La reine des neuf jours qui perdit sa couronne, puis la tête

Jane était une descendante d’Henri VII (par l’intermédiaire de sa fille Marie Tudor, la grand-mère maternelle de Jane) ; elle figurait donc non seulement dans la ligne de succession des Tudors, mais elle constituait également un atout politique précieux pour plusieurs personnes en 1553. Ce n’était pas une simple noble sortie de nulle part !

Certaines sources affirment que Jane avait 15 ans lorsqu’elle est devenue reine, un chiffre qui repose sur la date de naissance la plus couramment citée, à savoir octobre 1537. La date exacte de sa naissance n’est pas certaine, bien que certains indices laissent penser qu’elle aurait pu naître en 1536 ou au début de l’année 1537.

Elle n’était pas du genre à rester dans l’ombre sur le plan scolaire. Jane avait en effet reçu une excellente formation en lettres, étudiant le latin et le grec, et s’intéressant même à la théologie et à la pensée protestante, ce qui a conduit certains récits de sa vie à la dépeindre parfois comme une héroïne protestante.

Comme l’a rappelé plus tard l’érudit Roger Ascham, il rencontra Jane en train de lire Platon alors que sa famille était partie à la chasse. Elle lui aurait confié que ses parents la critiquaient et la punissaient physiquement avec sévérité lorsqu’elle ne se pliait pas à leurs ordres. Mais les auteurs qui lui ont succédé ont probablement exagéré cette remarque jusqu’à la rendre méconnaissable, inventant, sinon la réalité des mauvais traitements infligés par ses parents, du moins la perception de ceux-ci.

Jane a passé une partie de ses jeunes années à la cour de Catherine Parr, la veuve d’Henri VIII, ce qui lui a permis de se familiariser avec les cercles politiques et intellectuels protestants de l’élite. Après la mort de Catherine, son mari, Thomas Seymour, continuait de se considérer comme responsable de l’avenir de Jane. Il espérait qu’elle épouserait le jeune roi Édouard VI. En somme, on peut affirmer sans risque de se tromper qu’en 1553, Jane Grey n’était déjà plus une novice sur la scène politique.

Cependant, Jane n’épousa pas Édouard VI, contrairement à ce que beaucoup avaient espéré. Elle épousa en mai 1553 Guildford Dudley, fils de John Dudley (duc de Northumberland), qui était déjà un acteur politique influent sous le règne d’Édouard VI. La santé d’Édouard déclinait déjà rapidement à cette époque ; on pourrait donc dire que le moment était… explosif.

Pour être clair, Édouard VI n’est pas Guildford Dudley. Édouard était le jeune roi, le seul fils survivant d’Henri VIII, et c’était un fervent protestant (contrairement à sa demi-sœur aînée, la catholique Marie). Alors qu’il tombait malade, Édouard rédigea son célèbre « Dispositif de succession », qui modifiait fondamentalement l’ordre de succession. Dans la version finale, Édouard plaça Jeanne et sa descendance masculine avant Marie et Élisabeth.

Si la religion était le seul critère qui comptait, Élisabeth, protestante, aurait sûrement dû passer avant Marie, catholique ? Or, elle aussi fut écartée. Les deux jeunes filles étaient, selon la loi anglaise, des enfants illégitimes. Les mariages de leurs mères avec Henri avaient été annulés (bien que Marie et Élisabeth aient par la suite été déclarées à nouveau légitimes par une loi du Parlement et incluses dans l’ordre de succession). Mais Jane représentait une autre option protestante, issue d’une union que personne ne contestait.

Le Parlement avait initialement approuvé le décret d’Henri relatif à la succession ; on pourrait donc considérer que la tentative d’Édouard de simplement le remplacer revêtait une certaine validité juridique. Mais les milieux juridiques de l’époque étaient manifestement mal à l’aise face au nouveau projet d’Édouard ; en effet, la constitutionnalité de ce testament fait encore aujourd’hui l’objet de débats parmi les historiens.

Édouard VI mourut le 6 juillet 1553, et sa mort fut gardée secrète pendant un court moment, le temps que le Conseil s’attelle à établir l’ordre de succession. Marie semble avoir pris conscience du danger qui la menaçait et refusa de se soumettre au gouvernement ; elle s’enfuit en East Anglia, où elle commença à rassembler ses propres forces. Ainsi, avant même que la nouvelle du décès d’Édouard ne soit rendue publique, les chances de Jane d’accéder au trône avaient déjà commencé à s’amenuiser.

