James Dean est mort à 24 ans, après n’avoir tourné qu’un seul film. Il est néanmoins devenu une légende.

James Byron Dean est né le 8 février 1931 à Marion, dans l’Indiana. Sa mère, Mildred, est décédée d’un cancer en 1940, alors qu’il avait neuf ans. Son père, Winton Dean, a alors envoyé James vivre chez sa tante et son oncle, Ortense et Marcus Winslow, dans leur ferme de Fairmount, dans l’Indiana. Certains biographes ont établi un lien entre la perte de sa mère et la vulnérabilité dont il faisait preuve dans son jeu d’acteur, mais ce n’est qu’une théorie.

Dean a grandi à Fairmount, dans l’Indiana, dans une ferme quaker appartenant à sa tante et à son oncle, Ortense et Marcus Winslow, où il aidait aux travaux de la ferme, fréquentait le lycée de Fairmount et pratiquait le théâtre et le sport. Il a ensuite intégré l’UCLA avant d’abandonner ses études en 1951, contre la volonté de son père Winton, pour se lancer dans une carrière d’acteur.

Suivant les conseils de son collègue James Whitmore, Dean s’installa à New York à la fin de l’année 1951 afin de décrocher des rôles plus importants. Lorsqu’il ne passait pas d’auditions, il effectuait divers petits boulots, comme tester du matériel de cascade et des parcours d’obstacles pour le jeu télévisé de CBS Beat the Clock. Ce n’était pas le genre de travail dont rêvent la plupart des acteurs, mais cela lui permettait de gagner sa vie tout en attendant sa grande chance.

En 1952, Dean fut admis à l’Actors Studio, où il suivit les cours du professeur d’art dramatique Lee Strasberg et fut l’un de ses plus jeunes membres. L’Actors Studio enseignait la « méthode », une approche inspirée du système de Stanislavski qui consiste pour les acteurs à puiser dans leurs propres souvenirs et émotions plutôt que de simplement répéter leurs répliques. La « méthode » allait être au cœur de tout ce que Dean ferait à l’écran.

En février 1954, Dean a incarné Bachir dans une adaptation à Broadway du roman d’André Gide, L’Immoraliste. Le scénariste Paul Osborn a assisté à la représentation et a recommandé Dean au réalisateur Elia Kazan, qui était alors en train de constituer le casting de À l’est d’Éden. Dean a quitté la pièce dès la soirée d’ouverture, dès que Kazan l’a choisi pour le film et que Warner Bros. lui a fait signer un contrat. Sa grande percée était sur le point de se produire.

Dean a été engagé pour jouer un rôle dans À l’est d’Éden, une adaptation cinématographique du roman éponyme de John Steinbeck. Selon la légende, Steinbeck aurait rencontré Dean à New York et lui aurait dit qu’il incarnait à la perfection Cal, le personnage principal du roman. C’est à peu près ce que tout acteur rêve d’entendre.

Elia Kazan, le réalisateur, a attisé les tensions entre Dean et Raymond Massey, qui incarnait Adam Trask, le père à l’écran du personnage de Dean, afin de s’assurer qu’ils soient en désaccord pendant le tournage de À l’est d’Éden. Oui, la tension entre le père et le fils a été quelque peu alimentée par le réalisateur. Il a lui-même décrit cette tactique dans ses mémoires publiées en 1988, A Life.

Dans À l’est d’Éden, Cal (le personnage incarné par Dean) offre à son père, Adam Trask, joué par Raymond Massey, les 5 000 dollars qu’il a gagnés en spéculant sur le marché des haricots, en guise de cadeau d’anniversaire. Lorsque Adam refuse l’argent, Dean s’écarte du scénario. Il s’est levé d’un bond, a pris Massey dans ses bras et s’est mis à pleurer. Le réalisateur Elia Kazan a intégré cette scène dans le film.

Lorsque À l’est d’Éden est sorti le 9 mars 1955, il a connu un succès immédiat au box-office. Dean en a été le témoin direct. C’est le seul de ses films à être sorti de son vivant ; La Fureur de vivre et Géant sont sortis après sa mort.

Le photographe de l’agence Magnum Dennis Stock a réalisé un reportage photo sur Dean pour le magazine Life en février 1955, à Fairmount, dans l’Indiana, ainsi qu’à New York. La photo la plus célèbre de cette série, publiée le 7 mars 1955, montre Dean marchant seul dans un Times Square détrempé par la pluie, vêtu d’un manteau sombre, une cigarette pendue aux lèvres, le dos voûté pour se protéger du vent.

