20 métiers que les adolescents exerçaient avant 1960 et qui seraient aujourd’hui inconcevables

Dans les bassins houillers d’anthracite de Pennsylvanie, de jeunes « breakers boys » travaillaient à la surface, à l’intérieur de bâtiments appelés « breakers », où ils retiraient manuellement, à mains nues, les morceaux d’ardoise du charbon concassé, à raison de 10 heures par jour. Les travailleurs souffraient souvent de la silicose, se faisaient écraser les doigts et développaient un dos voûté de façon permanente. Finalement, la pratique consistant à employer des enfants a disparu en raison des lois sur la scolarité obligatoire, de l’introduction de séparateurs mécaniques de ardoise dans les années 1910 et 1920, et de l’adoption en 1938 de la loi sur les normes du travail équitables (Fair Labor Standards Act), qui limitait le travail des enfants au niveau fédéral.

Autrefois, je trouvais les salles de bowling magiques. Je n’arrivais jamais à comprendre comment les quilles renversées étaient ramassées et remises en place. Mais avant l’apparition d’un système automatisé pour effectuer cette tâche, les quilles devaient être retirées des pistes et replacées par des adolescents, les « pinboys », qui travaillaient dans des fosses situées au bout de chaque piste. Ils devaient esquiver les boules qui roulaient pour ramasser et remettre en place les quilles manuellement sur la rampe de retour, ce qui remet certainement en perspective les plaintes actuelles concernant les chaussures de bowling. À la fin des années 1940, l’entreprise de fabrication American Machine and Foundry a lancé un redresseur de quilles automatique qui a été produit en série dès 1952, même si les « pinboys » ont continué à travailler sur les pistes pendant la majeure partie des années 50, avant que les machines ne prennent le relais.

Le métier de « carhop » a vu le jour en 1921 au « Kirby’s Pig Stand », un drive-in de Dallas, au Texas, où des adolescents sautaient sur les marchepieds des voitures qui arrivaient pour attirer les clients. Dans les années 1940, cependant, la plupart des serveuses étaient des jeunes filles, qui prenaient la commande en accrochant un porte-plateau métallique à la vitre de la voiture du client. Les patins à roulettes ont fait leur apparition à la fin des années 1930 et au début des années 1940, mais de nombreuses serveuses continuaient à porter des chaussures ordinaires car elles se sentaient plus en sécurité, et je ne peux pas leur en vouloir de ne pas vouloir équilibrer le déjeuner de quelqu’un sur des roulettes.

Le « boucher de journaux » parcourait les voitures de voyageurs pour vendre des journaux, des bonbons, des fruits et des cigares. « Boucher » était le terme utilisé à l’époque pour désigner un colporteur. À l’âge de douze ans, le futur inventeur Thomas Edison a travaillé comme « boucher de journaux » sur le Grand Trunk Railway, à partir de 1859. Il tenait également un petit laboratoire de chimie dans un wagon à bagages. Vendre des bonbons n’était pas un petit boulot suffisamment lucratif quand on pouvait apparemment s’adonner un peu à la chimie en parallèle. Edison déclara plus tard que sa surdité était due à la scarlatine et à un contrôleur qui l’avait tiré par les oreilles pour le faire monter à bord après que son expérience de chimie eut mis le feu au wagon à bagages.

Lorsque les premiers centraux téléphoniques ont ouvert leurs portes à la fin des années 1870, ils embauchaient des adolescents chargés de brancher des cordons de raccordement dans des prises pour relier les appels. Mais ces garçons se montraient impatients et impolis avec les clients, ce qui s’est avéré être un moyen étonnamment efficace de faire licencier toute une catégorie de personnel. Le 1er septembre 1878, Bell Telephone a embauché Emma Nutt comme première opératrice, et le secteur a commencé à privilégier les jeunes femmes pour leur politesse et leur patience. Les compagnies de téléphone n’ont plus guère embauché de garçons comme standardistes par la suite.

Entre 1880 et 1940, dans les camps forestiers du nord-ouest du Pacifique, les « donkeys à vapeur » (treuils à vapeur) tiraient des grumes à travers les broussailles et sur des terrains que le machiniste ne pouvait pas voir. Pour indiquer à l’opérateur quand tirer et quand s’arrêter, un « whistle punk » tirait sur un fil relié au sifflet du « donkey », émettant ainsi une série de coups sifflés codés. « Punk » était un terme d’argot utilisé dans le milieu de l’exploitation forestière pour désigner un jeune ouvrier inexpérimenté, et une note erronée pouvait entraîner la rupture des câbles et blesser les ouvriers au sol.

