20 boissons qui ont marqué l’histoire plus que vous ne le pensez

Comment peut-on dresser une liste des boissons révolutionnaires sans y inclure l’eau ? On en a besoin pour survivre. Mais dès lors que les hommes ont appris à stocker et à contrôler l’eau potable (à l’aide de pots en argile, de puits, de canaux d’irrigation, puis d’aqueducs), les communautés ont pu s’agrandir. La gestion de l’eau a permis aux villes de se développer, et sans elle, cette liste n’existerait pas. Je ne tiendrai plus jamais l’eau pour acquise !

Les gens faisaient du pain à partir de céréales, mais ils n’ont pas tardé à se rendre compte qu’en broyant un peu plus ces mêmes céréales, on obtenait une boisson. C’est ainsi qu’est née la bière. Elle était nourrissante, se conservait mieux que les céréales et donnait aux gens une raison de se réunir. On comprend donc pourquoi elle était une boisson très importante dans de nombreuses cultures anciennes.

Le problème avec le vin, c’est qu’il ne suffit pas d’avoir de bons raisins ; il faut aussi un climat chaud et des récipients en terre cuite suffisamment fins, sinon toute la production va tourner. Tout cela faisait que le vin était cher, et donc réservé à une élite.

L’hydromel est une boisson alcoolisée obtenue par la fermentation du miel et de l’eau. C’est sans doute l’une des plus anciennes boissons alcoolisées qui soient. On le qualifiait souvent de « boisson digne des dieux » (et non, je ne fais pas référence à la chanson de Lana Del Rey), ce qui, à tous égards, constitue un excellent argument de vente. Source de calories et procurant une légère ivresse, il est devenu un élément important de la culture nordique et de l’histoire européenne.

Lorsque les humains ont domestiqué les animaux, ils ont découvert comment les traire, et la vie a changé à jamais. Les premiers animaux à avoir été traites étaient probablement les moutons et les chèvres. Cela a apporté une ressource alimentaire fiable qui a permis à certains groupes de prospérer dans des régions où l’environnement était moins accueillant. Cependant, la capacité à digérer le lactose à l’âge adulte n’a été observée que chez certains groupes. Alors la prochaine fois qu’un café au lait vous gâchera la journée, ne blâmez pas Starbucks, blâmez vos ancêtres. À titre personnel, même si j’étais autrefois intolérant au lactose, je pense que je serais mort à l’heure qu’il est si ma tolérance n’avait pas augmenté au fil des décennies, vu la quantité de café et de produits laitiers que je consomme chaque jour.

Le saké est né des premières tentatives de fermentation du riz, avant de devenir la boisson nationale du Japon. Et comme il est à base de riz, le saké s’est naturellement intégré aux pratiques agricoles japonaises. Le saké occupe également une place importante dans la vie religieuse et culturelle du Japon. C’est un champ d’action très vaste pour une boisson, et je salue son ambition.

La chicha, une bière brassée à partir de maïs fermenté, était la pierre angulaire de l’Empire inca. Elle occupait une place centrale dans l’agriculture et les rituels religieux, et les souverains incas s’en servaient pour mobiliser d’importantes main-d’œuvre et consolider leurs liens politiques. Si tout ce que vous savez des Incas vient du film « L’Empereur nouveau groove » (je ne peux pas vous en vouloir ; c’est comme ça que je les ai découverts moi aussi), sachez que cet empire comptait bien plus sur la bière de maïs que vous ne l’auriez jamais imaginé !

Le pulque, une boisson légèrement enivrante obtenue par fermentation de la sève de l’agave, a été populaire dans toute la Mésoamérique pendant des siècles. Considéré comme sacré par les Aztèques, il était utilisé lors de cérémonies religieuses et à des fins médicales ; c’est également une boisson très nutritive. La même plante que celle utilisée pour fabriquer le pulque sert également à produire la célèbre tequila, bien que ces deux boissons soient élaborées de manière très différente ; ainsi, les dérivés de cette boisson continuent de gâcher les samedis soirs des gens aux quatre coins du monde.

Le vin de palme est sans doute l’alcool le plus facile à obtenir de tous les temps, et je le dis comme un véritable compliment. Il suffit d’enfoncer un tube dans un palmier, d’attendre quelques heures, puis de boire le liquide qui a fermenté tout seul. Depuis des millénaires, le vin de palme est une boisson incontournable dans les occasions sociales et cérémonielles dans une grande partie de l’Afrique tropicale et dans certaines régions d’Asie du Sud-Est. De l’alcool, gratuit, offert par un arbre.

Le kvas est une boisson slave obtenue par la fermentation de vieux pain de seigle noir dans de l’eau additionnée d’un peu de sucre. Si vous êtes comme moi, cela ressemble à une recette que l’on inventerait par erreur un après-midi de farniente. Pourtant, cette boisson existe depuis plus de 1 000 ans et a régalé aussi bien les paysans que les rois d’une boisson savoureuse et désaltérante, tout en permettant de valoriser le pain rassis.

