Pourquoi le cadavre d’Henri VIII est devenu un problème royal

Henry était un athlète plein d’énergie dans sa jeunesse, lorsqu’il était prince ; il est donc quelque peu triste de constater qu’il soit devenu si gros au cours de ses dernières années. Il souffrait également de problèmes de longue date aux jambes, ce qui fait que l’activité physique n’était sans doute pas la solution. Aucun diagnostic officiel n’a été établi quant à la cause de son décès, et les circonstances exactes de ses dernières heures restent floues.

Henri mourut au palais de Whitehall le 28 janvier 1547. Sa mort ne fut pas annoncée immédiatement, car les responsables souhaitaient se concentrer sur l’organisation de l’accession au trône de son fils Édouard VI, alors âgé de neuf ans. L’Angleterre faisait donc, en réalité, comme s’il était encore en vie. Finalement, lorsque la mort d’Henri fut officialisée, toute la machine funéraire royale se mit en marche.

À l’époque des Tudor, les funérailles étaient tout sauf une simple formalité ; il s’agissait d’événements politiques et religieux majeurs qui nécessitaient une organisation minutieuse. Dans le cas d’Henri, cela impliquait d’embaumer son corps afin qu’il se conserve suffisamment longtemps pour permettre la célébration de toutes les cérémonies et son transport jusqu’à Windsor. C’est pourquoi il ne fut en réalité inhumé que le 16 février 1547, soit environ trois semaines après son décès.

Conformément à la coutume de l’époque, le corps d’Henri fut traité à l’aide de divers agents aromatiques ou conservateurs afin de ralentir la décomposition.

Les embaumeurs d’Henri ont scellé son corps embaumé dans du plomb afin de le conserver, et comme son corps gonflé était si imposant, Historic Royal Palaces précise que le plomb à lui seul pesait plus d’une demi-tonne. Son corps, déjà gigantesque, est devenu encore plus volumineux, mais il fallait tout de même le transporter jusqu’à Windsor. Henri n’était désormais plus qu’une cargaison Tudor extrêmement coûteuse.

Le corps d’Henri n’a en réalité jamais été vu. Il est resté dans le cercueil tout ce temps. Les autorités se sont contentées de placer dessus une effigie, faite de bois et de cire, vêtue de habits somptueux, et coiffée de la couronne impériale. Ainsi, les gens gardaient à l’esprit l’image publique idéalisée du monarque, plutôt que de regarder le cadavre. Le corps sous l’effigie se décomposait lentement. Loin des yeux, loin du cœur.

Comme je l’ai déjà mentionné, les funérailles royales étaient de véritables spectacles grandioses, et elles n’avaient absolument rien de discret. Les corbillards funéraires d’Henri furent construits à Whitehall, Syon et Windsor, puis ornés d’emblèmes héraldiques, de tissus, de bougies, de figures de cire et d’éléments iconographiques. Le corbillard de Windsor mesurait sans doute environ 35 pieds de haut.

Le cercueil et l’effigie d’Henri furent chargés sur un char somptueux à plusieurs roues, tiré par huit chevaux, qui emprunta les routes du XVIe siècle en direction de Windsor. Il est difficile de ne pas éprouver de la compassion pour ces chevaux. Ce n’était pas seulement un corps qu’ils traînaient sur la route ; c’était un énorme coffre en plomb, le cercueil lui-même, une effigie posée dessus, et couche après couche de décorations cérémonielles.

Le cortège fit halte pour la nuit à l’abbaye de Syon, alors qu’il se rendait à Windsor, afin de veiller sur le cercueil et l’effigie, mais personne ne sait avec certitude, pas même les historiens les plus passionnés, ce qui s’est passé cette nuit-là.

Je m’excuse d’avance si vous étiez en train de manger lorsque vous vous êtes rendu compte que ce que vous alliez lire était répugnant : selon des informations ultérieures, un liquide putride ou sanglant aurait commencé à s’écouler du cercueil d’Henry alors qu’il reposait pour la nuit à Syon. La décomposition libère des liquides et des gaz ; ainsi, une fuite provenant d’un cercueil qui n’aurait pas été correctement scellé ou qui aurait été endommagé pendant le transport n’aurait donc rien de vraiment surprenant.

Les versions modernes de cette histoire décrivent souvent le cadavre d’Henri comme ayant littéralement explosé dans son cercueil. Mais cela semble indiquer davantage une fuite, ou peut-être un scellé de plomb défectueux, plutôt qu’une véritable explosion. Bien sûr, les gaz de décomposition pourraient théoriquement faire monter la pression à l’intérieur d’un récipient hermétique, mais cela ne signifie pas pour autant que quelque chose ait éclaté. Je comprends toutefois pourquoi « le cadavre d’Henri a explosé » constituait un récit bien plus captivant que « son cercueil en plomb s’est peut-être fendu ».