Entre les années 1920 et la fin des années 1950, les fontaines à soda des pharmacies étaient le lieu de prédilection des adolescents. Les « soda jerks » servaient des boissons gazeuses à l’aide de robinets et préparaient des sundaes et des laits maltés tout en lançant des expressions argotiques propres à ce milieu, telles que « burn one ». Malgré un titre de poste qui ressemble à une réclamation de client, ce terme n’avait rien à voir avec l’impolitesse, mais faisait plutôt référence au mouvement saccadé nécessaire pour actionner les leviers de tirage. L’arrivée des chaînes de restauration rapide, qui ont pris le pas sur ce qui était autrefois le comptoir de la pharmacie, a pratiquement fait disparaître ce métier à la fin des années 1950.

Les premiers vendeurs de journaux n’étaient pas vraiment des salariés ; ils achetaient à l’avance les liasses de journaux avec leur propre argent et prenaient en charge le coût des exemplaires invendus. En 1899, les vendeurs de journaux de New York se mirent en grève pour protester contre la hausse des prix des liasses fixée par les éditeurs Joseph Pulitzer et William Randolph Hearst, ce qui obligea ces derniers à racheter les exemplaires invendus. La loi de 1938 sur les normes du travail équitables (Fair Labor Standards Act) a exempté la distribution de journaux de ses restrictions. Au fil du temps, cependant, le modèle de vente de liasses en porte-à-porte a progressivement cédé la place à des tournées à vélo.

La Western Union Telegraph Company et d’autres entreprises embauchaient de jeunes garçons en uniforme, généralement âgés de 11 à 18 ans, pour transporter à vélo des télégrammes sur papier, qu’il s’agisse de communications professionnelles, de lettres personnelles ou même de rapports sur les pertes militaires. La nuit, ces garçons parcouraient les quartiers urbains à vélo, passant souvent devant des bars et autres lieux de débauche. Lewis Hine, un photographe qui documentait le travail des enfants pour le compte de réformateurs, a immortalisé la vulnérabilité de ces messagers face à la violence de la rue et aux tentations ; ses clichés ont contribué à l’instauration de restrictions d’âge dans la législation du travail dans les années 1930.

Avant la généralisation des voiturettes de golf motorisées à la fin des années 1950, les country clubs employaient de jeunes caddies adolescents, capables de parcourir jusqu’à 36 trous par jour avec le sac du joueur sur l’épaule, de ratisser les bunkers, d’aider à lire les greens, puis de récolter les pourboires de clients satisfaits. Au moins, toutes ces marches pouvaient finir par porter leurs fruits d’une manière bien plus importante : en 1930, le golfeur Chick Evans a créé la Fondation Evans Scholars, un programme de bourses qui prend en charge l’intégralité des frais de scolarité et du logement à l’université pour les caddies les plus méritants.

Des adolescents travaillaient dans les grands magasins, les hôtels et les immeubles de bureaux ; ils actionnaient des leviers manuels qui réglaient la vitesse et l’étage de l’ascenseur, et allaient même jusqu’à annoncer aux clients les articles en promotion à chaque étage. Les ascenseurs automatiques à boutons existaient déjà, mais les grèves majeures des opérateurs d’ascenseurs à New York en 1945 et 1953 ont perturbé le commerce et poussé les propriétaires d’immeubles à opter plus rapidement pour ce système. À la fin des années 1950, la plupart des immeubles étaient équipés d’ascenseurs automatiques.

Partout en Nouvelle-Angleterre et dans le Sud, les usines textiles embauchaient des « doffers » adolescents, qui couraient sans cesse le long de la chaîne de métiers à filer automatisés pour retirer les bobines pleines de fil et les remplacer par des bobines vides. La « pneumoconiose », une maladie respiratoire causée par l’inhalation de poussière de coton, était courante chez les « doffers » travaillant dans des ateliers humides et hermétiquement fermés. Il ne faut pas confondre les « doffers » avec les « spinners », qui réparaient les fils cassés sortant des machines en marche. La loi de 1938 sur les normes du travail équitables (Fair Labor Standards Act) a sévèrement restreint l’emploi des mineurs comme changeurs de bobines.

Avant l’apparition du réfrigérateur électrique, les gens conservaient leurs aliments dans des glacières, des caisses isolantes en bois. Les jeunes apprentis des marchands de glace livraient la glace aux particuliers à l’aide de pinces en fer pour hisser des blocs de glace de 25 à 50 livres dans les escaliers des immeubles d’habitation (immeubles collectifs), tout en portant des épaulettes en cuir destinées à absorber l’eau provenant de la fonte de la glace. Le nombre de livraisons de glace à domicile a chuté après 1937, lorsque les ventes nationales de réfrigérateurs électriques ont dépassé celles des glacières ; cependant, la livraison de glace à domicile a perduré dans les campagnes et les quartiers défavorisés pendant de nombreuses années encore.

