20 appareils de bureau insolites que l’on utilisait avant l’arrivée des ordinateurs

La Xerox 914 a fait ses débuts en direct à la télévision le 16 septembre 1959. Elle pesait 648 livres. Chester Carlson l’avait inventée en utilisant une méthode appelée « électrophotographie », qui utilise des charges électrostatiques pour fixer la poudre de toner sec sur du papier ordinaire. La machine pouvait produire sept copies par minute, mais elle était sujette à des bourrages papier qui provoquaient une surchauffe ; c’est pourquoi l’entreprise la livrait avec un petit extincteur portatif. Les employés l’appelaient « l’éliminateur de brûlures ».

Un cadre dictait une lettre en plaçant un embout souple contre ses lèvres, tandis qu’un stylet gravait des sillons sonores directement dans le cylindre de cire. La dictée était enregistrée soit sur un Dictaphone, soit sur un Ediphone (la marque d’Edison). Les secrétaires écoutaient la dictée à l’aide de tubes d’écoute, qui leur permettaient d’entendre l’enregistrement, puis tapaient les lettres à la machine. Après une utilisation, le cylindre était placé sur une machine à racler motorisée et raclé pour être réutilisé jusqu’à 100 fois.

Avant l’apparition du trombone à ressort, le papier était maintenu à l’aide d’épingles droites ou d’agrafes métalliques qui perçaient les pages et rouillaient avec le temps. Le « Gem », un trombone à double boucle formé à partir d’une seule pièce d’acier à ressort, était déjà utilisé dès 1900. Un an plus tôt, en 1899, l’inventeur norvégien Johan Vaaler avait breveté un trombone rectangulaire. Ce n’était pas le « Gem », mais on lui en est tout de même reconnaissant.

En 1883, James Goold Cutler fit breveter une goulotte verticale en laiton, dotée d’une façade en verre, qui reliait les différents étages d’un immeuble. N’importe quel employé de bureau, où qu’il se trouve dans l’immeuble, pouvait y déposer une lettre, qui glissait alors jusqu’à une boîte verrouillée située dans le hall d’entrée, que seuls les facteurs pouvaient ouvrir. Le Congrès autorisa son utilisation pour le courrier, et dès les années 1920, plus de 1 200 immeubles en étaient équipés.

Si un patron décidait de « dicter » une lettre, les sténographes utilisaient un système d’écriture abrégée, tel que le Pitman ou le Gregg, ce dernier ayant été introduit aux États-Unis en 1893 par John Robert Gregg. Un sténographe expérimenté pouvait noter plus de 140 mots par minute, remplissant ainsi un bloc-notes à spirales, puis le rapporter au service de dactylographie, c’est-à-dire au groupe de dactylographes de bureau chargés de produire les documents finis, afin de le transcrire à l’aide d’une machine à écrire standard.

À la fin des années 1880, Dorr E. Felt mit au point le « Comptometer », que la société Felt & Tarrant commercialisa comme la première calculatrice à touches connaissant un succès commercial. Une simple pression sur une touche ajoutait instantanément sa valeur à un compteur interne ; aucun levier n’était nécessaire. Les opératrices, pour la plupart des femmes formées dans des écoles spécialisées dans l’utilisation des « Comptometers », tapaient sur le clavier en se fiant à leur sens du toucher. Le résultat s’affichait sur les cadrans, sans impression de bande de papier.

Des années 1890 aux années 1930, les travailleurs exposés à un mauvais éclairage, qu’il s’agisse de lampes à gaz ou des premières ampoules électriques, portaient des « lunettes de protection » en celluloïd vert translucide pour atténuer la lumière éblouissante sans les empêcher de voir leur travail. Afin de garder les poignets de leur chemise propres, de nombreux employés de bureau enfilaient des manchons foncés appelés « sleevettes » pour éviter les taches causées par l’encre humide des stylos à plume ou les résidus noirs du papier carbone. Là encore, il s’agissait d’une mesure purement fonctionnelle.