Et je sais que les écoulements de fluides corporels, c’est dégoûtant, alors je suis d’autant plus désolé d’évoquer cette histoire : un chien en aurait mangé une partie. Selon Gilbert Burnet, évêque et historien du XVIIe siècle, dont le récit a été rédigé plus d’un siècle après la mort d’Henri, cela se serait produit, et il affirme avoir tiré cette histoire d’un manuscrit antérieur ; il ne s’agit donc pas d’une invention de son cru. Mais là encore, il s’agit d’une version des faits bien postérieure aux événements.

Plusieurs années avant la mort d’Henri, un moine du nom de William Peto l’avait dénoncé en public et l’avait comparé au roi Achab, de l’Ancien Testament, dont la vie s’était achevée avec des chiens léchant son sang. On raconte que Peto aurait dit à Henri qu’il connaîtrait la même fin. Puis, après la mort d’Henri, une histoire a commencé à circuler selon laquelle un chien aurait léché les fluides s’écoulant de son cercueil. Une coïncidence ? Pas vraiment.

Henri rompit avec Rome, dissolut les monastères et fit tuer quiconque lui tenait tête. Un grand roi réduit à l’état de cadavre en décomposition, dont les fluides s’écoulaient sur le sol pour être léchés par un chien, constituait un symbole tout simplement trop parfait pour les chroniqueurs qui méprisaient Henri. La comparaison avec le roi Achab, dont le sang avait été léché par des chiens, transforma une simple décomposition en une prétendue punition divine. Remarque : Burnet, l’historien qui a rapporté l’histoire du chien, était lui-même protestant ; il ne s’agissait donc pas simplement d’une vengeance des catholiques contre Henri.

Si l’on met cette histoire de côté, le reste des circonstances de la mort d’Henri est bien plus simple. Le corps fut transporté à Windsor et il fut inhumé à la chapelle Saint-Georges le 16 février 1547, aux côtés de Jane Seymour, l’épouse qui lui avait donné son fils légitime encore en vie. Malheureusement, cela ne suffit guère à faire taire les rumeurs concernant le chien et le cercueil qui fuyait.

Le projet d’Henri consistait à ériger un monument gigantesque dans la chapelle Saint-Georges, composé de tous les éléments qu’il avait prélevés sur la tombe du cardinal Wolsey, son ancien chancelier tombé en disgrâce (marbre, bronze doré, statues, une chapelle de dévotion, etc.), et son testament de 1546 stipulait explicitement qu’il souhaitait que ce projet soit mené à bien après sa mort. Puisqu’il ne pouvait pas contrôler ce qu’il adviendrait de son corps, il contrôlerait ce qui serait visible au-dessus de celui-ci.

Spoiler : cela n’a jamais vraiment abouti. Les travaux se sont poursuivis pendant un certain temps sous le règne d’Édouard VI, puis ont de nouveau été interrompus sous Élisabeth Ire, et certaines parties du monument prévu ont été soit vendues, soit perdues, soit déplacées. Finalement, Henri a fini par reposer dans son caveau, sans aucun des hommages monumentaux qu’il avait imaginés pour lui-même. L’un des monarques anglais les plus fastueux, il a pourtant eu droit à des adieux plutôt ternes.

Cet immense sarcophage noir, conçu pour Henri, a en fait servi, quelques centaines d’années plus tard, à accueillir la dépouille de l’amiral Horatio Nelson dans la cathédrale Saint-Paul. Au moins, il a servi à quelque chose.

La crypte fut ouverte pour la première fois en 1813, révélant que le cercueil d’Henri avait été gravement endommagé ; une aquarelle réalisée lors d’une réouverture ultérieure, en 1888, montre l’étendue de la dégradation, le cercueil reposant juste à côté de ceux de Jane Seymour et de Charles Ier. Les dégâts subis par le cercueil sont parfois cités sur Internet comme preuve que la fameuse « explosion » de Syon (l’histoire du cercueil qui fuyait évoquée plus haut) a bel et bien eu lieu, mais je m’en garderais bien de surestimer cette hypothèse. Le fait que le cercueil ait été endommagé est incontestable. Quant à la cause de ces dégâts, elle reste du domaine de la spéculation.

==

Il existe plusieurs théories sur les causes de la détérioration du cercueil d’Henri, mais aucune n’a été prouvée. Peut-être les fondations de son tombeau ont-elles cédé. Peut-être le cercueil a-t-il été endommagé pendant son transport ou dans la crypte même. Pour comble de malheur, la dernière demeure d’Henri fut par la suite marquée par une plaque au sol du XIXe siècle plutôt modeste, ce qui constituait une véritable déception par rapport à l’impressionnant monument qu’il avait fait ériger.

Ce contenu a été créé à l’aide de l’IA.