20 mythes sur les pirates qu’Hollywood a rendus encore plus ridicules

La version la plus connue d’un squelette à cornes transperçant un cœur ensanglanté est souvent associée à Barbe Noire, bien que cette célèbre image ait été publiée pour la première fois en 1912 dans un numéro du magazine nautique The Mariner’s Mirror. Les recherches de l’historien E.T. Fox ont depuis démontré qu’elle avait été attribuée à tort à Barbe Noire plusieurs décennies plus tard. Les témoignages de l’époque décrivent Barbe Noire comme arborant des pavillons noirs ornés d’un crâne, ou simplement rouges ; le 16 juin 1718, par exemple, le Boston News-Letter se contentait de mentionner ces pavillons. Aucune référence à des crânes accompagnés de cœurs ou de cornes n’apparaît dans les documents de l’époque.

Dans le film « L’Île au trésor » de Disney, sorti en 1950, Robert Newton, qui incarnait Long John Silver, a doté son personnage d’une voix grave et rauque typique du sud-ouest de l’Angleterre, directement inspirée de son propre accent natal. Les véritables pirates de l’Âge d’or, qui vécurent approximativement de 1650 à 1730, venaient d’horizons très divers, notamment de Londres, du Pays de Galles, d’Irlande, de France, des Pays-Bas, d’Afrique de l’Ouest et des colonies américaines. Leurs accents étaient aussi variés que leurs origines, et ils ne ressemblaient en rien à ceux que l’on entend dans un parc d’attractions.

Après la mort de son mari, le chef de pirates Zheng Yi, Ching Shih prit le commandement de sa « Flotte du Drapeau Rouge » au large de la côte sud de la Chine. Entre 1807 et 1810, elle commanda plus de 1 800 navires et environ 70 000 pirates, bien plus que ce que l’on aurait jamais pu compter dans les Caraïbes. Aucun capitaine de pirates, homme ou femme, dans toute l’histoire connue, n’a jamais commandé une flotte d’une telle ampleur.

Le plus souvent, les victimes étaient simplement jetées par-dessus bord, abattues, tuées à coups de sabre ou abandonnées sur une île déserte. L’expression « marcher sur la planche » n’est apparue dans un ouvrage imprimé qu’en 1788, dans un dictionnaire d’argot compilé par Francis Grose. Les auteurs Charles Ellms et Robert Louis Stevenson, ainsi que l’illustrateur Howard Pyle, ont popularisé cette image par la suite.

Le butin habituel, à savoir le sucre, le bois, les tissus et le cacao, devait être vendu rapidement ; si les pirates ramenaient plutôt des pièces de monnaie, celles-ci étaient simplement réparties entre les membres de l’équipage. Il n’y avait donc aucun intérêt à les enterrer. Le capitaine William Kidd est le seul pirate connu à l’avoir fait : il a enterré de l’argent sur l’île de Gardiners, près de New York, en 1699, au cas où il serait arrêté. La carte indiquant l’emplacement du trésor par une croix a été inventée par Robert Louis Stevenson dans son roman de 1883, L’Île au trésor.

Le vrai nom de Barbe Noire était Edward Teach, mais il nouait des mèches enflammées dans sa barbe et se faisait passer pour Satan en personne afin d’intimider les marins et de les pousser à lui remettre à la hâte les objets de valeur de leur navire. Après tout, ce n’était qu’un simple voleur armé. Et bien qu’il existe de nombreux témoignages de ses victimes relatant ses crimes, rien ne prouve que Barbe Noire ait tué ou torturé des prisonniers avant sa mort au combat à Ocracoke Inlet, en Caroline du Nord, le 22 novembre 1718.

L’idée selon laquelle les pirates porteraient des cache-œil pour permettre à un œil de s’adapter à l’obscurité sous le pont a été examinée par l’émission « MythBusters ». L’adaptation à l’obscurité est un phénomène réel, mais aucun journal de bord, aucun procès-verbal d’audience ni aucune déposition datant de l’ère de la voile ne mentionne que les pirates recouraient à cette pratique. Les seuls véritables cache-œil de l’époque étaient ceux portés pour cacher un œil perdu à la suite d’éclats d’esquille lors d’une bataille, d’une blessure ou d’une maladie. Le phénomène scientifique est réel, mais le mythe ne l’est pas.

Si les perroquets d’Amérique du Sud et des Caraïbes constituaient effectivement une marchandise très prisée, cela ne signifie pas pour autant que chaque pirate en avait un perché sur l’épaule lorsqu’il tirait sur une corde sur le pont au milieu du vent et de la pluie, ou lorsqu’il abordait un autre navire. Il n’existe aucune preuve de cela. Cette idée provient probablement du classique de Robert Louis Stevenson, L’Île au trésor, publié en 1883, dans lequel le perroquet de Long John Silver s’appelait Cap’n Flint.

Les chirurgiens de bord pratiquaient souvent des amputations lorsqu’un homme était gravement blessé, mais la plupart des amputés mouraient de choc ou d’infection. Ceux qui survivaient se voyaient attribuer soit un moignon, soit un crochet en fer. S’ils étaient trop gravement blessés pour continuer à naviguer, ils étaient démobilisés ou affectés à des tâches à terre. Rien ne prouve qu’un pirate ait jamais marché avec un sabre dans une main et un crochet dans l’autre. C’est là l’œuvre de Robert Louis Stevenson, qui a inventé le personnage de Long John Silver. L’image de Silver a par la suite été confondue avec celle du capitaine Crochet, personnage tiré du Peter Pan de J. M. Barrie, bien que Crochet ait perdu sa main, et non sa jambe.

