20 règles de plage de l’époque victorienne qui déconcerteraient les baigneurs d’aujourd’hui

Bien avant que les hommes et les femmes puissent se promener librement en maillots de bain minimalistes, les plages étaient soumises à des règles de pudeur. Il était interdit de voir des baigneurs entrer dans l’eau en maillot de bain. C’est ainsi que les cabines de bain ont été inventées et utilisées du milieu du XVIIIe siècle jusqu’au début du XXe siècle. Ces cabines, qui ressemblaient à des abris de jardin sur roues, étaient tirées dans les vagues par des préposés ou des chevaux. Le baigneur entrait dans l’eau par une porte donnant sur la mer, à l’abri des regards des observateurs sur la plage, et hissait un drapeau depuis l’intérieur lorsqu’il était prêt à ce que la cabine soit ramenée. Ces cabines ont été abandonnées lorsque les municipalités ont autorisé la baignade mixte et que des tentes en toile bon marché ont supplanté les cabines en bois.

Comme on croyait que les bains de mer prévenaient le rachitisme et les maladies, il était courant, à l’époque victorienne, que les parents confient leurs enfants à des surveillants de plage qui plongeaient les bébés la tête la première dans la mer, les laissant hurler. Le British Medical Journal a évoqué cette « pratique malveillante » en 1883, la qualifiant de « torture quotidienne » et remettant en question sa valeur thérapeutique.

La Royal Humane Society a rendu hommage à Mary Wheatland pour avoir sauvé plus de 30 vies au cours de ses quelque 50 années de service à la tête des cabines de bain de Bognor Regis. À une époque où la plupart des femmes ne savaient pas nager, les stations balnéaires embauchaient des femmes robustes, appelées « dippers », qui plongeaient les baigneurs inquiets dans la mer et, si nécessaire, les remontaient à la surface pour les mettre en sécurité. Wheatland n’avait pas le titre officiel de sauveteuse, mais elle en était bel et bien une dans les faits.

Au début de l’époque victorienne, les hommes avaient coutume de se baigner nus dans des zones réservées aux hommes, mais avec l’essor des stations balnéaires, les conseils municipaux ont commencé à imposer des règlements municipaux dans les années 1860 et 1870, et le port de maillots de bain est devenu obligatoire dans certaines stations. En 1874, à Shanklin, le révérend Francis Kilvert s’est plaint de devoir en porter un.

Avant que les cornets ne s’imposent à partir de 1904, les marchands ambulants vendaient de la glace dans de petits verres épais appelés « penny licks ». L’acheteur léchait le verre avant de le rendre au vendeur. Ces verres étaient ensuite trempés dans un seau d’eau sale ou essuyés avec un chiffon avant que la glace ne soit revendue au client suivant. Oui, vraiment. En 1899, le Conseil du comté de Londres a interdit cette pratique.

Certaines cabines de bain étaient équipées d’un auvent en toile pouvant être abaissé dans les vagues. Le préposé pouvait abaisser la toile jusqu’à ce qu’elle touche la surface de l’eau, créant ainsi un espace privé dans la mer où la femme pouvait se baigner à l’abri des regards des personnes présentes sur le rivage. Cet auvent pliable en toile monté sur arceaux, connu sous le nom de « Beale hood », fut inventé par un quaker du nom de Benjamin Beale à Margate en 1753.

Bien sûr, tous ces efforts pour dissimuler les baigneuses dans des cabines recouvertes de toile n’ont pas empêché les gens de trouver des moyens de contourner cette mesure. Sur les promenades en bord de mer, on pouvait louer des longues-vues en laiton montées sur trépied pour un penny, permettant d’observer pendant quelques minutes, et des hommes célibataires étaient dûment rémunérés pour espionner les femmes à la sortie de leurs cabines de bain. Cette pratique était tournée en dérision et clouée au pilori dans le Punch, mais il s’agissait d’une activité tout à fait légale.

Les règles séparant les baigneurs et les baigneuses variaient d’une station balnéaire à l’autre. Certaines villes imposaient une séparation de 100 yards entre les deux sexes, et un agent de police patrouillait le long de cette ligne à la recherche de tout homme ou femme ayant franchi la limite. Entre 1901 et 1905, certains conseils municipaux ont commencé à assouplir ou à abroger leurs règlements, mais chaque conseil de station balnéaire prenait cette décision de manière indépendante.

En 1891, Clifford Essex, un artiste britannique, a introduit un numéro de Pierrot à la française dans les stations balnéaires britanniques. Des troupes de Pierrots, vêtus de tuniques amples en satin blanc ornées de cols à volants, de boutons à pompons et de chapeaux coniques, chantaient des ballades et jouaient des sketchs comiques au banjo sur une scène en bois à ciel ouvert installée sur la plage. Pendant plusieurs décennies, ce spectacle a constitué l’une des principales formes de divertissement dans les stations balnéaires de la fin de l’époque victorienne.

À l’époque victorienne, les maillots de bain féminins étaient essentiellement des robes : en laine ou en flanelle, souvent à col haut et à manches longues, portées par-dessus des bloomers et des bas, avec des chaussures en toile. Certaines couturières allaient même jusqu’à coudre de petits morceaux de plomb dans les ourlets pour empêcher les jupes de se soulever et de dévoiler une cheville dans l’eau. La pudeur était primordiale.

