20 métiers étonnamment banals exercés par des personnages de la Bible

Benaïa, fils de Jehoïada, était à la tête des Kéréthites et des Péléthites, la garde d’élite du roi David. Plus tard, sur l’ordre de Salomon, il fit exécuter Adonija, Joab et Shimeï, puis fut promu commandant en chef de toute l’armée d’Israël.

Néhémie n’était pas un simple serveur en quête de pourboires. En effet, vers 445 av. J.-C., il occupait la fonction d’échanson du roi Artaxerxès Ier de Perse, dans la ville de Suse. Il avait notamment pour mission de veiller à ce que personne ne s’approche du trône du roi sans autorisation et de s’assurer que le vin et la nourriture du roi n’étaient pas empoisonnés. C’est sa proximité avec le roi qui lui a finalement permis de demander l’autorisation de restaurer les remparts de Jérusalem.

Hiram était un maître fondeur de bronze tyro-israélite au service du roi Salomon, vers 960 av. J.-C. Hiram fut envoyé auprès de Salomon par le roi Hiram de Tyr, un autre homme portant le même nom et qui fournissait également du bois de cèdre et de cyprès, de l’or, des tailleurs de pierre, des charpentiers et des marins. Il travaillait dans une fonderie industrielle en argile située dans la vallée du Jourdain, où il coula dans des moules en fosse ses deux piliers en bronze creux et autonomes, hauts de vingt-sept pieds, ainsi que l’immense bassin appelé « mer de bronze », pouvant contenir plus de 10 000 gallons d’eau.

Vers les années 35 à 40 de notre ère, vivait un homme du nom de Simon qui tenait un atelier de tannage à la périphérie de Joppé. Le tannage, qui reposait sur l’utilisation d’urine, de chaux et de crottes de chien pour transformer les peaux d’animaux en cuir, était une activité plutôt nauséabonde. C’est pourquoi les tanneries étaient généralement situées au bord de la mer, où l’on avait facilement accès à l’eau, mais aussi pour éloigner les odeurs nauséabondes de la ville. Quiconque travaillait avec des peaux était considéré comme rituellement impur selon la loi juive. L’apôtre Pierre séjourna néanmoins chez Simon.

Dans Josué 2:6, Rahab, une femme vivant dans la ville de Jéricho, cache les espions israélites sous des tiges de lin qu’elle a étalées pour les faire sécher sur son toit. Certains spécialistes pensent que la présence de lin sur son toit indique que Rahab était impliquée dans la production de lin. Pourtant, le texte hébreu utilise pour la désigner le mot « zonah », qui signifie « prostituée ». Des sources ultérieures, telles que le Targum araméen (une ancienne traduction et interprétation araméenne de la Bible hébraïque) et l’historien Josèphe, qui écrivait en grec, ont modifié cette interprétation pour en faire simplement une aubergiste, affirmant que Rahab tenait une auberge à l’intérieur des remparts de Jéricho.

Shiphrah et Puah étaient des sages-femmes hébraïques professionnelles, parfaitement formées pour aider les femmes à accoucher sur un tabouret d’accouchement. Lorsque le pharaon leur ordonna de tuer tous les nouveau-nés de sexe masculin qu’elles rencontreraient, elles lui répondirent que les Hébraïques accouchaient si vite que, le temps que les hommes du roi puissent être convoqués, l’enfant était déjà né. Il les crut.

Au départ, Amos n’était pas prophète ; il était berger et s’occupait de figuiers de sycomore à Tekoa, vers 760-750 av. J.-C. Le figuier de sycomore, un arbre fruitier du Levant sans aucun lien avec les sycomores des forêts de feuillus d’Amérique, nécessitait que ses fruits soient percés ou entaillés afin de libérer le gaz qu’ils contenaient et de les rendre suffisamment mous pour qu’ils mûrissent. Il s’agissait d’un travail agricole spécialisé et exigeant en main-d’œuvre.

En 55 de notre ère, un artisan local du nom de Démétrios gagnait sa vie en fabriquant des sanctuaires dédiés à Artémis destinés à être vendus aux touristes et aux pèlerins dans la ville grecque d’Éphèse. Mais lorsque Paul, missionnaire chrétien des premiers temps, commença à prêcher contre la pratique de la fabrication d’idoles, son activité locale commença à péricliter. Démétrios rallia ses confrères artisans et les poussa à se soulever avec ferveur contre le christianisme ; la manifestation qui s’ensuivit déboucha sur une émeute dans le théâtre de la ville, d’une capacité de 25 000 places.

Originaire de Thyatire, Lydia était, vers l’an 50, marchande de pourpre à Philippes ; cette étoffe, fabriquée à partir du murex, un escargot de mer rare, comptait parmi les matières premières les plus coûteuses de l’Empire romain. Femme d’affaires prospère et chef de famille, elle est considérée comme la première convertie au christianisme en Europe.

