20 prédictions apocalyptiques farfelues qui ont convaincu les gens que la fin du monde était proche

Isaac Newton, le physicien qui a été le premier à expliquer la gravité, a également travaillé pendant de nombreuses années sur sa propre interprétation de la Bible. Dans un manuscrit inédit datant d’environ 1704, il a interprété l’expression « un temps, des temps et la moitié d’un temps » du Livre de Daniel comme signifiant 1 260 ans et a commencé son décompte en l’an 800, lorsque Charlemagne a été couronné empereur par le pape. Ses calculs aboutissaient à l’année 2060 comme date la plus précoce possible à laquelle notre ordre mondial actuel prendrait fin, une date minimale destinée à décourager ceux qui avaient tendance à fixer des dates précises.

La panique s’est emparée du monde entier en mai 1910 lorsque l’astronome français Camille Flammarion a annoncé que des spectrographes avaient détecté la présence de cyanogène, un gaz toxique, dans la queue de la comète de Halley, alors que la Terre s’apprêtait à croiser sa trajectoire. Il a émis l’hypothèse que ce gaz pourrait pénétrer dans notre atmosphère, bien que les astronomes de l’observatoire de Yerkes se soient empressés de souligner que la queue n’était pas assez dense pour avoir le moindre effet. Les journaux n’en tenaient pas compte. Les gros titres sur la présence de cyanogène dans l’air se sont répandus comme une traînée de poudre, les pilules « anti-comète » sont devenues des best-sellers, et les gens portaient des masques à gaz et bouchaient soigneusement leurs fenêtres.

Le prédicateur baptiste William Miller, un agriculteur new-yorkais, avait interprété les « 2 300 soirs et matins » du Livre de Daniel comme un indice permettant de déterminer la date du retour du Christ. Miller avait établi une fourchette d’années possibles et attendait que la première d’entre elles arrive. Lorsque cette année-là s’écoula sans incident, un prédicateur millérite nommé Samuel Snow calcula une date précise : le 22 octobre 1844. Entre 50 000 et 100 000 millérites vendirent leurs fermes, s’habillèrent de blanc et attendirent au sommet des collines. Il ne se passa rien, et la déception fut profonde, mais il n’y eut pas de violence.

En 1555, le médecin et astrologue français Nostradamus publia un recueil de prédictions énigmatiques en quatrains. Dans l’un d’entre eux, atypique par rapport à l’ensemble de son œuvre dans la mesure où il précisait une date exacte, il écrivit : « En l’an 1999, au septième mois / Du ciel viendra un grand roi de terreur. » Depuis plus de quatre siècles, lecteurs et auteurs populaires reviennent sans cesse sur ces vers et les transforment en prédictions annonçant un impact d’astéroïde, une apocalypse nucléaire ou une destruction mondiale cet été-là.

Lorsque Charles Hindley, un éditeur londonien, réédita les prétendues prophéties de Mother Shipton, une héroïne populaire anglaise qui aurait prédit l’avenir plusieurs centaines d’années auparavant, il y ajouta la phrase suivante : « Le monde prendra fin en mil huit cent quatre-vingt-un. » La nouvelle de cette prédiction fit rapidement le tour du monde. À l’approche de 1881, les agriculteurs britanniques et nord-américains désertèrent leurs fermes, abandonnant leur bétail. Bien que Hindley eût déjà avoué publiquement avoir ajouté lui-même cette phrase plusieurs années auparavant, l’hystérie s’empara quand même de la population.

Une femme au foyer de Chicago, Dorothy Martin, écrivant sous le pseudonyme de Marian Keech, affirmait recevoir des messages d’êtres extraterrestres par écriture automatique. Ces extraterrestres, qui vivaient sur une planète nommée Clarion, lui avaient annoncé que la Terre serait anéantie par un déluge le 21 décembre 1954. Les adeptes de Martin, connus sous le nom de « Seekers », se débarrassèrent de tous leurs biens afin de se préparer à leur salut imminent à bord d’une soucoupe volante. Il n’y eut pas de déluge, mais Mme Martin affirma que leur foi avait sauvé le monde. Un psychologue qui observait secrètement les Seekers s’est inspiré de leur réaction pour élaborer le concept de dissonance cognitive.