On rapporte que Jane aurait appris la mort d’Édouard et qu’elle avait été désignée comme son héritière. D’après des témoignages ultérieurs, Jane aurait réagi avec stupéfaction et incrédulité à cette nouvelle, apparemment submergée par ce qu’on lui demandait. Elle accepta néanmoins de monter sur le trône.

Jane est entrée à la Tour de Londres (où, historiquement, les rois et les reines séjournaient avant leur couronnement), a commencé à publier des documents en son nom et a pris part à la gouvernance et à l’exercice du pouvoir royal. Ainsi, si elle n’a pas pris les décisions qui l’ont conduite à occuper cette fonction, elle a toutefois fait certains choix une fois en poste.

Guildford Dudley pensait qu’il allait être couronné roi aux côtés de Jane, et sa famille avait mené campagne en ce sens. Mais Jane ne voulait pas simplement lui céder la couronne ; elle lui proposa plutôt de le nommer duc de Clarence. Ils l’avaient aidée à accéder au trône, mais ils ne pouvaient pas la contrôler !

En East Anglia, Marie établit son quartier général à Framlingham, où nobles, petite noblesse, roturiers et troupes commencèrent à affluer pour rallier sa cause. Ce soutien tenait en grande partie à des questions de principe. Le fait est que la fille aînée d’Henri était largement considérée comme sa véritable héritière.

Northumberland était parti avec des soldats pour contrer la popularité grandissante de Marie, laissant le gouvernement dans un désordre profond. Le Conseil commença à changer de camp à mesure que Marie gagnait en puissance. Le 19 juillet, le Conseil, y compris le propre père de Jane, proclama Marie reine légitime. En l’espace de quelques jours, nombre de ceux qui s’étaient engagés aux côtés de Jane firent désormais comme s’ils ne l’avaient jamais fait.

C’est ainsi que Jane fut proclamée reine publiquement le 10 juillet, et que Marie prit la relève le 19 juillet ; donc oui, Jane n’a régné que neuf jours.

Northumberland a été désigné comme le bouc émissaire par excellence et il a très certainement exercé une certaine influence sur le complot visant à assurer le succès de Jane, mais c’est Édouard qui a élaboré le plan de succession, et de nombreux conseillers, nobles, juges et même des membres de la famille de Jane y ont également pris part. Une abondante documentation a été produite par ceux-là mêmes qui, après la victoire de Marie, s’empresseraient désormais de condamner les autres pour trahison.

En l’espace de quelques heures, Jane était passée du statut de reine à celui de prisonnière de la Tour. En novembre 1553, elle et Guildford furent jugés et reconnus coupables de trahison, puis condamnés à mort. Mais Marie ne la fit pas exécuter tout de suite. Jane resta donc en détention dans des conditions relativement confortables, du moins selon les normes de la Tour. Il s’avéra qu’une condamnation à mort et une exécution effective étaient deux choses bien différentes.

Au début de l’année 1554, la rébellion de Wyatt éclata pour s’opposer au mariage imminent de Marie avec un prince espagnol. Bien que Jane ait été emprisonnée pendant toute la durée de la rébellion et qu’elle n’ait pas pris part à la révolte, son père, Henry Grey, s’y retrouva malgré tout impliqué. Les rebelles marchant désormais contre Marie, il semblait dangereux de laisser Jane en vie, car ils risquaient de la considérer comme une rivale protestante potentielle au trône.

Le 12 février 1554, Guildford Dudley fut décapité. Le même matin, Jane fut emmenée de la Tour et décapitée en privé, sur Tower Green. Un récit quasi contemporain rapporte que Jane, les yeux bandés, tenta d’atteindre le billot et demanda à quelqu’un de l’aider. Bien qu’elle ait prétendument conservé sa foi protestante malgré les tentatives de persuasion du théologien catholique John Feckenham, la politique et la religion furent probablement toutes deux des facteurs déterminants dans son exécution. L’image de martyre lui a été attribuée par des écrivains protestants après les faits, ainsi que par le tableau du peintre français Paul Delaroche, datant de 1833, réalisé près de 300 ans après sa mort.

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