Les « articles de la marine », qui constituaient le code de conduite que les membres d’équipage devaient respecter, étaient rédigés et votés par les membres du navire. Les pirates punissaient les personnes coupables de vol, de désertion et d’autres infractions graves en les abandonnant sur une île, c’est-à-dire en les laissant sur une île avec une gourde d’eau, un morceau de pain, un fusil, de la poudre et des plombs. Cela ne signifiait pas nécessairement une mort certaine, comme c’est souvent le cas dans les films ; il était parfois possible d’être secouru ou de survivre par ses propres moyens.

Une carrière typique de l’Âge d’or ne durait que deux ans, voire parfois quelques mois seulement, avant de prendre fin à cause d’une maladie, d’un affrontement avec un navire de guerre ou d’une pendaison. Selon le principe « pas de butin, pas de salaire », le trésor était réparti immédiatement et dilapidé aussi vite que possible à Port Royal, en Jamaïque, et à Nassau, aux Bahamas, en boissons, aux dés et aux femmes. Personne n’économisait pour s’acheter une île privée.

Le sabre d’abordage était l’arme de prédilection des pirates, mais ce ne sont pas eux qui l’ont inventé. Il s’agissait d’une épée courte à lame courbée, arme de poing officielle des marines britannique, française et espagnole, ainsi que des flottes marchandes et corsaires. Les corsaires étaient des marins engagés par leur gouvernement pour capturer des navires ennemis. Sa forme et sa longueur étaient idéales pour manœuvrer dans un espace restreint comme le pont d’un navire sans se coincer dans les voiles et le gréement.

Lorsque leur navire était capturé, la plupart des membres d’équipage rejoignaient les pirates de leur plein gré, car la piraterie était plus égalitaire et plus lucrative que la vie de marin, marquée par des salaires de misère et le fouet. Des artisans qualifiés, tels que des chirurgiens, des charpentiers et des navigateurs, étaient parfois capturés ou contraints de monter à bord des navires pirates, mais dans l’ensemble, la piraterie était un métier choisi librement.

Dans la plupart des cas, les pirates hissaient un faux pavillon, généralement britannique, français ou espagnol, pour s’approcher du navire marchand sans éveiller les soupçons ; ils ne déployaient leur véritable pavillon, souvent orné d’un crâne ou simplement rouge, qu’au moment de l’abordage. Le surnom de ce pavillon au crâne, « Jolly Roger », a été imprimé pour la première fois en 1724. L’idée selon laquelle ce nom proviendrait de l’expression française « joli rouge » reste une étymologie populaire non prouvée.

Le capitaine tenait les rênes pendant les combats. Le reste du temps, les décisions importantes étaient prises par un conseil d’équipage élu démocratiquement et par le quartier-maître. Le quartier-maître était un officier de bord élu par l’équipage qui veillait au respect des règles et à l’ordre à bord, assurait l’approvisionnement en vivres et répartissait le butin. Les règlements de bord conservés, datant des années 1680 aux années 1720, montrent que le pouvoir du capitaine était limité.

Les grands galions espagnols étaient des navires lents et lourds, dotés d’équipages trop nombreux et dont la coque s’enfonçait trop profondément dans l’eau pour permettre une navigation côtière. Les pirates naviguaient généralement à bord de petits sloops ou de goélettes de 60 à 80 tonnes, armés d’une batterie de six à dix petits canons. Leur coque peu profonde leur permettait de se faufiler dans des chenaux étroits et de se cacher derrière des bancs de sable, là où un navire de plus grand tonnage risquait de s’échouer en tentant de les suivre.

Les matelots ordinaires portaient des vêtements simples : des pantalons en toile, des chemises en lin, des vestes en laine et des chapeaux en feutre. Ils ne portaient pas de redingotes en velours ni de chapeaux à plumes. Même si un capitaine s’était emparé d’un costume en soie sur un navire capturé, ce qui pouvait servir de signe distinctif ou de moyen d’intimider les prisonniers lors d’un abordage, ce n’était pas une tenue habituelle.

Le rhum brut pouvait être difficile à digérer (surtout sous les tropiques), et l’eau à bord des navires s’altérait souvent. Le rhum était donc systématiquement mélangé à de l’eau, un peu de sucre et de la noix de muscade pour obtenir du « bumbo », ou à de l’eau et des agrumes pour obtenir du « grog ». Les pirates buvaient également le butin qu’ils s’emparaient : vin, brandy, bière, cidre, et bien plus que du simple rhum. Le célèbre ordre concernant le « grog » de la Marine royale britannique ne fut promulgué qu’en 1740, et il s’appliquait aux marins, pas aux pirates.

Avant le départ, les équipages de pirates organisaient un vote sur les « Articles », un ensemble de règles définissant les comportements attendus, le partage du butin et l’indemnisation en cas de blessure. Les codes qui nous sont parvenus, rédigés par les capitaines de pirates Bartholomew Roberts, George Lowther et John Phillips, montrent comment cela fonctionnait. Le capitaine était élu et pouvait être destitué si une majorité de l’équipage votait en faveur de sa destitution (à moins qu’il ne soit en combat à ce moment-là). Il n’y avait pas de grands principes en jeu ; ils voulaient simplement éviter les mutineries et garantir un partage équitable de leur butin.

Dans les films et autres œuvres de fiction sur les pirates, le « Davy Jones’s Locker » est aujourd’hui présenté comme un lieu surnaturel lié à l’océan. Au XVIIIe siècle, cependant, il s’agissait simplement d’un terme utilisé par les marins anglais pour désigner « le fond de l’océan, où reposent tous les marins morts ». Apparu pour la première fois en 1726 dans l’ouvrage de Daniel Defoe intitulé Four Years’ Voyages of Capt. George Roberts, ce terme a acquis une notoriété supplémentaire grâce au roman de Tobias Smollett publié en 1751.

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