En 1806, à Leeds, en Angleterre, une escroque du nom de Mary Bateman affirmait posséder une poule qui pondait des œufs sur lesquels était inscrit « le retour du Christ ». Elle laissait les gens voir ces œufs et leur faisait payer un penny. Elle vendait également, contre paiement, des « lettres du ciel » sur papier promettant le salut. Finalement, un médecin découvrit la vérité : Bateman utilisait en effet du vinaigre pour graver les mots sur les coquilles d’œufs, puis les réintroduisait dans la poule. Une fois la supercherie dévoilée, l’arnaque de Bateman s’effondra et elle fut publiquement humiliée.

Les prédicateurs radicaux néerlandais Jan Matthys et Jan van Leiden s’emparèrent de la ville allemande de Münster et la proclamèrent « Nouvelle Jérusalem », seul refuge sûr dans un monde que Dieu allait bientôt purifier. Ils invitèrent les vrais croyants de toute l’Europe du Nord à s’y installer, abolirent toute propriété privée et toute monnaie, et imposèrent la polygamie. Le prince-évêque de Münster assiégea la ville pendant plus d’un an. Lorsque les remparts finirent par céder, après des mois de famine, les chefs du mouvement furent torturés et exécutés.

Johannes Stöffler, un mathématicien allemand qui enseignait à l’université de Tübingen, avait calculé en 1499 qu’une série de 20 conjonctions planétaires, principalement dans le signe d’eau des Poissons, provoquerait un déluge qui balayerait la Terre en février 1524. Plus de cinquante tracts imprimés mettaient en garde contre cette catastrophe imminente. Un comte allemand d’Iggelheim aurait construit une arche de trois étages sur les rives du Rhin, qui fut prise d’assaut par une foule déchaînée en février, alors qu’il pleuvait, ce qui déclencha une émeute. Il ne se passa rien.

En 1883, le volcan Krakatoa est entré en éruption en Indonésie, projetant des tonnes de dioxyde de soufre dans l’atmosphère. Pendant des mois, le nuage de cendres a fait le tour de la Terre, teintant le ciel d’un rouge sang en Europe et en Amérique du Nord, donnant au soleil une teinte verte et prolongeant le crépuscule bien au-delà du coucher du soleil. Personne ne savait pourquoi, car personne n’avait les moyens de savoir qu’une éruption volcanique explosive se produisait à des milliers de miles de là. Ce phénomène a conduit beaucoup de gens à croire à la prophétie biblique concernant le « sang du ciel », ce qui a donné lieu à des offices religieux d’urgence durant l’hiver 1883.

En 1814, Joanna Southcott, âgée de 64 ans, fille d’un agriculteur originaire du Devon, en Angleterre, annonça que Dieu l’avait fécondée. L’enfant, qu’elle appela Shiloh, devait marquer le début de la Seconde Venue. Plus de 100 000 personnes achetèrent ses « sceaux ». Les médecins qui l’examinèrent trouvèrent des signes compatibles avec une grossesse. Puis la date prévue pour l’accouchement arriva et passa sans qu’aucun bébé ne vienne au monde. Cet hiver-là, Southcott tomba malade et mourut. Une autopsie révéla une pseudocyesis sévère, un trouble rare mais réel dans lequel le corps présente tous les symptômes de la grossesse sans qu’il y ait de fœtus.

Albert Porta, météorologue de profession et ancien professeur d’université, avait averti fin 1919 qu’une conjonction rare entre six planètes, dont Saturne, Jupiter, Mars et la Terre, provoquerait la pénétration d’une sorte de force cosmique au cœur du Soleil. Il affirmait que cela déclencherait des explosions qui mettraient le monde entier en feu le 17 décembre 1919. Partout dans le monde, des gens auraient organisé des veillées de prière qui durèrent toute la nuit, et certains se seraient même suicidés. Il ne se passa rien le 17 décembre 1919, et la réputation professionnelle d’Albert Porta ne s’en remit jamais tout à fait.

William Bell, un soldat du régiment des Life Guards anglais qui se croyait animé d’une inspiration divine, remarqua que deux véritables tremblements de terre s’étaient produits à Londres à un mois d’intervalle. Il prédit qu’un troisième, plus dévastateur, se produirait exactement 28 jours plus tard, le 5 avril 1761, et anéantirait la ville. Des milliers de personnes quittèrent leurs maisons pour se réfugier à la campagne ; d’autres dormirent dans des bateaux sur la Tamise. Mais lorsque le 5 avril arriva et passa, il n’y eut pas de tremblement de terre. Bell fut arrêté et interné dans un asile connu sous le nom de Bedlam.

