20 concerts qui ont marqué l’histoire de la musique en une seule nuit

Elvis Presley avait 19 ans lorsqu’il a donné son premier concert professionnel annoncé au Overton Park Shell de Memphis, le 30 juillet 1954, en première partie du chanteur de country Slim Whitman, accompagné de son trio de Sun Records, le guitariste Scotty Moore et le bassiste Bill Black. Il a interprété « That’s All Right », en remuant les jambes sous l’effet du trac. Les fans féminines ont hurlé. Il s’en est rendu compte et l’a refait, mais de manière encore plus exagérée.

La contralto Marian Anderson s’est vu refuser l’accès au Constitution Hall de Washington par les Filles de la Révolution américaine, une organisation civique féminine héréditaire. La Première Dame Eleanor Roosevelt a quitté l’organisation en signe de protestation, et le ministre de l’Intérieur Harold Ickes a contribué à organiser un concert pour Anderson dans un lieu plus accessible. Le dimanche de Pâques 1939, Anderson entama l’interprétation de « My Country, ‘Tis of Thee » devant 75 000 personnes rassemblées autour du Lincoln Memorial et un public de plusieurs millions d’auditeurs à la radio.

Frank Sinatra a fait ses débuts en tant que chanteur solo le 30 décembre 1942 au Paramount Theatre de New York, accompagné par l’orchestre du chef d’orchestre Benny Goodman, qui l’a d’ailleurs présenté ce soir-là. Les adolescentes, bientôt surnommées les « bobbysoxers », poussaient des cris, sanglotaient et s’évanouissaient dans les gradins. Il devait rester deux semaines, mais il en est resté huit. La prolongation de la série de représentations a démontré que les adolescents constituaient un public doté d’un pouvoir d’achat propre.

Le 3 juillet 1951, Sister Rosetta Tharpe épousa Russell Morrison au Griffith Stadium de Washington, D.C., devant un public payant de plus de 20 000 personnes, dépassant de loin la fréquentation habituelle des matchs de l’équipe de baseball. À l’issue de la cérémonie de mariage, elle a donné un concert de gospel entièrement électrique, agrémenté de feux d’artifice. Decca Records a commercialisé cet événement sous la forme d’un disque de 10 pouces, avec les vœux de mariage sur une face et les chansons de gospel de Tharpe sur l’autre.

Vers minuit, le 7 juillet 1956, lors du Newport Jazz Festival, un festival en plein air organisé dans le Rhode Island, l’orchestre de Duke Ellington entama « Diminuendo and Crescendo in Blue ». Le saxophoniste ténor Paul Gonsalves improvisa un solo de 27 couplets qui déchaîna le public. Cet événement fit la une de l’actualité nationale, valut à Ellington de faire la couverture du magazine Time et donna naissance à son album le plus vendu, Ellington at Newport.

Le 12 février 1924, le chef d’orchestre Paul Whiteman organisa à l’Aeolian Hall de New York un concert intitulé « An Experiment in Modern Music » (Une expérience de musique moderne). Son objectif était de démontrer que la musique influencée par le jazz pouvait être jouée dans des salles de concert. Le compositeur Sergueï Rachmaninov, les violonistes Jascha Heifetz et Fritz Kreisler, ainsi que le chef d’orchestre Leopold Stokowski assistèrent au concert. Le moment fort de l’après-midi fut la première représentation de la Rhapsody in Blue de George Gershwin. Gershwin était au piano, et son interprétation confirma que le jazz orchestral avait sa place dans le répertoire classique.

Le 5 juillet 1958, Chuck Berry a fait découvrir son talent de guitariste de rock au Newport Jazz Festival, un festival de jazz en plein air prestigieux organisé dans le Rhode Island. Accompagné par le batteur de jazz chevronné Jo Jones, Berry a interprété « Sweet Little Sixteen » et a exécuté son célèbre « duckwalk », tandis que puristes et jeunes dansaient côte à côte. Cette prestation a été filmée pour le long métrage Jazz on a Summer’s Day.

À peine dix jours après sa sortie de prison fédérale, où elle avait purgé une peine pour trafic de stupéfiants, Billie Holiday est montée sur la scène du Carnegie Hall le 27 mars 1948. Ayant perdu sa « cabaret card » – le permis nécessaire pour chanter dans les clubs new-yorkais servant de l’alcool – à la suite de sa condamnation, elle se produisait désormais principalement dans les salles de concert payantes de la ville. Ce soir-là, les 2 700 places avaient toutes été vendues avant même le lever de rideau, un record pour le Carnegie Hall, pour un programme de 32 morceaux.

Lorsque Bill Haley et ses Comets sont arrivés à Londres, ils ont été accueillis par 4 000 fans en délire à la gare de Waterloo. Leur tournée britannique a débuté le 6 février 1957 au Dominion Theatre. Il s’agissait de la première grande tournée américaine de rock ‘n’ roll au Royaume-Uni, qui donna lieu à des danses dans les allées et suscita des mises en garde dans la presse nationale contre la décadence morale. Ce fut la soirée d’ouverture du rock britannique, et celle des groupes qui allaient suivre.

Le 16 janvier 1938, le chef d’orchestre Benny Goodman a donné le premier grand concert de jazz au Carnegie Hall de New York. Ce concert à guichets fermés, véritable rétrospective historique du genre qui s’est achevé sur une version endiablée de « Sing, Sing, Sing », a vu Goodman se produire aux côtés de musiciens noirs tels que Teddy Wilson, Lionel Hampton, Cootie Williams et Johnny Hodges. Dans une salle conçue pour la musique classique, un groupe de jazz multiracial a défié les normes de ségrégation en vigueur à l’époque.

