20 réalités difficiles auxquelles étaient confrontées les femmes au foyer des années 1950, derrière les portes closes

En 1956, l’âge médian du premier mariage chez les femmes a atteint un niveau historiquement bas de 20,1 ans, selon les données du recensement. Depuis des décennies, les lycées préparaient les jeunes Américaines à ce moment : au lycée, les filles apprenaient à cuisiner, à coudre et à gérer un budget dans le cadre des cours d’économie domestique. Les garçons, quant à eux, suivaient des cours de menuiserie. L’école était une voie royale menant tout droit au mariage, et non un détour par rapport à celui-ci.

Avant la construction des lotissements de maisons identiques, de nombreux jeunes couples s’installaient directement dans des baraquements militaires réaménagés (des bâtiments incurvés en tôle ondulée), ou dans des logements universitaires exiguës mis à disposition dans le cadre du GI Bill. Il s’agissait là de mesures d’urgence destinées à faire face à la crise du logement des anciens combattants de l’après-guerre. La maison de rêve en banlieue n’est apparue que plus tard, si tant est qu’elle soit jamais apparue.

Dans les années 1950, une femme mariée pouvait rarement ouvrir un compte courant, bénéficier d’un crédit en magasin ou demander un prêt immobilier sans la signature de son mari. Aucune loi fédérale ne l’imposait, mais il s’agissait simplement d’une pratique courante dans le secteur bancaire, qui n’a pas été remise en cause pendant des décennies. Et cette situation a perduré jusqu’à ce que le Congrès adopte la loi sur l’égalité des chances en matière de crédit (Equal Credit Opportunity Act) en 1974.

Dans les années 1950, aucun État américain ne disposait d’une loi sur le divorce sans faute, et cette situation ne changera qu’en 1969. Une épouse souhaitant divorcer devait prouver devant un juge l’existence d’une faute, telle que l’adultère ou la violence physique. Pour aggraver le problème, les 50 États disposaient également d’une disposition de droit coutumier qui empêchait de poursuivre un mari pour viol sur son épouse, privant ainsi cette dernière de tout recours juridique contre ce type d’acte.

Les lotissements tels que Levittown étaient interdits aux familles noires en raison de clauses restrictives en matière de logement fondées sur la race et de pratiques discriminatoires en matière d’octroi de prêts immobiliers, deux pratiques qui sont restées en vigueur bien après que la Cour suprême eut déclaré ces clauses racistes inconstitutionnelles en 1948. Lorsque Bill et Daisy Myers sont devenus les premiers résidents noirs de Levittown, en Pennsylvanie, en août 1957, ils ont été accueillis par de violentes manifestations de la part des résidents blancs.

Dans les années 1950, les femmes au foyer utilisaient des machines à laver, des aspirateurs et des cuisinières modernes dont leurs mères n’avaient jamais disposé. Mais même à cette époque, des études sur l’emploi du temps, notamment celle, très célèbre, de l’historienne Ruth Schwartz Cowan, montraient que les femmes consacraient encore 50 à 60 heures par semaine aux tâches ménagères, soit à peine moins qu’au cours des années 1920. Il n’y avait plus ni domestiques ni membres de la famille élargie pour les aider, et les normes d’hygiène s’étaient renforcées. Les machines facilitaient le travail ; la charge de travail, elle, ne diminuait pas.

En jouant sur la peur des germes, cet ennemi invisible, et sur la menace d’épidémies telles que la poliomyélite, les publicitaires de l’après-guerre ont convaincu les femmes que le nettoyage quotidien en profondeur, l’aspiration des moquettes et l’utilisation intensive de produits chimiques faisaient partie de leurs devoirs essentiels. Cette stratégie a porté ses fruits et a repoussé la conception nationale d’une maison « correctement propre » bien au-delà de ce que les générations précédentes auraient pu imaginer.

Les fabricants d’appareils électroménagers envoyaient des commerciaux et des économistes domestiques chez les particuliers pour leur présenter leurs nouvelles machines à laver à agitateur, leurs minuteries électriques et leurs nouveaux systèmes de commande pour fours. Il ne s’agissait pas d’un service facultatif : ces appareils étaient véritablement une nouveauté pour des familles qui venaient tout juste d’abandonner les planches à laver et les poêles à allumer à la main.

Les publicités d’après-guerre pour les produits d’entretien montraient des femmes en tenue de soirée, parures de perles et talons hauts, en train de frotter avec ardeur. Or, des archives vestimentaires vérifiées montrent que les tâches ménagères étaient en réalité effectuées en robe d’intérieur simple en coton, en tablier long boutonné sur le devant et en chaussures plates. Cette image idéalisée de la femme au foyer était un argument de vente ; elle ne reflétait en rien ce que faisaient réellement les femmes un mardi quelconque.

C.A. Swanson & Sons a lancé le « TV Dinner » surgelé fin 1953 et en a vendu 10 millions dès 1954. Dorcas Reilly, économiste domestique chez Campbell Soup Company, a créé la casserole de haricots verts en 1955, et les moules Jell-O garnis de légumes ou de viande en conserve étaient présentés comme la manière la plus moderne et la plus hygiénique de servir un repas. Pourtant, aucune de ces innovations ne garantissait un temps de préparation plus court.