Ceux qui ne se baignaient pas se rendaient souvent à la plage pour voir et être vus. Les hommes portaient des chapeaux-hauts, des cols hauts et des redingotes en laine. Les femmes portaient des jupons, des corsets, des robes à tournure et des bottes, et se munissaient de parasols pour se protéger du soleil. Le bronzage était synonyme de vie de labeur ; c’est pourquoi les femmes à la plage mettaient tout en œuvre pour éviter l’exposition au soleil et conserver une peau pâle.

En 1752, le docteur Richard Russell avait prescrit l’ingestion d’eau de mer brute, convaincu que sa teneur en sel et en minéraux pouvait soigner plusieurs maladies. À l’époque victorienne, la mer était toujours considérée comme un remède, même si, heureusement, on avait cessé de la boire. Les médecins victoriens, craignant les maladies gastro-intestinales et le choléra, prescrivaient plutôt l’air vivifiant de la mer et des bains de sel, parfois accompagnés d’immersions dans l’eau froide. La mer restait un remède présumé, mais heureusement, il n’était plus nécessaire de l’avaler.

L’option la plus simple de toutes, si l’on ne souhaitait pas se plier à tout le rituel des cabines de bain, consistait à se baigner à pied. Cela revenait simplement à marcher dans les eaux peu profondes en tenue de tous les jours, en relevant sa jupe à la main ou à l’aide d’un releveur de jupe en métal (tout en veillant à ce que les chevilles restent couvertes). Même la reine se baignait ainsi : la reine Victoria a laissé des traces de sa participation à une baignade à pied sur l’île de Wight le 30 juillet 1847.

La nourriture faisait également partie intégrante d’une journée victorienne à la mer, et elle n’avait pas besoin d’être raffinée. Des marchands poussaient sur le sable des charrettes remplies de fruits de mer frais. Les ouvriers d’usine venus passer la journée en train mangeaient des coques, des bulots, des moules et des anguilles en gelée, servis dans des assiettes bon marché, assaisonnés de vinaigre et de poivre, à l’aide d’une petite brochette en bois. C’était là le régime alimentaire des ouvriers, qui contrastait fortement avec les salons à huîtres où se rendaient les visiteurs plus aisés.

La sculpture sur sable était un véritable métier dans la Grande-Bretagne victorienne. Des années 1870 aux années 1900, les sculpteurs exerçaient leur art sur les plages de toute la Grande-Bretagne, posant des bols à côté de leurs œuvres d’art dans l’espoir d’obtenir quelques pennies de la part des promeneurs. Les sculpteurs sur sable n’avaient d’ailleurs pas besoin de seaux ni de pelles, mais seulement de truelles en bois, voire de couteaux à beurre, pour sculpter dans le sable humide des portraits royaux, des scènes bibliques, des naufrages et des batailles navales.

Le spectacle de Punch et Judy, qui fut par la suite davantage associé aux divertissements pour enfants, était également très courant au bord de la mer. Au XIXe siècle, des marionnettistes itinérants, surnommés les « professeurs », installaient sur le sable leurs cabanes étroites en toile rayée et proposaient à un public de tous horizons une représentation bruyante et animée des frasques de M. Punch, de sa femme Judy et du constable.

À partir des années 1860, les municipalités ont adopté des arrêtés municipaux réglementant les balades à dos d’âne, payantes un penny, sur le sable mouillé de stations balnéaires telles que Blackpool et Margate. Ces arrêtés stipulent le poids maximal des passagers, les horaires d’alimentation des ânes, les limitations de vitesse (pas de galop !) et les jours de repos obligatoires (les vendredis et dimanches), le tout dans le but de protéger l’une des attractions les plus appréciées des enfants sur la plage.

De 1860 à 1900, plus de 80 jetées de loisirs en fer ont été construites en Grande-Bretagne. Au départ, ces jetées se contentaient de vendre des billets d’entrée ; par la suite, elles ont proposé des divertissements, notamment des manèges et des salles de jeux. Elles permettaient aux visiteurs chics de se promener au-dessus de l’eau tout en gardant leurs robes et leurs bottes impeccables. Derrière le tourniquet, le prix d’entrée d’un penny permettait discrètement d’écarter les visiteurs les plus modestes de la promenade.

Un véritable engouement pour l’algologie, c’est-à-dire l’étude des algues, s’est emparé des Victoriens. En 1863, Margaret Gatty a publié un ouvrage en deux volumes sur le sujet, intitulé British Sea-Weeds. Les femmes prélevaient des échantillons dans les mares résiduelles, les plongeaient dans des seaux d’eau douce pour les faire se déployer, puis les aplatissaient et les faisaient sécher entre les pages de livres ou dans des presses. Mais il ne s’agissait pas seulement d’un passe-temps balnéaire. La collecte et la conservation des algues offraient aux femmes un moyen de s’adonner à la botanique amateur. Même la reine Victoria avait, dans son enfance, collecté et pressé des algues.

Le plongeon depuis la jetée, apparu dans les années 1870, était une activité non réglementée sur une plage pourtant soumise à de nombreuses règles, et ses pratiquants utilisaient l’eau comme scène. Des nageurs athlétiques et aguerris qui se faisaient appeler « professeurs » (un titre purement symbolique) s’agrippaient aux balustrades et se jetaient dans l’océan pour présenter des mouvements de natation, des techniques de plongée, des simulations de sauvetage et des numéros de récupération de pièces de monnaie devant les spectateurs rassemblés sur la jetée ou la plage.

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