CH: Regard sur 10 joueurs au cœur de toutes les attentes

Kaiden Guhle sera certainement l’un des joueurs du Canadien à surveiller cette saison. Lorsqu’il est en santé, le défenseur numéro 21 agit comme un véritable stabilisateur à la ligne bleue grâce à son jeu physique, sa mobilité et sa capacité à affronter de bonnes unités adverses. Le problème demeure toutefois sa difficulté à rester dans l’alignement sur une longue période. Après plusieurs blessures au cours des dernières années, cette saison pourrait donc devenir particulièrement importante pour la suite de son parcours à Montréal.

Si les problèmes physiques devaient encore s’accumuler, une question pourrait éventuellement se poser. Dans l’hypothèse où le Canadien chercherait toujours à acquérir un deuxième joueur de centre, Guhle pourrait-il devenir une pièce importante dans une éventuelle transaction? Il ne s’agit aucunement d’une rumeur, mais d’un scénario à considérer. Idéalement, Montréal préférera certainement voir Guhle en santé et s’établir durablement comme un pilier de sa défensive.

Après une dernière saison particulièrement difficile, Samuel Montembeault arrive à un moment important de son parcours avec le Canadien. Le gardien québécois devra retrouver le niveau de confiance qui lui avait permis de s’établir à Montréal, alors que Jakub Dobeš et Jacob Fowler poussent derrière lui. La situation devient d’autant plus intéressante que Kent Hughes a été clair: il ne souhaite pas amorcer la saison régulière avec trois gardiens dans la LNH.

Il faudra donc surveiller quelle place Montembeault occupera à court terme dans les plans de l’organisation. S’il demeure à Montréal et connaît un excellent début de saison, son expérience pourrait également lui donner une certaine valeur sur le marché. Une équipe frappée par les blessures ou à la recherche de stabilité devant le filet pourrait éventuellement s’intéresser à lui. Entre rebond, concurrence interne et avenir incertain, Montembeault aura énormément à jouer en 2026-2027.

Après avoir élevé son jeu d’un cran lors des dernières séries éliminatoires, Jakub Dobeš devra maintenant démontrer qu’il peut transporter cette confiance sur une saison complète. Il serait probablement irréaliste de lui demander de reproduire soir après soir le niveau affiché en séries, mais tout indique qu’il aura l’occasion de s’imposer comme véritable gardien numéro un du Canadien.

Dobeš possède surtout cette mentalité de compétiteur qui semble prendre une autre dimension lorsque l’enjeu augmente. Son gabarit, son agressivité devant le filet, sa personnalité et son fameux swagger lui donnent une présence particulière devant la cage. Il dégage une confiance qui peut parfois changer l’énergie d’un match. Avec un nouveau contrat de plusieurs saisons qui entrera en vigueur en 2027-2028, Dobeš aura maintenant l’occasion de démontrer à l’organisation qu’elle a eu raison de miser sur lui à long terme.

Après une saison de 78 points en 82 matchs, la question entourant Lane Hutson n’est plus de savoir s’il appartient à l’élite offensive chez les défenseurs, mais plutôt jusqu’où il peut encore repousser ses limites. Le plateau des 80 points semble désormais à sa portée et pourquoi pas éventuellement celui des 90? Au-delà de son immense talent et de sa mobilité exceptionnelle, Hutson possède surtout un instinct de compétiteur hors normes.

Son éthique de travail rappelle celle des joueurs les plus acharnés de la LNH, comme Nathan MacKinnon. Malgré son petit gabarit et un style naturellement tourné vers l’attaque, il ne recule pas dans les duels à un contre un et demeure engagé défensivement. Avec une équipe qui continue elle aussi de progresser, tout indique que Hutson possède encore une marge de progression. Son plafond est-il déjà atteint? Je crois plutôt que nous n’avons pas encore vu sa meilleure version.

Ivan Demidov pourrait bien être le joueur le plus intrigant à surveiller chez le Canadien cette saison. Après une remarquable récolte de 62 points à sa première campagne complète, le jeune attaquant a déjà démontré qu’il pouvait dominer certaines séquences d’un match. La prochaine étape sera de le faire avec davantage de constance et, surtout, de terminer plus régulièrement les jeux qu’il crée.

Son talent ne fait aucun doute, mais son éthique de travail et son instinct de compétiteur laissent croire qu’il possède encore une importante marge de progression. À mes yeux, Demidov deviendra éventuellement le meilleur joueur du Canadien. Est-ce que cette transformation commencera véritablement cette saison? Une campagne avoisinant les 80 points me semble envisageable s’il débloque offensivement. La présence d’un vétéran comme Chris Kreider dans son entourage pourrait également contribuer à sa progression et à sa maturité. Demidov possède maintenant tous les outils pour franchir une autre étape.

