20 dieux de la Rome antique aux fonctions étonnamment précises

Le nom de Sterquilinus vient du mot latin « stercus », qui signifie « fumier ». Je ne suis pas sûr que j’aimerais que mon nom soit associé à des excréments d’animaux, mais bon, je suppose qu’il y avait vraiment un dieu pour tout. Sterquilinus avait pour mission de veiller au compostage et à la fertilisation des sols, ce qui constituait en réalité un travail très important dans une économie qui dépendait de l’épandage de fumier pour maintenir la fertilité des champs. Des auteurs chrétiens du IVe siècle, tels que le théologien Augustin d’Hippone, se moquaient de lui, comme ils le faisaient souvent avec le panthéon païen. Et il n’y avait pas de « dieu des flatulences » romain nommé Crepitus ; il s’agit d’une invention de l’écrivain français Voltaire en 1764, même si c’est assez amusant à imaginer !

On considérait que chaque homme romain possédait un génie, un être surnaturel associé à la puissance génératrice de l’homme et à sa lignée (gens). Les membres de la maisonnée, y compris les esclaves, rendaient hommage au génie du paterfamilias (chef de famille), notamment le jour de son anniversaire, en lui offrant du vin, des gâteaux et des guirlandes. Dans les sanctuaires, il était représenté en train de verser une libation (offrande rituelle de liquide) ou sous la forme d’un serpent sacré se nourrissant sur un autel.

Après une naissance, trois hommes accomplissaient un rituel sur le seuil de la porte afin d’éloigner Silvanus, le dieu des contrées sauvages, de la mère et de l’enfant. L’un frappait le montant de la porte avec une hache de fer, invoquant Intercidona ; un autre le frappait avec un pilon servant à broyer le grain, invoquant Pilumnus ; le troisième balayait l’entrée avec un balai, invoquant Deverra, et repoussait ainsi la nature sauvage. C’était un dispositif de sécurité exceptionnellement élaboré pour une simple porte.

La renommée de Vesta tient principalement à son temple et aux vestales, ces prêtresses chargées d’entretenir ses flammes éternelles, mais elle était également présente dans chaque foyer. Le fait que le feu d’un foyer s’éteigne accidentellement était considéré comme un mauvais présage, et à chaque repas, les familles jetaient dans les flammes des gâteaux préparés avec de la farine sacrée salée (mola salsa) et des morceaux de nourriture en l’honneur de Vesta.

Les Romains appelaient Janus le dieu aux deux visages. C’était la divinité des nouveaux départs et des passages. Il veillait sur la porte d’entrée, la « janua », d’une maison. Chaque matin, les Romains lui demandaient la permission de sortir en toute sécurité pour affronter le tumulte du monde extérieur avant de se mettre au travail. Je suppose qu’avoir deux visages n’est pas si mal quand on est un dieu.

Chaque femme romaine avait sa Junon, mais cette Junon n’était pas la Junon, reine des dieux. Sa propre Junon était l’esprit personnel qui veillait sur la fertilité des femmes, la fidélité conjugale et les cycles de la vie. On offrait à la Junon d’une materfamilias du vin, de l’encens et du parfum lors des fêtes et à l’occasion de son anniversaire, et la famille prêtait serment en son nom.

Si Terminus possédait bel et bien un sanctuaire célèbre au sommet de la colline du Capitole à Rome, son travail quotidien consistait à entretenir les bornes frontalières des fermes à travers toute l’Italie. Chaque 23 février, lors d’une fête appelée Terminalia, les agriculteurs des champs voisins se rassemblaient près des pierres qui délimitaient leurs terres. Là, ils y accrochaient des guirlandes de fleurs et offraient en sacrifice des gâteaux, du vin et des rayons de miel afin de préserver de bonnes relations entre leurs propriétés. Mieux valait sans doute éviter tout litige divin concernant les limites de propriété !

Il y avait également Abeona et Adeona, le couple de divinités associées au voyage, tant au départ qu’au retour. Leurs noms signifient respectivement « celle qui part » et « celle qui revient ». On invoquait Abeona lorsque l’enfant faisait ses premiers pas hors de la maison familiale, tandis qu’Adeona veillait à ce qu’il franchisse à nouveau le seuil pour retrouver la chaleur du foyer. Les Romains avaient en effet attribué une divinité au « départ » et une autre au « retour ».

Les Lar Familiaris, représentés sur l’autel domestique sous les traits d’un jeune homme tenant une corne à boire et une coupe à libation, protégeaient la famille, la maison et les terres. On offrait chaque matin aux Lares de la nourriture, du vin, de l’encens et des guirlandes, et des sacrifices supplémentaires leur étaient consacrés lors des mariages et autres événements particuliers. Certains auteurs de l’Antiquité identifiaient les Lares à des ancêtres défunts. Cependant, la plupart des chercheurs modernes considèrent cette identification comme une embellissement littéraire plutôt que comme un fait avéré. Quoi qu’il en soit, il serait réconfortant de savoir qu’un dieu veille sur ma famille et moi-même.

Le nom « Cunina » vient du mot latin « cunae », qui signifie « berceau ». Dans l’Antiquité, où les taux de mortalité infantile étaient élevés, les mères et les nourrices invoquaient Cunina pour protéger leurs bébés des sorts maléfiques, de la maladie ou du « fascinum », terme romain désignant le mauvais œil. L’offrande d’une petite libation de liquide était jugée suffisante pour garantir la sécurité du bébé tout au long de la nuit.

