tiers de la partie hiéroglyphique située en haut ont été brisés, seules 14 lignes fortement endommagées ayant survécu sur un total d’environ 30. Le vestige, d’une hauteur de 112,3 cm, est dépourvu de son sommet arrondi et d’un coin. Ce n’est pas un seul soldat qui en est responsable. C’est le temps qui en a été l’auteur.

Vers 1470, le sultan mamelouk Al-Ashraf Qaitbay fit construire une forteresse, baptisée plus tard « Fort Julien », dans le port de Rashid (connu en Europe sous le nom de Rosette), situé dans le delta du Nil, afin de se prémunir contre d’éventuelles attaques maritimes. Les constructeurs utilisèrent des pierres provenant d’anciennes ruines des environs, et les pierres brisées et gravées furent placées face contre terre dans les murs, comme des moellons. Elle resta cachée pendant environ 300 ans.

À la mi-juillet 1799, le lieutenant Pierre-François Bouchard, ingénieur français, ne cherchait pas de trésor, mais supervisait les travaux de réparation du fort Julien pendant la campagne d’Égypte de Napoléon, lorsqu’il tomba sur une pierre lourde et sombre, encastrée face contre terre dans un vieux mur. Après l’avoir nettoyée, il remarqua trois bandes d’inscriptions et en informa ses supérieurs.

Napoléon avait emmené avec lui 167 « savants », c’est-à-dire des érudits civils, pour sa campagne d’Égypte. La pierre leur parvint en août 1799 à leur centre de recherche au Caire, l’Institut d’Égypte. Il ne fallut pas longtemps à un savant du nom de Jean-Joseph Marcel pour identifier correctement l’écriture du milieu comme étant le démotique. Auparavant, on avait supposé qu’il s’agissait de syriaque ou de copte.

Craignant que la pierre ne soit perdue au cours des combats, le savant Jean-Joseph Marcel et l’ingénieur Nicolas-Jacques Conté en ont encré la face gravée en janvier 1800 et l’ont utilisée comme plaque d’impression. Ils en ont tiré des copies sur papier et les ont envoyées à des érudits de toute l’Europe. Ainsi, même si la pierre venait à disparaître, au moins les mots seraient préservés.

En 1801, les armées britannique et ottomane ont vaincu l’armée française en Égypte. Dans le cadre de la capitulation d’Alexandrie, les Britanniques ont exigé que toutes les antiquités découvertes par les Français leur soient remises. Le naturaliste Étienne Geoffroy Saint-Hilaire menaça de détruire l’intégralité de la collection scientifique plutôt que de la céder. Il ne mit pas sa menace à exécution, mais son bluff suffit pour que les scientifiques français puissent conserver leurs documents et échantillons scientifiques, tout en remettant les antiquités.

Le général français Jacques-François Menou tenta de cacher ce monolithe de 1 680 livres dans sa maison d’Alexandrie, sous un tapis ou à l’intérieur de ses bagages. Des diplomates britanniques le découvrirent à cet endroit. Le colonel Tomkyns Hilgrove Turner s’y rendit pour s’en emparer et ordonna à ses troupes de l’emporter sur un affût d’artillerie.

Depuis Alexandrie, le colonel Turner a transporté la pierre en Angleterre à bord du HMS Égyptienne, une frégate française capturée par les Britanniques. Il est arrivé à Portsmouth en février 1802. L’objet n’a pas été exposé tout de suite. Il est resté plusieurs mois à la Société des antiquaires de Londres, le temps que les chercheurs procèdent à leurs premières analyses.

À la fin de l’année 1802, le roi George III en fit don au British Museum à titre de butin de guerre. Le personnel du musée y inscrivit en lettres blanches sur le pourtour : « SAISIE EN ÉGYPTE PAR L’ARMÉE BRITANNIQUE EN 1801 » d’un côté, et « OFFERTE PAR LE ROI GEORGE III » de l’autre. Ces inscriptions y figurent encore aujourd’hui. Aucun de ces éléments n’est ancien.