Sur les anciennes machines à écrire, il fallait souvent relever le chariot simplement pour pouvoir voir ce que l’on avait écrit. L’Underwood n° 5, conçue par Franz X. Wagner, fut lancée fin 1900 et sa commercialisation débuta en 1901. Grâce à son système de frappe frontale, le marteau frappait le ruban et le cylindre porte-papier (le rouleau sur lequel repose le papier) par l’avant, ce qui permettait de voir en permanence la ligne tapée. Ces machines furent utilisées dans les bureaux jusqu’aux années 1920.

Le procédé mis au point par Wilhelm Ritzerfeld en 1923 a été largement commercialisé par la société Ditto Corporation. Dans ce procédé, une feuille maîtresse comportant un texte dactylographié était enduite sur une face d’un colorant à l’aniline cireux qui transférait une image miroir du texte dactylographié sur l’autre face. Cette feuille maîtresse était ensuite fixée à un cylindre rotatif. Une feuille de papier blanc, humidifiée avec une solution contenant de l’alcool, passait contre celle-ci pendant que le tambour tournait. À chaque tour du tambour, une fine couche de colorant se détachait de la feuille-maître, permettant ainsi d’obtenir des documents en petits tirages d’une couleur violette caractéristique.

Pour le recensement de 1890, Herman Hollerith a mis au point une machine électromécanique capable de compter les données du recensement enregistrées sous forme de perforations sur des cartes perforées. Les opérateurs de cartes perforées perçaient des trous dans les cartes selon des instructions précises, puis inséraient celles-ci dans une machine capable de compter le nombre d’enregistrements en faisant passer une goupille à ressort à travers un trou pour fermer un circuit. La société de Hollerith a fini par devenir International Business Machines (IBM), même si ses machines à tabuler n’utilisaient pas de puces informatiques, mais uniquement des engrenages et de l’électricité.

Le miméographe s’inspirait de brevets obtenus par Thomas Edison en 1876 et 1880 pour l’impression au pochoir, mais celui-ci n’a jamais fabriqué ces machines. Ce sont Albert Blake Dick et son entreprise qui les ont construites et commercialisées ; celle-ci a d’ailleurs déposé la marque « Mimeograph » en 1887. Au lieu de taper sur un ruban encreur, le dactylographe utilisait une machine à écrire sans ruban pour graver directement les lettres sur un pochoir en cire. Ensuite, le tambour encré tournait, permettant d’imprimer des centaines de copies.

Avant l’apparition des modèles électriques, voire des modèles de table, les vendeurs utilisaient des canifs pour tailler les crayons à la main. C’était un travail minutieux, et les crayons étaient souvent taillés de manière inégale. Les modèles de table, développés pour la première fois à la fin des années 1890 et encore fabriqués par des entreprises telles que l’Automatic Pencil Sharpener Co. jusque dans les années 1950, étaient équipés de deux lames rotatives en acier. En tournant la manivelle, un système d’engrenages faisait tourner les lames autour de la pointe du crayon, plutôt que de simplement faire tourner le crayon lui-même, et les copeaux de bois et de graphite tombaient dans un récipient transparent en celluloïd.

Avant les années 1890, les documents étaient rangés à l’horizontale dans un tiroir, un casier ou une boîte à dossiers. Le tri et la recherche d’informations étaient lents et fastidieux. La société Library Bureau, spécialisée dans la vente de matériel de bibliothèque et de bureau et comptant parmi son personnel le bibliothécaire Nathaniel Rosenau, présenta des méthodes de classement vertical lors de l’Exposition universelle de Chicago en 1893. Les dossiers étaient placés verticalement dans des tiroirs métalliques munis d’onglets permettant de voir rapidement leur contenu. Il suffisait à un employé de consulter les index, puis de retirer le dossier nécessaire, et le tour était joué.