Joseph obtint le poste de grand vizir du pharaon (en substance, son plus haut fonctionnaire) grâce à son talent d’interprète des rêves, prédisant avec justesse sept années d’abondance suivies de sept années de famine. Au cours de ces sept années d’abondance, Joseph fit construire des greniers nationaux et y stocka le blé. De plus, il préleva un impôt de 20 % sur toutes les récoltes de blé pendant ces sept années. Lorsque la famine frappa, Joseph distribua le blé provenant des greniers. Au final, Joseph acquit de l’argent, du bétail, des biens immobiliers et même la main-d’œuvre des gens pour le compte du pharaon. Cela modifia la répartition des droits de propriété, et c’est la politique fiscale de Joseph qui, en fin de compte, sauva l’Égypte de la famine.

Vers 27-30 de notre ère, Matthieu (Lévi) tenait un poste de péage à Capharnaüm et percevait les droits de passage auprès des marchands pour le compte du souverain local, Hérode Antipas. La ville était très animée, car la Via Maris, une importante route commerciale internationale, la traversait. Les marchands qui empruntaient cette route devaient s’acquitter d’un péage pour avoir le droit de la parcourir. Comme la plupart des collecteurs d’impôts, il était méprisé par les Juifs, qui le considéraient comme un collaborateur des Romains.

Dans le Livre des Juges, Débora est décrite comme une prophétesse et une juge d’Israël. Avant d’aider Barak à prendre le commandement des armées d’Israël, elle exerçait déjà seule la fonction de juge civile en Israël. Entre environ 1200 et 1150 avant notre ère, elle tenait audience sous un palmier, situé entre Rama et Béthel. Le peuple d’Israël venait la voir pour lui soumettre ses litiges civils et pénaux, et elle les entendait.

Un homme du nom d’Éraste est mentionné dans la lettre de Paul aux Romains comme étant « le trésorier municipal [ou responsable des travaux publics] de Corinthe » (vers 50-60 de notre ère). Une inscription en latin sur un pavé de la région de Corinthe, découverte par des archéologues en 1929, nous apprend qu’un fonctionnaire a financé de sa poche le pavage d’une place publique à son nom. Nous ne savons pas si son titre correspond à celui d’Éraste en grec, mais cela semble probable.

Tertullus était un avocat de profession engagé par le grand prêtre de Jérusalem pour poursuivre l’apôtre Paul devant le gouverneur romain Félix à Césarée, vers 57-59 de notre ère. Il commença son discours selon le style habituel, empreint de flatterie obséquieuse, puis enchaîna en accusant Paul d’être un séditieux, le chef d’une secte dangereuse et un blasphémateur du temple. S’agissant d’un procès provincial romain, l’affaire fut jugée par un seul juge : Félix lui-même.

La Torah (les cinq premiers livres de la Bible hébraïque) raconte comment Bezalel fut choisi pour concevoir et construire le Tabernacle du désert (le sanctuaire mobile des Israélites) (Exode 35-36). C’était un maître artisan chargé de la menuiserie, du sertissage, de la tapisserie et de l’orfèvrerie. Il construisit l’Arche ainsi que les autels sacrés. Un seul homme maîtrisait plusieurs métiers pour mener à bien cette tâche monumentale.

Lorsque le roi David et ceux qui l’accompagnaient fuirent le soulèvement de son fils Absalom (vers 980 av. J.-C.), ils eurent besoin de provisions. Barzillaï le Galaadite, alors âgé de quatre-vingts ans, leur apporta des lits, des bassines et des récipients en terre cuite, ainsi que du blé et de l’orge, de la farine et des céréales grillées, des haricots et des lentilles, du miel et du caillé, des moutons et du fromage, pour qu’ils puissent se nourrir.

Potiphar était le chef de la sécurité du pharaon. Il commandait les gardes du corps chargés de protéger le roi lui-même et dirigeait la prison d’État où étaient détenus les prisonniers de haut rang. Il acheta Joseph comme esclave et le nomma par la suite intendant de sa maison, mais finit par le faire emprisonner sur la base des accusations portées par sa femme.

Vers 445 av. J.-C., Néhémie supervisa la restauration des remparts de Jérusalem. Une partie de ces travaux fut confiée à Shallum, gouverneur de la moitié du district de Jérusalem. Il reconstruisit ce tronçon avec l’aide de ses filles.

Paul a été formé par Gamaliel, un maître juif. Vers 50-52 de notre ère, il s’est installé à Corinthe où il fabriquait des tentes à partir de poils de chèvre et de cuir, qu’il découpait et cousait en collaboration avec Priscille et Aquila, qui étaient eux aussi fabricants de tentes. Cela lui permettait de subvenir à ses besoins tout en rendant visite aux habitants de la région et en leur enseignant l’Évangile.

La Bible qualifie effectivement Luc de « médecin bien-aimé » dans Colossiens 4:14, et la tradition chrétienne le présente comme un voyageur cultivé qui accompagnait l’apôtre Paul et qui rédigea à la fois l’Évangile selon Luc et les Actes des Apôtres entre les années 50 et 80 de notre ère. En 1882, un érudit du nom de W.K. Hobart a soutenu que le vocabulaire de Luc révélait une connaissance approfondie de la terminologie médicale, mais en 1920, l’historien de Harvard Henry Cadbury a réfuté cette thèse. Bien que les preuves linguistiques fassent défaut, la profession elle-même était bien réelle.

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