Le 21 mars 1952, le DJ Alan Freed et Leo Mintz, propriétaire d’un magasin de disques, ont organisé ce qui a été qualifié de premier grand concert de rock ‘n’ roll des États-Unis à la Cleveland Arena, avec des artistes de R&B tels que Paul Williams and His Hucklebuckers. La salle pouvait accueillir 9 950 personnes ; cependant, en raison de billets en double et de faux billets, on estime que le nombre de spectateurs a atteint 20 000, voire plus. Le spectacle a été interrompu par la police et les pompiers, qui ont invoqué une surfréquentation, après que l’artiste en première partie, Paul Williams, eut interprété une seule chanson.

John Hammond, producteur au Carnegie Hall, a organisé un concert en l’honneur de la chanteuse de blues Bessie Smith, décédée l’année précédente. Le 23 décembre 1938, le chef d’orchestre Count Basie et le chanteur Big Joe Turner se sont produits sur scène, tout comme deux pianistes de boogie-woogie, Pete Johnson et Meade Lux Lewis. Le guitariste Big Bill Broonzy a rendu hommage au bluesman Robert Johnson, décédé quatre mois plus tôt. Ce concert a déclenché un véritable engouement national pour le piano boogie-woogie.

Huddie « Lead Belly » Ledbetter enregistrait déjà depuis les années 1930, mais le 15 juin 1947, il donna un concert en solo au Town Hall de New York. À la guitare à 12 cordes, il interpréta des chants de travail traditionnels, appelés « field hollers », ainsi que des morceaux de blues et des ballades folk devant un public composé d’intellectuels new-yorkais, de musiciens et de jeunes adeptes du renouveau folk, comme Pete Seeger, un musicien folk. La musique traditionnelle du Sud, sans fioritures, pouvait attirer un public de concert averti. Le renouveau folk avait pris pied.

Le saxophoniste Charlie Parker ayant mis son instrument en gage, il a joué sur un saxophone alto en plastique de marque Grafton qu’on lui avait prêté lors d’un concert donné au Massey Hall de Toronto le 15 mai 1953. Les pionniers du bebop étaient présents : Parker, Dizzy Gillespie (trompette), Bud Powell (piano), Charles Mingus (contrebasse) et Max Roach (batterie). Un combat de boxe retransmis à la télévision n’avait permis de remplir que partiellement cette salle de 2 700 places. Parker étant sous contrat d’exclusivité avec Mercury Records, l’album qui en résulta le crédita sous le nom de « Charlie Chan ».

Mahalia Jackson était la tête d’affiche de la première édition du Festival annuel de gospel noir au Carnegie Hall, qui a fait salle comble devant un public métissé. Le gospel sacré noir n’avait jusqu’alors que rarement été présenté comme un spectacle laïc capable d’attirer les foules, mais ce concert du 1er octobre 1950 marqua le début d’une tournée qui allait mener Mahalia Jackson aux quatre coins du monde. Le gospel avait trouvé une nouvelle scène.

Hank Williams avait 25 ans lorsqu’il fit ses débuts au Grand Ole Opry, l’émission de radio country diffusée en direct depuis le Ryman Auditorium de Nashville, le 11 juin 1949, accompagné de son groupe, les Drifting Cowboys. Le public s’est déchaîné après que Williams eut interprété « Lovesick Blues », réclamant six rappels d’affilée, ce que l’émission n’avait jamais connu auparavant. La musique country avait désormais une star nationale.

Le 16 octobre 1951, Judy Garland a entamé une série de représentations en solo au Palace Theatre de New York, où elle a donné 149 spectacles en 19 semaines. Alliant le style « chanson et variétés » du vaudeville au chant pop théâtral, le spectacle de Judy Garland fut un succès commercial : il battit des records de recettes et de fréquentation, et sauva sa carrière de l’oubli. Elle remporta un Tony Award spécial pour avoir redonné vie au vaudeville lui-même. Les longues résidences en solo suivaient un schéma bien établi.

Miles Davis ne figurait pas à l’affiche du Newport Jazz Festival, ce rassemblement de jazz organisé dans le Rhode Island, le 17 juillet 1955. Il participa néanmoins à une jam session réunissant de grandes stars, interprétant « ‘Round Midnight » de Thelonious Monk à la trompette avec sourdine. George Avakian, un dirigeant de Columbia Records, se trouvait parmi le public et fit signer à Miles un contrat d’enregistrement immédiatement après cette jam session.

Lorsque la première édition du Newport Folk Festival, organisée sous l’impulsion de George Wein, Pete Seeger et Albert Grossman, s’est ouverte les 25 et 26 juillet 1959, elle a attiré plus de 13 000 fans au Freebody Park, dans le Rhode Island. Le moment fort de cet événement fut la prestation surprise de Joan Baez, alors âgée de 18 ans, pendant le concert de l’artiste folk Bob Gibson. Joan Baez est devenue une superstar du folk du jour au lendemain. Il s’est avéré que la musique folk acoustique pouvait à elle seule remplir un festival.

Le 2 février 1959, Buddy Holly, Ritchie Valens et J.P. « The Big Bopper » Richardson ont donné des concerts endiablés devant plus de 1 000 adolescents au Surf Ballroom de Clear Lake, dans l’Iowa. Souhaitant échapper au froid glacial du car de tournée ce soir-là, Holly a affrété un petit avion pour lui-même, Valens et Richardson afin de rejoindre la prochaine étape, Moorhead, dans le Minnesota. L’avion s’est écrasé peu après son décollage, tôt dans la matinée du 3 février, tuant tous les passagers à bord.

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