Müntzer était un prêtre radical de la Réforme allemande qui persuada quelque 8 000 paysans mal équipés que leur combat contre la noblesse était le combat ultime contre les impies. En 1525, lors de la bataille de Frankenhausen, un halo en forme d’arc-en-ciel se forma dans le ciel autour de l’étendard de Müntzer, qui arborait le même symbole, et il y vit le signe d’une victoire certaine. Les canons de la noblesse fauchèrent des milliers de paysans. Müntzer fut capturé, torturé et exécuté.

Vers l’an 1000, un moine bourguignon du nom de Rodulfus Glaber fit état d’une vague d’angoisse religieuse dans certaines régions d’Europe occidentale. Celle-ci était alimentée par un passage de l’Apocalypse qui prophétisait qu’au bout de mille ans, Satan serait libéré de sa prison et tromperait les nations. Les gens partaient en pèlerinage, effaçaient leurs dettes et se pressaient dans les églises où ils attendaient avec crainte les signes annonciateurs de la venue de l’Antéchrist. Cette peur était bien réelle, mais localisée et inégale ; il ne s’agissait pas d’un paralysie à l’échelle du continent, et des siècles plus tard, des historiens romantiques en ont fait un mythe.

Charles Taze Russell a fondé un mouvement qui a conduit à la création des Témoins de Jéhovah. Il avait calculé qu’octobre 1914 marquerait la fin de tout pouvoir politique terrestre et que le Royaume de Dieu aurait alors commencé. Il fondait cette prédiction sur les « sept temps » de Daniel, interprétés comme correspondant à 2 520 ans après 607 av. J.-C. Lorsque la Première Guerre mondiale a éclaté en août, beaucoup ont pensé que cet événement venait confirmer sa prédiction. Par la suite, cependant, le mouvement a décidé que ce qui s’était produit en 1914 correspondait au début du règne invisible du Christ dans les cieux.

Le mathématicien anglais John Dee, célèbre pour avoir conseillé la reine Élisabeth Ire, a passé des années à mener des séances de spiritisme avec un médium nommé Edward Kelley, à l’aide de pierres d’obsidienne et de miroirs en cristal, notant les messages dans une langue qu’ils appelaient « énochien ». Les entités leur auraient révélé que la Terre entrait dans ses derniers jours et que Dieu allait bientôt déclencher l’apocalypse biblique, notamment les coupes de la colère, avant que le Christ ne revienne pour juger l’humanité. Pour Dee, érudit renommé de son époque, ces informations ne constituaient pas une distraction farfelue, déconnectée du monde réel. Il s’agissait d’une recherche de pointe.

Lorsque la redoutable apocalypse de l’an 1000 s’est écoulée sans incident, les théologiens ont alors calculé la date en se basant sur la mort du Christ (que l’on pensait avoir eu lieu en 33 après J.-C.), de sorte que la véritable date de l’apocalypse serait 1033. Le moine Rodulfus Glaber, qui avait déjà écrit sur cette inquiétude antérieure, a noté que de graves famines et des éclipses solaires survenues cette année-là constituaient des signes apocalyptiques. Un autre pèlerinage de masse eut lieu vers Jérusalem, alors que des milliers de personnes de toutes conditions sociales se mirent en route pour assister au début de la fin des temps.

Dans un ouvrage majeur publié en 1696, William Whiston, successeur de Newton au poste de professeur Lucasien de mathématiques à Cambridge, affirmait que les miracles de la Bible n’étaient pas le fruit de la magie, mais reposaient sur des fondements rationnels et physiques. Il suggérait qu’une comète de passage aurait pu fournir l’eau nécessaire au déluge de Noé vers 2349 av. J.-C. Et le passage d’une future comète pourrait rapprocher la Terre trop près du Soleil, ou enflammer son atmosphère, provoquant un Armageddon similaire à celui décrit dans l’Apocalypse. Il n’a toutefois pas donné de date précise pour cet événement.

Vers l’an 170 après J.-C., dans la province romaine de Phrygie, un nouveau chrétien du nom de Montanus proclama qu’il était le porte-parole du Saint-Esprit ; il fut bientôt rejoint par deux prophétesses, Prisca et Maximilla. Il prophétisa que la Nouvelle Jérusalem décrite dans l’Apocalypse descendrait sur la plaine située entre les villages de Pepuza et de Tymion, et des milliers de chrétiens abandonnèrent leurs maisons et leurs biens, se rassemblèrent sous des tentes à cet endroit et attendirent son arrivée. Ce mouvement, connu sous le nom de montanisme, se répandit rapidement à travers l’Empire romain jusqu’à ce qu’il soit finalement déclaré hérétique.

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