Après avoir franchi le prestigieux plateau des 50 buts, Cole Caufield devra maintenant répondre à une nouvelle question: peut-il répéter l’exploit? Tout porte à croire qu’il possède les outils pour y parvenir. Caufield a marqué partout où il est passé et son arsenal offensif est désormais parfaitement adapté à la LNH. Mais son évolution ne se limite plus à son tir. Sous Martin St-Louis, il est devenu un joueur beaucoup plus complet sur 200 pieds, capable de comprendre et de jouer «la game dans la game».

Avec Nick Suzuki et Juraj Slafkovský toujours autour de lui, ainsi qu’une équipe qui continue de progresser offensivement, les occasions devraient être nombreuses. Une éventuelle chimie avec Chris Kreider pourrait également devenir intéressante. La véritable interrogation est donc la suivante : cette saison de 50 buts était-elle exceptionnelle ou Caufield est-il en train de devenir un marqueur de 50 buts sur une base régulière?

Nick Suzuki n’est plus simplement le capitaine du Canadien: il en est devenu la véritable colonne vertébrale. Leader exceptionnel, parfaitement intégré à la culture montréalaise, il semble avoir compris tout ce que représente le fait de porter le «C» dans un marché comme celui de Montréal. Sa progression depuis son arrivée dans la LNH est d’ailleurs remarquable.

Peu de gens l’imaginaient devenir un joueur de 100 points lorsqu’il a été repêché; son profil rappelait davantage celui d’un Patrice Bergeron, reconnu pour son intelligence et son jeu complet. Aujourd’hui, Suzuki combine ces qualités à une production offensive digne des meilleurs centres du circuit. Véritable homme de fer, il n’a toujours pas raté un match depuis ses débuts dans la LNH. Après avoir franchi le plateau des 100 points, pourquoi ralentirait-il maintenant? Avec le talent qui l’entoure et une équipe en progression, une deuxième saison consécutive de 100 points apparaît tout à fait envisageable.

La saison dernière a marqué une véritable éclosion pour Juraj Slafkovský, qui a franchi le plateau des 70 points tout en évoluant à différents endroits dans l’alignement. Son passage aux côtés d’Oliver Kapanen et d’Ivan Demidov aura toutefois été particulièrement révélateur. Plutôt que de simplement complémenter Nick Suzuki et Cole Caufield, Slafkovský s’est retrouvé dans une position où il devait davantage mener son trio, et cette responsabilité semble avoir fait grandir sa confiance.

Attaquant de puissance capable de gagner ses batailles dans les coins, de protéger la rondelle et de déranger autour du filet, le premier choix de 2022 possède encore plusieurs facettes à développer. L’arrivée de Chris Kreider pourrait d’ailleurs lui être extrêmement profitable. Véritable référence devant le filet et maître dans l’art des déviations, le vétéran pourrait transmettre quelques trucs précieux à Slafkovský. Après sa saison d’éclosion, le prochain défi sera maintenant de découvrir jusqu’où le Slovaque peut réellement pousser son jeu.

À 35 ans, Chris Kreider débarque à Montréal avec une mission bien différente de celle des jeunes vedettes du Canadien. Avec un contrat d’une saison en poche, le vétéran arrive avec du vécu, des liens déjà établis avec Martin St-Louis, Jeff Gorton et Jim Ramsay, mais surtout avec le désir de gagner. Son expérience pourrait faire de lui un véritable grand frère pour des joueurs comme Juraj Slafkovský, Ivan Demidov et Lane Hutson.

Sur la glace, Kreider demeure également une menace: il vient d’enchaîner une huitième saison consécutive d’au moins 20 buts et a récolté 50 points avec Anaheim. Dans une formation jeune, rapide et portée vers l’offensive, pourrait-il retrouver le plateau des 30 buts? Son jeu de puissance, sa vitesse et sa présence devant le filet cadrent parfaitement avec l’identité du Canadien. Et si l’expérience fonctionne aussi bien qu’espéré, rien n’empêche d’imaginer Kreider vouloir prolonger son aventure avec la Sainte-Flanelle.

Pour compléter ce top 10, difficile de séparer Alexandre Carrier et Phillip Danault. Les deux vétérans arrivent à la dernière année de leur contrat et pourraient jouer un rôle déterminant dans une saison où les attentes seront particulièrement élevées à Montréal. Danault demeure l’homme des missions ingrates: mises en jeu cruciales, infériorité numérique, responsabilités défensives et présences importantes lorsque chaque détail compte.

Carrier possède cette même mentalité à la ligne bleue. Malgré un gabarit moins imposant que celui d’Arber Xhekaj ou Kaiden Guhle, il n’hésite jamais à s’imposer physiquement, à bloquer des tirs et à se sacrifier pour l’équipe. Ce sont deux compétiteurs, deux leaders et surtout deux joueurs auxquels Martin St-Louis peut confier les situations les plus difficiles. Leur importance dépasse largement la feuille de pointage. Reste maintenant une question qui planera au-dessus de leur saison: seront-ils encore membres du Canadien après 2026-2027?