Le chevalier du XVIe siècle qui combattait avec une main de fer mécanique

Gotz von Berlichingen était un chevalier allemand. Il vivait exclusivement de la guerre. Dans son cas, cela se traduisait par des pillages, des missions de mercenaire et, d’une manière générale, par le fait d’être une véritable plaie pour tous ceux qu’il croisait. À l’aube de la vingtaine, il comptait déjà une longue liste d’ennemis. Ce qui, honnêtement, compte tenu de son passé, n’a rien de surprenant.

Gotz avait 24 ans lorsqu’un boulet de canon lui arracha la main droite lors du siège de Landshut en 1504. La plupart des gens auraient alors raccroché leur armure, si ce n’est avant. Et pour un soldat de métier, perdre la main avec laquelle il maniait son épée revenait à être renvoyé.

Peu de temps après, Gotz fit forger une prothèse de main en fer. Des années plus tard, une version bien plus perfectionnée de cette main en fer, dotée de pièces articulées, vit le jour. La plupart des gens, s’ils perdaient une main, s’y adapteraient. Gotz, lui, après avoir perdu une main, s’est en quelque sorte dit : « Non merci, je vais simplement me faire fabriquer une prothèse et continuer à poignarder ! »

Ce n’était pas un bras de fer pathétique, ni un morceau de fer moulé en forme de poing. C’était une machine en état de marche. Elle possédait des doigts qui s’ouvraient et se fermaient réellement, qui bougeaient et saisissaient des objets, grâce à toute une série de petits leviers et de commutateurs. C’était au début du XVIe siècle, je le répète, au début du XVIe siècle !

Gotz parvenait à fermer sa main robotisée et à la positionner à l’aide de ressorts et de leviers, ce qui lui permettait de saisir des objets et de les maintenir en place. Il aurait pu saisir une épée, une lance ou les rênes de son cheval.

Tout cela s’est passé à une époque où il n’y avait ni machine à vapeur, ni électricité, ni machines-outils modernes, la révolution scientifique venant tout juste de commencer. Et pourtant, quelqu’un a fabriqué à la main une prothèse mécanique à ressort dotée de pièces mobiles. C’est comme si Tony Stark avait réussi à fabriquer son premier costume d’Iron Man dans une simple grotte ! Gotz ne disposait certes pas des ressources de Stark Industries, mais je pense que vous voyez ce que je veux dire.

La machine elle-même reste toutefois anonyme, pour des raisons évidentes. Nous ne savons pas qui a conçu ni construit cet ingénieux mécanisme. Il est fort probable que celui qui en soit l’auteur ait été un génie, en avance de plusieurs siècles sur son temps. Mais celui qui s’est contenté de la porter ? Gotz est devenu une légende. On ne peut pas tout avoir, je suppose.

Une fois muni de sa nouvelle main de fer, Gotz retourna aussitôt sur les champs de bataille, reprenant sans transition sa vie violente d’autrefois, faite de pillages et de saccages.

La légende raconte que Gotz se vantait que sa main artificielle se battait mieux que sa main naturelle, bien qu’aucun document ne confirme qu’il ait réellement tenu ces propos. Que ce soit vrai ou simple fanfaronnade, je ne peux m’empêcher d’être impressionné par le caractère novateur de cette invention pour l’époque.

Gotz n’est toutefois pas devenu un citoyen respectable. L’empereur du Saint-Empire romain germanique l’a déclaré hors-la-loi à deux reprises. Être déclaré hors-la-loi une fois par la personne la plus puissante de sa région est déjà suffisamment grave. L’être deux fois signifie soit que l’on a des principes, soit que l’on est têtu. Dans le cas de Gotz, peut-être les deux.

L’une des déclarations des bandits, du moins, trouvait son origine dans un crime charmant et sans complication : Gotz a volé une bande de marchands extrêmement riches. C’est tout. Il a repéré une caravane bien approvisionnée et s’est servi !

Gotz avait également à son actif de nombreuses années d’expérience dans l’incendie de villages et avait fait du chaos son passe-temps favori. En ce qui concerne ses voisins, il était sans aucun doute un véritable casse-pieds. Les témoignages qui le qualifient de « méchant dans tous les sens du terme » ne sont, en réalité, pas exagérés.

Quant à savoir contre qui Gotz se battait, il n’avait là non plus aucun scrupule. Il affrontait des Turcs, des Français et, oui, certains de ses compatriotes. Il se battait contre n’importe qui si les circonstances l’exigeaient, ce qui, pour un mercenaire, signifiait généralement soit que quelqu’un le payait, soit qu’il en avait envie. Il représentait une menace pour tous sans distinction. Personne n’était trop puissant ni trop lointain pour figurer sur sa liste d’ennemis.

Dans un geste assez surprenant de la part d’un homme comme Gotz, celui-ci a en effet rejoint une rébellion paysanne et l’a dirigée pendant un certain temps, avant de se retirer une fois son engagement arrivé à terme. On ne peut donc guère le qualifier d’allié de longue date du peuple. Il s’agissait plutôt d’un élément imprévisible qui ne se ralliait à une cause que lorsque cela l’arrangeait.

Il est même arrivé qu’un capitaine impérial exige de Gotz qu’il se rende, du moins selon le dramaturge allemand Goethe. Dans les mémoires de Gotz lui-même, il s’agissait en réalité d’un huissier de justice de Krautheim. Quoi qu’il en soit, Gotz répondit par une réplique désormais légendaire en allemand qui se traduit, en gros, par « Va te faire voir ! ». Pas « Je refuse respectueusement ». Pas « Il faudra me passer sur le corps ». Juste un « Va te faire voir » sans détour.

Comme vous pouvez l’imaginer, cette expression n’est pas tombée dans l’oubli. En réalité, une réplique presque identique s’est imposée en anglais, même si cette version a sa propre histoire. En allemand, cette phrase est toujours connue sous le nom de « citation de Götz », et c’est précisément grâce à la pièce de Goethe qu’elle lui est attribuée. Mais à bien y réfléchir, son héritage le plus durable n’est peut-être pas cette « main de fer ».

On pourrait penser que Gotz, qui vole, pille et combat des pays entiers, mourrait de manière violente, tué par un ennemi ou simplement en récoltant les fruits de ses propres méfaits, comme le voudrait l’ordre naturel des choses. Mais il a pris sa retraite et est mort dans son lit.

La main mécanique de Gotz n’a pas été perdue dans les méandres de l’histoire. On peut la voir aujourd’hui dans un musée situé dans son ancien château, à Jagsthausen. Vous pouvez même vous rendre sur place et admirer cette main robotisée vieille de 500 ans que maniait ce chevalier.

Gotz était un personnage tellement hors du commun que l’écrivain allemand Goethe a écrit une pièce en cinq actes inspirée de lui. Il a même donné à cette pièce le titre de « Gotz et sa main de fer ». Il en a modifié la fin pour la rendre plus dramatique, mais que voulez-vous, « et puis il a pris sa retraite » ne fait pas vendre autant de billets.

À mesure que les connaissances scientifiques progressaient, les chirurgiens et les chercheurs ont étudié la main de fer de Gotz et se sont inspirés de ses principes pour leurs propres travaux. C’est ainsi qu’un soldat brutal du XVIe siècle, qui a passé la quasi-totalité de sa vie à semer la terreur, a involontairement contribué à la naissance de la prothétique moderne. Une belle réussite pour un homme qui a passé la majeure partie de son existence à commettre les pires atrocités.

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