Cardea était la protectrice d’un élément mécanique de la maison : la charnière (cardo). Oui, précisément la charnière. Le reste de la porte bénéficiait d’une autre aide divine. Le poète romain Ovide écrit qu’elle protège les nourrissons endormis contre les striges, des oiseaux nocturnes vampiriques, en touchant leurs montants de porte avec des brindilles d’aubépine, en les aspergeant d’eau et en plaçant des amulettes à leurs fenêtres. Il l’associe à Carna, la déesse des haricots, mais il semble s’agir de deux figures distinctes.

Limentinus était le dieu du seuil (limen en latin), cette bande de pierre que les Romains enjambaient chaque fois qu’ils entraient ou sortaient. Trébucher sur un seuil était considéré comme un mauvais présage pour toute entreprise, y compris le mariage. Presque tout ce que nous savons de Limentinus est mentionné dans le livre IV de La Cité de Dieu d’Augustin, au chapitre 8, où il le cite parmi les autres dieux des portes afin de ridiculiser la croyance polythéiste.

Alors que Cardea protégeait la charnière et que le dieu Limentinus protégeait le seuil, Forculus protégeait les vantaux eux-mêmes. Ces lourdes pièces de bois étaient appelées « fores », et ainsi Forculus, avec Cardea et Limentinus, formait un trio de dieux veillant sur la porte. Les Romains se répartissaient véritablement les tâches : confier la protection de la porte tout entière à un seul dieu aurait apparemment été trop demander ! Les maisons romaines étaient généralement dotées de grandes portes à double battant, ce qui en faisait un élément de sécurité majeur, et Forculus était invoqué pour veiller à ce que les portes restent fermées, tant contre les voleurs que contre les esprits malveillants.

Les premiers pas d’un bébé sont toujours un événement majeur et méritent sans aucun doute d’être célébrés. Mais saviez-vous qu’il existait également un dieu dédié spécifiquement à cette étape de la vie ? Eh oui, Statilinus (ou Statanus), dont le nom vient du mot « stare » (« se tenir debout »), était invoqué dès qu’un tout-petit essayait de se tenir debout tout seul. Les parents priaient pour que les jambes de l’enfant soient renforcées, qu’il ne trébuche pas et qu’il adopte une posture correcte.

La transition d’un enfant de l’allaitement à la consommation d’aliments solides et de véritables boissons était placée sous la protection de deux divinités : Edusa et Potina. Edusa, dont le nom fait référence à l’acte de manger, était invoquée pour que les bébés puissent consommer des aliments solides sans en subir d’effets néfastes ; Potina, quant à elle, était invoquée pour garantir que les liquides de sevrage soient bien tolérés. Même nourrir un enfant en bas âge nécessitait l’intervention d’un duo de divinités. Les personnes qui s’occupaient des enfants offraient de petites quantités de nourriture et de liquide en guise de sacrifices.

Le nom de Consus vient du latin « conserere », qui signifie « entreposer », et il protégeait les céréales stockées dans des chambres souterraines contre l’humidité, les insectes et les rongeurs. Lorsqu’un agriculteur décidait d’enterrer ou de déterrer une réserve de céréales, il priait Consus. Les Consualia étaient célébrées deux fois par an, le 21 août et le 15 décembre.

« Fornax » désignait à la fois le four dans lequel on cuisait le pain et la déesse invoquée pour protéger le pain de la brûlure. Pour avoir moi-même déjà brûlé des plats alors que je me tenais à quelques pieds de là, je comprends tout à fait cet attrait. Certaines personnes aiment le pain grillé brûlé, mais je n’en fais tout simplement pas partie. Les Fornacalia étaient célébrées chaque année en février en son honneur ; il s’agissait d’une fête mobile, annoncée chaque année par le Curio Maximus, le prêtre chargé de superviser les divisions traditionnelles des quartiers de Rome. Du grain grillé était offert aussi bien dans les foyers qu’au sein des curiae, ces divisions de quartier elles-mêmes.

Les Pénates tiraient leur nom du garde-manger le plus secret de la maison, appelé « penus », dont ils assuraient la garde. Les Romains dînaient en silence tout en jetant des miettes dans le feu en guise d’offrande. Ils emportaient avec eux une statuette des Pénates chaque fois qu’ils déménageaient. Il semble même que les dieux du foyer accompagnaient le mobilier. Il était même possible d’élever une divinité majeure, comme Cérès ou Mercure, au rang de Pénates personnels, bien que les Pénates du foyer eux-mêmes n’aient généralement pas de nom propre.

Une autre étape importante dans la vie d’un bébé ? Le moment où il prononce son premier mot ! Que vous espériez entendre « maman » ou « papa », les Romains avaient une divinité dédiée à cet instant : Fabulinus, dont le nom vient de fabulari (« parler »), qui était invoqué chaque fois qu’un enfant prononçait son premier mot reconnaissable. Lorsque cette étape était franchie, on versait un peu de vin en guise d’offrande de remerciement. Fabulinus est mentionné par l’érudit romain Marcus Terentius Varro dans un texte qui nous est parvenu grâce aux écrits d’auteurs postérieurs, Nonius Marcellus et Augustin.

Les Romains attribuaient une identité divine à la rouille des céréales, cette maladie fongique capable de ravager un champ de céréales, et l’appelaient Robigo ou Robigus. Le poète Ovide utilisait le nom de Robigo, tandis que les auteurs romains Varron et Columelle désignaient la divinité sous le nom de Robigus. C’était là un visiteur divin dont personne ne souhaitait la venue. Plutôt que de prier cette divinité de leur apporter une bonne récolte, les Romains lui faisaient des offrandes dans l’espoir d’éloigner la maladie. Le 25 avril, lors de la fête des Robigalia, ils offraient des sacrifices et priaient pour que la rouille des céréales épargne leurs champs.

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