Avant l’introduction des caisses enregistreuses dans les points de vente, les grands magasins centralisaient toutes les transactions financières au sein d’un service comptable central. Les employés sonnaient une cloche pour appeler un jeune coursier, qui récupérait l’argent des clients ainsi que le ticket de caisse et l’apportait au comptable situé à un autre étage. Ce dernier rendait la monnaie accompagnée d’un reçu. Le système était tellement chaotique que le secteur de la vente au détail s’est tourné vers l’utilisation de paniers suspendus et de tubes pneumatiques à la fin du XIXe et au début du XXe siècle.

Les cireurs d’adolescents, ou cireurs de chaussures, transportaient des caisses à cirer portables en bois ou s’installaient sur les trottoirs, dans les gares ou dans les halls d’hôtel pour nettoyer et cirer les chaussures et bottes en cuir des clients. Ils n’étaient employés par personne ; ils gardaient chaque centime qu’ils gagnaient. Pendant plus d’un siècle, du XIXe siècle jusqu’au milieu du XXe siècle, ces garçons géraient leur propre petite entreprise, une chaussure à la fois, et se faisaient concurrence pour attirer la clientèle, par tous les temps.

Avant l’introduction de l’éclairage public électrique, les villes étaient éclairées par des lampes à gaz. Les municipalités, ainsi que les entreprises privées de services publics, employaient des allumeurs de lampes. Il s’agissait généralement d’adolescents qui, à la tombée de la nuit, parcouraient un itinéraire prédéfini à l’aide d’une longue perche d’allumage ou d’une petite échelle, ouvraient une vanne pour laisser passer le gaz, allumaient le brûleur et nettoyaient le globe en verre. Ils refaisaient ce parcours le matin pour éteindre la flamme. Le passage rapide du gaz à l’électricité entre 1890 et 1925 a rapidement entraîné la disparition de ce métier.

Avant le lever du jour, les laitiers livraient du lait, du beurre et de la crème à domicile dans des bouteilles en verre. De nombreux laitiers adultes embauchaient des adolescents comme aides. Ces garçons sautaient du camion ou de la charrette vers 4 heures du matin, montaient en courant les marches des maisons en portant des caisses métalliques remplies de bouteilles, ramassaient les bouteilles vides, puis retournaient en courant vers le camion. En hiver, la glace qui recouvrait les caisses rendait le sol glissant et dangereux. Ensuite, c’était l’heure d’aller à l’école.

On attendait déjà des adolescents des zones rurales qu’ils travaillent dans les exploitations agricoles : récolter les cultures, faire les foins, conduire des tracteurs et nourrir les vaches. Ainsi, lorsque le Congrès a adopté la loi de 1938 sur les normes équitables du travail (Fair Labor Standards Act), cette loi fédérale qui limitait le travail des enfants et les emplois dangereux, elle prévoyait des dérogations permettant aux adolescents de continuer à travailler dans l’agriculture en dehors des heures de classe. Résultat : le secteur agricole s’est retrouvé avec des limites d’âge plus basses que celles des secteurs industriels et urbains que la loi était censée restreindre.

Des années 1920 aux années 1950, les exploitants de grands cinémas employaient des placeurs et des placeuses adolescents en uniforme, vêtus de manteaux à boutons en laiton et coiffés de chapeaux cloches, équipés de lampes de poche pour guider les spectateurs vers leurs places, déchirer leurs billets et faire taire les groupes bruyants. C’était un job très convoité, non pas à cause du salaire, mais parce qu’on pouvait voir tous les films gratuitement, profiter de la climatisation et attirer l’attention de tous ses camarades.

Le terme « baby-sitting » a fait son apparition dès 1937 dans un contexte informel et occasionnel, mais ce n’est qu’après la Seconde Guerre mondiale qu’il s’est imposé comme un métier courant chez les adolescents, lorsque de jeunes familles ont commencé à quitter les villes pour s’installer dans des banlieues flambant neuves, loin de leurs grands-parents et de leurs tantes, les laissant ainsi sans personne pour s’occuper des enfants le soir. Les adolescentes ont alors endossé ce rôle pour gagner un peu d’argent. Le nom « baby-sitter » est apparu dans la presse écrite en 1937 ; le verbe « babysitter » a fait son apparition entre 1944 et 1947 et est entré dans le vocabulaire courant des adolescents dans les années 1950.

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