Plus tôt cette même année, en juillet 1802, quatre moulages en plâtre de la pierre furent expédiés de Londres vers Oxford, Cambridge, Édimbourg et le Trinity College de Dublin, où les chercheurs pouvaient étudier l’inscription par eux-mêmes. Chaque moulage était une reproduction aussi fidèle que possible, jusque dans la moindre fissure. Un concours était sur le point de commencer.

En 1802, le diplomate suédois Johan David Åkerblad entama ses recherches sur la section démotique. Il parvint à isoler plusieurs noms grecs transcrits phonétiquement, à partir desquels il élabora un alphabet démotique partiel de 29 lettres et put identifier quelques mots égyptiens tels que « amour » et « temple ». Mais sa théorie selon laquelle l’ensemble du démotique était alphabétique s’avéra fausse.

Entre 1814 et 1819, le savant anglais Thomas Young réalisa des copies sur papier de la pierre et constata que certains hiéroglyphes se trouvaient à l’intérieur d’anneaux ovales appelés cartouches. Ces cartouches semblaient épeler le nom de Ptolémée à l’aide de lettres, ce qui signifiait qu’ils contenaient des noms royaux sous forme phonétique. Il continuait toutefois à penser que tous les hiéroglyphes situés en dehors des cartouches n’étaient que des images dépourvues de valeur phonétique.

La partie supérieure de la pierre de Rosette était fortement endommagée, et il ne restait pas suffisamment de hiéroglyphes pour constituer à eux seuls une clé de déchiffrage. En 1815, l’explorateur William John Bankes découvrit à Philae un obélisque bilingue portant les cartouches de Ptolémée et de Cléopâtre, dont le nom n’apparaît jamais sur la pierre de Rosette elle-même. Après le transfert de l’obélisque en Angleterre entre 1819 et 1821, la comparaison de ses deux inscriptions permit de confirmer l’alphabet phonétique.

Le 27 septembre 1822, Jean-François Champollion, un linguiste français âgé de 31 ans, annonça à Paris que les hiéroglyphes comportaient des signes phonétiques ainsi que des signes représentant des images ou des significations dans l’ensemble de la langue. Il s’était appuyé sur les travaux de Thomas Young concernant les cartouches, ainsi que sur sa propre connaissance du copte, une langue issue de l’égyptien ancien et encore parlée par les Égyptiens chrétiens lors des offices religieux. Selon les légendes familiales, après avoir fait cette annonce, il se serait précipité chez lui, aurait crié « Je tiens mon affaire ! » à son frère, puis serait resté inconscient pendant cinq jours. Cette histoire provient uniquement de mémoires familiales, et non de témoignages contemporains.

De 1802 à 1999, les guides touristiques décrivaient la pierre de Rosette comme étant en basalte noir ou en granit noir. Il s’agissait en réalité d’une illusion. En 1802, les conservateurs du British Museum avaient en effet recouvert la pierre d’une couche de cire afin de la protéger des contacts des visiteurs. La cire s’est mélangée au smog londonien et aux résidus d’encre d’imprimerie pour former une croûte noire. Les géologues ont par la suite déterminé que la pierre était en réalité un granodiorite gris, extrait d’une carrière près d’Assouan.

Lorsque les dirigeables et les avions allemands ont commencé à bombarder Londres pendant la Première Guerre mondiale, les administrateurs du British Museum ont, à l’automne 1917, déplacé ce rocher de 1 680 livres à environ 50 pieds sous terre, dans une partie désaffectée du Postal Tube Railway, près de Holborn. Il y est resté pendant deux ans avant d’être exposé au public en 1919.

En août 1939, une caisse en bois rembourrée a servi à faire sortir clandestinement la pierre avant le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale. Des employés du British Museum l’ont transportée à 160 pieds de profondeur dans la station de métro désaffectée d’Aldwych, à Londres, où elle a été cachée aux côtés des vestiges de Sutton Hoo, les trésors provenant d’une sépulture funéraire anglo-saxonne sur un navire. La pierre a refait surface en 1945, intacte malgré le Blitz.

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