La toute première boisson au chocolat était amère, épicée et mousseuse, ce qui est bien loin de la guimauve « Polar Express » qui flotte actuellement dans ma tasse. Cette boisson est originaire de Mésoamérique, et lorsque les conquistadors espagnols ont ramené le cacao en Europe, les Européens aisés en ont fait un symbole de statut social. Entre l’époque des Aztèques et les cafés d’aujourd’hui, nous y avons ajouté une énorme quantité de sucre, et nous n’avons jamais cessé depuis. Heureusement que nous l’avons fait.

La distillation, qui consistait à chauffer puis à refroidir le vin afin de condenser l’alcool, a fait son apparition au tournant du premier millénaire. Le produit obtenu était alors appelé « vin brûlé ». Aujourd’hui, nous l’appelons « brandy ». Bien sûr, il était initialement utilisé comme remède. Regardez n’importe quelle série historique : il y a toujours un personnage qui s’évanouit sur une chaise longue et un médecin qui lui prescrit un verre de brandy. La vente du brandy en tant que « remède » constituait pratiquement la totalité des revenus.

Le rhum est fabriqué à partir de canne à sucre, cultivée dans le Nouveau Monde, où le travail était si éreintant que les planteurs recouraient à l’esclavage. Le rhum est ainsi devenu indissociable de la traite négrière elle-même. C’est une boisson qui est littéralement intimement liée à l’un des chapitres les plus sombres de notre histoire commune. Je ne vais pas plaisanter là-dessus. Le rhum se conserve longtemps, ce qui en a fait la boisson par excellence de l’ère de la voile.

Au XVIIIe siècle, la marine britannique distribuait des rations de rhum à ses marins et avait commencé à y ajouter régulièrement du jus d’agrumes pour lutter contre le scorbut. Diluer le rhum permettait d’étirer les réserves, tandis que le jus de citron vert prévenait la maladie. Au final, cette combinaison de rhum dilué et d’agrumes permettait aux marins de rester en meilleure santé lors de leurs longs voyages en mer. C’est fou de penser qu’un empire a pu se construire grâce au rhum dilué et aux agrumes.

La mélasse était indispensable à la distillation du rhum. Le rhum était l’une des boissons les plus populaires de l’Amérique coloniale. Le commerce de la mélasse était donc au cœur de l’économie de la Nouvelle-Angleterre. Taxer ce produit revenait à porter une atteinte directe à la prospérité économique des colonies. Ajoutez à cela la question de la taxation sans représentation, et vous obtenez une véritable poudrière. Si la « Boston Tea Party » est sans doute la manifestation la plus célèbre contre les impôts imposés par le Parlement, c’est bien la mélasse qui a déclenché le mouvement.

Le café est arrivé en Europe en tant que stimulant sobre, juste à temps pour le Siècle des Lumières. À bien des égards, il était l’opposé de l’alcool, car au lieu d’embrouiller l’esprit, il rendait alerte. Les gens se retrouvaient dans les cafés pour échanger des nouvelles et débattre de divers sujets. Le Lloyd’s de Londres et la Bourse de Londres étaient à l’origine des cafés, et plus tard, en France, les cafés sont devenus des lieux de rencontre pour les penseurs radicaux. Mon amour de la caféine n’a provoqué aucune révolution. Lorelai Gilmore (ma caféinomane fictive préférée) va être déçue.

« Voulez-vous du thé ? » est une expression typiquement britannique, mais la Chine en buvait déjà quotidiennement bien avant qu’il n’acquière cette saveur particulière. En Grande-Bretagne, son effet stimulant grâce à la caféine a permis aux ouvriers d’usine de tenir le coup pendant les longues heures de travail de la Révolution industrielle, tandis que le fait de faire bouillir l’eau rendait sa consommation plus sûre, sauvant discrètement de nombreuses vies dans les villes densément peuplées. Et l’addiction de la Grande-Bretagne au thé chinois a conduit au commerce de l’opium avec la Chine, qui a débouché sur les guerres de l’opium.

L’eau gazeuse a été inventée en Europe au XVIIIe siècle et était généralement vendue comme remède contre les nausées, entre autres maux. Il s’est avéré que ce petit remède pétillant pour l’estomac a marqué les débuts de l’industrie des boissons non alcoolisées telle que nous la connaissons aujourd’hui.

Le Coca-Cola a été inventé dans les années 1880 par un pharmacien du nom de John Pemberton, qui en vendait au départ environ neuf portions par jour. Neuf ! Lancée en pleine période du mouvement pour la tempérance, elle a fini par répondre à la demande d’une boisson sans alcool. Elle a ensuite surfé sur la croissance des États-Unis et est devenue l’image emblématique de la nation à travers le monde. Beaucoup affirment que « Coca-Cola » est l’un des mots les plus reconnus au monde, juste après « OK ».

Après avoir commencé notre liste par l’eau, terminons-la aussi par l’eau… enfin, en quelque sorte. Elle a désormais un prix. À la fin du XXe siècle, des entreprises ont mis en bouteille de l’eau de source de montagne et l’ont commercialisée comme un élément d’un certain art de vivre. Nous sommes passés de la distribution gratuite d’eau potable à tous à la vente de bouteilles d’eau, pour en arriver aujourd’hui à acheter des gobelets isothermes hors de prix dans lesquels transporter notre eau. Magnifique.

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