Selon les données du Bureau des statistiques du travail, la part des femmes mariées dans la population active est passée de 22 % en 1950 à 31 % en 1960 ; en 1960, les femmes mariées représentaient 55 % de l’ensemble des femmes actives du pays. La plupart des femmes étaient encore femmes au foyer, mais la tendance s’orientait dans la direction opposée.

Les femmes mariées qui entraient sur le marché du travail dans les années 1950 étaient généralement des mères d’âge mûr occupant des emplois à temps partiel dans l’administration, le commerce de détail ou l’industrie légère, et non des jeunes femmes en quête de postes de direction. Leurs revenus servaient souvent à rembourser l’emprunt immobilier de leur maison en banlieue, à acheter un nouveau réfrigérateur ou à épargner pour les études supérieures de leurs enfants. L’ambition n’était pas le but recherché. C’était le budget.

Le plastique Tupperware a été inventé par Earl Tupper. Brownie Wise, une mère divorcée, a été embauchée en 1951 au poste de vice-présidente du marketing chez Tupperware et a mis au point le modèle économique de l’entreprise. Les « Tupperware Home Party » ont permis à des milliers de femmes au foyer de devenir vendeuses et de créer leur propre activité depuis chez elles. En avril 1954, elle a été la première femme à faire la couverture du magazine Business Week.

Plus de 80 % des foyers américains acceptaient les « S&H Green Stamps » gratuits distribués dans les supermarchés et les stations-service. Les femmes au foyer collectionnaient ces timbres, les collaient dans des carnets de 24 pages, puis les échangeaient contre des appareils électroménagers, des meubles et des ustensiles de cuisine : une forme d’épargne qui ne touchait jamais leurs comptes bancaires, sur lesquels elles n’avaient que peu ou pas de contrôle.

Le taux de fécondité américain a atteint son apogée en 1957, avec 3,77 naissances par femme. Cette année-là, 4,3 millions de bébés sont nés, au plus fort du baby-boom d’après-guerre. Ces nouvelles vies ont entraîné un surcroît d’heures consacrées à la garde des enfants, qui s’ajoutaient aux 50 à 60 heures hebdomadaires de tâches ménagères déjà enregistrées. Cela ne faisait qu’alourdir la charge de travail.

Dans les années 1950, les médecins diagnostiquaient couramment chez les femmes au foyer épuisées et isolées une « fatigue de la femme au foyer » ou un « syndrome de la femme au foyer ». Ce diagnostic transformait des problèmes sociaux, le travail non rémunéré, l’isolement et le manque de structures de soutien en maladies individuelles. Le traitement consistait généralement en un changement d’attitude. Parfois, on prescrivait un médicament.

Le méprobamate, commercialisé sous les noms de marque Miltown et Equanil, a été autorisé par la FDA en mai 1955. À la fin de l’année 1956, un Américain sur vingt avait pris ce médicament. En 1957, les médecins avaient délivré 36 millions d’ordonnances pour ce produit, ce qui représentait environ un tiers de l’ensemble des ordonnances rédigées aux États-Unis cette année-là. Découvert par hasard, le méprobamate était largement prescrit pour traiter l’anxiété. En raison des normes de genre, les femmes ont fini par être touchées de manière disproportionnée par ce médicament.

Le médecin de famille prescrivait de la Dexedrine (dextroamphétamine) pour que les femmes restent minces et alertes pendant la journée, et leur prescrivait généralement un sédatif à prendre le soir pour les aider à se détendre. Les cigarettes étaient également commercialisées directement auprès des femmes au foyer par les fabricants de tabac, présentées comme un moyen socialement acceptable de réduire leur appétit et d’apaiser leurs inquiétudes. Comme les liens entre le tabagisme et le cancer commençaient tout juste à être connus du grand public, fumer en présence d’enfants n’était pas encore considéré comme répréhensible.

Dans les années 1950, il n’existait aucune méthode contraceptive orale fiable accessible au grand public. Bien que la Food and Drug Administration ait autorisé l’Enovid en 1957 pour le traitement des troubles menstruels sévères (même si certaines femmes l’utilisaient à des fins contraceptives), ce n’est qu’en mai 1960 qu’il fut officiellement homologué comme contraceptif. Entre-temps, les lois Comstock en vigueur dans les différents États, y compris celle du Connecticut, rendaient illégale la diffusion d’informations ou la distribution de dispositifs liés à la contraception.

En 1957, l’auteure Betty Friedan a envoyé un questionnaire à ses camarades de classe du Smith College en prévision de leur 15e réunion d’anciens élèves. Les réponses ont révélé un mécontentement généralisé parmi les femmes au foyer diplômées vivant en banlieue. Cette enquête a donné lieu à plusieurs années d’entretiens qui ont servi de base à son livre The Feminine Mystique, publié en février 1963.

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