Dans les bureaux, on réalisait souvent des copies des lettres sortantes en plaçant une fine feuille de papier carbone, imprégnée de pigments secs, de cires et d’huiles, entre la lettre originale et une deuxième feuille de papier vierge. Lorsque l’on appuyait suffisamment fort sur les touches de la machine à écrire pour que l’encre se transfère sur la feuille du dessous, une copie était automatiquement réalisée. C’est pourquoi on utilise l’abréviation CC pour « carbon copy » (copie carbone).

L’Addressograph a été inventé par Joseph S. Duncan dans les années 1890, puis produit en série par la société Addressograph-Multigraph Corporation. Dans un premier temps, les ouvriers utilisaient une machine à estamper appelée « Graphotype » pour graver l’adresse d’un client sur une petite plaque métallique. Ensuite, ces plaques étaient placées dans une imprimante Addressograph qui alimentait les enveloppes une à une par une fente. À mesure que chaque enveloppe avançait, un bras mécanique pressait un ruban encré contre chaque plaque et imprimait une seule adresse sur l’enveloppe. La machine pouvait imprimer jusqu’à 3 000 adresses par heure, principalement pour des relevés de facturation et des envois publicitaires.

Le premier modèle M, une machine à affranchir de bureau à manivelle, a été conçu par Arthur Pitney et Walter Bowes en 1920. Il apposait un cachet postal rouge sur l’enveloppe et ajoutait un numéro sécurisé, qui était automatiquement enregistré sur un compteur interne. Le ministère américain des Postes en a approuvé l’utilisation en septembre de la même année. Comme le compteur pouvait être retiré de la machine, les entreprises pouvaient l’apporter au bureau de poste pour acheter davantage de timbres. Elles n’avaient ainsi plus besoin d’apposer manuellement un cachet postal sur chaque enveloppe.

William Seward Burroughs a inventé une machine à calculer que la Burroughs Adding Machine Company a commencé à commercialiser en 1905 ; celle-ci imprimait les chiffres au lieu de les afficher. L’utilisateur saisissait les chiffres en appuyant sur des touches disposées en colonnes sur le clavier, puis actionnait un lourd levier situé sur le côté (remplacé par la suite par un moteur électrique) qui faisait battre un ruban contre des rouleaux de papier. Chaque saisie, chaque sous-total et le total général étaient imprimés, et les banques appréciaient de disposer d’un enregistrement permanent et vérifiable de chaque transaction.

Dans les années 1910, Charles Krum, Howard Krum et Edward Kleinschmidt ont inventé le téléscripteur, qui a ensuite été commercialisé par la Teletype Corporation à partir de 1928. Sur un clavier de machine à écrire classique, il était possible de taper un message dont les frappes étaient converties en signaux électriques. Ces signaux électriques étaient ensuite transmis par des lignes télégraphiques ou téléphoniques ; à l’autre bout, des solénoïdes électromécaniques les recevaient et imprimaient automatiquement le message sur une feuille de papier destinée à votre succursale. Les messages écrits circulaient ainsi entre les succursales en temps réel. Le télécopieur n’avait pas encore été inventé !

La plupart des bureaux utilisaient encore un standard téléphonique interne, appelé « central privé » (ou PBX), qui était actionné manuellement. Un appel entrant ou une demande de mise en relation allumait un petit voyant sur un panneau vertical, et une standardiste branchait un cordon de raccordement flexible dans une prise pour établir la communication. Les téléphones eux-mêmes ont évolué au fil des décennies, passant du classique modèle en laiton en forme de bougeoir aux modèles moulés en bakélite.

Des bâtiments entiers, tels que des banques, des bureaux, des rédactions de journaux et des sièges sociaux d’entreprises, étaient équipés de réseaux complets de tubes pneumatiques intégrés dans les murs. Les employés chargeaient des notes de service, des chèques et des dossiers dans une capsule rembourrée en métal, en laiton ou en cuir, puis l’envoyaient à un autre étage. La pompe d’aspiration électrique créait une différence de pression d’air entre les stations d’émission et de réception, ce qui poussait ou tirait la capsule le long des tubes en acier à des vitesses pouvant atteindre 30 miles par heure. L’immeuble tout entier fonctionnait comme une seule et même machine.

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