Au début de l’année 1955, le réalisateur Nicholas Ray choisit Dean pour incarner Jim Stark, un adolescent rebelle, dans La Fureur de vivre, une histoire sur l’aliénation des adolescents en banlieue. Warner Bros. avait initialement prévu d’en faire un film en noir et blanc à petit budget. Mais après avoir vu la prestation de Dean dans À l’est d’Éden, le studio abandonna ces projets et réalisa le film en CinemaScope, un format grand écran, et en couleur.

Le costumier Moss Mabry a fait confectionner sur mesure trois coupe-vent en nylon rouge assortis pour le rôle de Jim Stark interprété par Dean, ainsi qu’un t-shirt blanc et un jean Lee bleu. Il a choisi le rouge pour que cette couleur ressorte bien sur la palette de couleurs du CinemaScope. Cette veste n’appartenait pas à Dean et n’avait pas été achetée en magasin ; Mabry l’avait spécialement confectionnée pour Warner Bros.

La scène de bagarre au couteau dans La Fureur de vivre a été tournée en avril 1955 avec James Dean et son partenaire Corey Allen devant l’observatoire Griffith à Los Angeles. Ils ont utilisé de véritables couteaux à cran d’arrêt (et non des accessoires), et les deux hommes portaient, par mesure de sécurité, des protections en cuir et en cotte de mailles sous leurs vêtements.

Dean s’entendait bien avec ses partenaires à l’écran, Natalie Wood et Sal Mineo, qu’il encourageait à improviser ; tous deux furent nominés aux Oscars pour leurs rôles dans La Fureur de vivre. En 1954, Dean sortit avec l’actrice Pier Angeli. La pression de leur famille et du studio les a contraints à se séparer, et Angeli a épousé le chanteur Vic Damone en novembre de la même année. Dean aurait fait des allers-retours à moto devant l’église où se déroulait le mariage. Les biographes affirment qu’il s’agit d’une légende, sans preuve concrète.

En 1955, de mai à septembre, Dean a tourné à Marfa, au Texas, le western épique Giant du réalisateur George Stevens. Dans le rôle de Jett Rink, un ouvrier de ranch devenu magnat du pétrole, Dean traverse dans le film près de trois décennies, ce qui en fait sans doute le rôle le plus exigeant qu’il ait jamais endossé en termes de maquillage, d’interprétation et d’amplitude de jeu.

Les improvisations de Dean dans Giant allaient également le mettre en conflit avec le réalisateur George Stevens, qui tenait à ce que les scènes soient minutieusement préparées et tournées en plusieurs prises. Stevens était exaspéré par l’approche aléatoire de Dean lors des répétitions, mais il admirait le talent de l’acteur et a conservé ses improvisations dans le montage final.

Dean s’est particulièrement lié d’amitié avec sa partenaire dans Le Géant, Elizabeth Taylor, qui lui a offert un chaton siamois qu’il a baptisé Marcus. De nombreux biographes considèrent cette amitié comme l’un des rares moments où Dean s’est véritablement senti à l’aise pendant le tournage du film.

En mars 1955, Dean a commencé à participer à des courses de voitures de sport réservées aux pilotes amateurs. Le 21 septembre, il a acquis une Porsche 550 Spyder dans le cadre d’un échange, et celle-ci a été peinte sur mesure pour arborer le numéro « 130 ». On l’appelait « Little Bastard ». À peine quatre jours avant de l’acheter, il avait tourné un film sur la sécurité routière avec l’acteur Gig Young, modifiant sa réplique à la dernière minute pour dire : « Conduisez prudemment ; la vie que vous sauverez pourrait bien être la mienne. »

Vers 17 h 45, le 30 septembre 1955, Dean se rendait au volant de sa Porsche à une course à Salinas, accompagné du mécanicien allemand Rolf Wutherich. À Cholame, en Californie, une Ford de 1950 conduite par Donald Turnupseed, âgé de 23 ans, a tourné devant Dean, empiétant sur sa voie. Selon les enquêteurs, Dean roulait entre 55 et 65 mph au moment de l’accident, et le virage effectué par Turnupseed a été désigné comme la cause légale de l’accident. L’accident a coûté la vie à Dean, âgé de 24 ans, mais Wutherich a survécu.

Le studio sortit La Fureur de vivre le 27 octobre 1955, moins d’un mois après sa mort. Le film suscita l’émotion du public et connut un grand succès au box-office. Warner Bros. sortit le western épique Giant en octobre 1956, après que le réalisateur du film, George Stevens, eut demandé à Nick Adams, un ami de Dean, de réenregistrer certaines répliques de ce dernier qui étaient difficiles à comprendre. Dean fut nominé dans la catégorie Meilleur acteur à la fois pour À l’est d’Éden et pour Géant, ce qui fit de lui le seul acteur à avoir reçu deux nominations à titre posthume. Dean ne remporta toutefois aucun de ces prix.

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