20 croyances étranges que les gens avaient autrefois sur les jumeaux

Une légende médiévale raconte qu’une comtesse néerlandaise aurait donné naissance à 365 enfants en une seule journée. L’histoire se serait déroulée en 1276, lorsque la comtesse Marguerite de Henneberg se serait moquée d’une mendiante qui venait de donner naissance à des jumeaux, et que celle-ci l’aurait maudite en lui souhaitant de mettre au monde autant d’enfants qu’il y a de jours dans une année. Cette histoire était très répandue aux XVIe et XVIIe siècles et fut associée à une église locale de Loosduinen. Derrière cette légende se cache une fausse croyance historique : celle selon laquelle les jumeaux ne pouvaient être que le fruit de deux pères différents, ce qui signifiait que leurs mères pouvaient être taxées d’adultères. Comme si donner naissance à deux bébés à la fois n’était pas déjà assez difficile à gérer !

Pour certaines communautés igbos précoloniales de ce qui est aujourd’hui le sud-est du Nigeria, la naissance de jumeaux pouvait être redoutée plutôt que célébrée. Les jumeaux étaient considérés comme des « aru », c’est-à-dire une violation contre nature de l’ordre établi. Lorsque des bébés naissaient jumeaux, on les plaçait dans des pots en terre cuite et on les abandonnait dans la « Forêt maléfique » (Ojo Ogwu). Cette pratique a progressivement pris fin entre 1880 et 1920. Ce n’est pas le fruit de l’action d’une seule femme héroïque, la missionnaire écossaise Mary Slessor, mais le résultat de décennies de pression exercée par Slessor, des convertis autochtones et l’application de la loi par les autorités coloniales.

Lorsque l’anthropologue britannique E. E. Evans-Pritchard a mené des recherches sur le terrain chez les Nuer du Soudan du Sud dans les années 1930, il a relevé une conception très différente des jumeaux. Les Nuer considéraient les jumeaux comme des « esprits d’en haut », ou kuth nhial, envoyés par l’Esprit. Les jumeaux étaient associés aux oiseaux, portaient des noms d’oiseaux, étaient appelés dit, et étaient considérés comme appartenant au ciel, et non pas uniquement à leur famille humaine. Ils bénéficiaient même de rites funéraires spécifiques après leur mort.

Dans la Chine impériale, le fait d’avoir plusieurs enfants à la fois pouvait valoir à une famille une récompense officielle de la part du gouvernement, mais il y avait une condition. La loi de la dynastie Qing définissait précisément ce qui constituait une naissance suffisamment exceptionnelle pour y donner droit. Un édit promulgué pour la première fois en 1663 et révisé en 1674 prévoyait une récompense de cinq piculs de riz (une ancienne unité de poids) et de dix pièces de tissu, mais uniquement pour la naissance de trois fils ou plus. Les jumeaux, ou même les triplés de sexe féminin, n’étaient pas éligibles. On peut dire que les conditions étaient très précises !

Chez les Yorubas d’Afrique de l’Ouest, les jumeaux revêtaient une telle importance spirituelle que la mort de l’un d’entre eux ne mettait pas simplement fin à sa place au sein de la famille. On croyait que les jumeaux yorubas (Ibeji) partageaient une seule et même âme indestructible. Si l’un d’eux mourait, la famille commandait une figurine sculptée représentant le jumeau disparu (Ere Ibeji) et en prenait soin en la lavant, en l’oignant d’huile de palme et de poudre de bois de camwood, et en la nourrissant. Les communautés yorubas présentaient des taux de naissances gémellaires exceptionnellement élevés : les chiffres du XVIIIe au XXe siècle font état de 45 à 50 paires de jumeaux pour 1 000 naissances, ce qui figure parmi les taux les plus élevés jamais enregistrés.

Chez le peuple Kwakwaka’wakw de la côte nord-ouest du Pacifique, on croyait que les jumeaux incarnaient le Peuple du Saumon sous forme humaine et qu’ils exerçaient un pouvoir sur le saumon et le temps. Lors des cérémonies du « Premier Saumon », les jumeaux transportaient sur la plage la première prise de la saison, tandis que leurs parents n’avaient pas le droit de toucher au matériel de pêche ni de manger du saumon frais. L’anthropologue Franz Boas a consigné ces croyances entre 1902 et 1905. Avoir des jumeaux s’accompagnait de règles de pêche très précises !

Dans le folklore des Highlands écossais, les jumeaux n’étaient pas seulement considérés comme des êtres hors du commun ; certaines traditions leur attribuaient des pouvoirs surnaturels. On croyait que les jumeaux possédaient le « Dà-shealladh », ou « deuxième vue ». Mais c’était aussi un don dangereux. Pour éviter qu’un jumeau ne soit enlevé par les « Sìdhe », ou fées, et remplacé par un enfant substitué, les familles pouvaient laisser un clou en fer près du berceau du nourrisson ou asperger celui-ci d’eau de sorbier — ces deux pratiques étant considérées comme une protection contre les fées — et veiller à ce que les deux bébés soient baptisés en même temps.

L’une des grandes légendes de la mythologie maya met en scène deux jumeaux nommés Hunahpu et Xbalanque. Ces héros jumeaux ont vaincu les seigneurs des enfers lors d’un jeu de balle, et leur histoire est conservée dans le texte maya k’iché’ Popol Vuh, rédigé vers 1550 de notre ère, bien que la tradition soit bien plus ancienne. Les souverains mayas de la période classique, entre 250 et 900 de notre ère, ont construit des terrains de jeu de balle en pierre et se sont associés aux jumeaux héros. Les souverains reconstituaient le jeu de balle lors des rituels d’accession au trône, lorsqu’un nouveau souverain prenait le pouvoir, ainsi que lors des cérémonies des moissons, tandis que des œuvres d’art faisant référence au jeu de balle et à ses origines mythiques sont apparues plusieurs siècles avant que l’histoire ne soit consignée par écrit.

Chez le peuple Antambahoaka de la région de Mananjary, à Madagascar, un tabou ancestral appelé « fady kambana » entourait la naissance des jumeaux. Les naissances gémellaires étaient considérées comme une atteinte à l’harmonie ancestrale. Les abandonner était perçu comme un devoir au sein de la tradition, et les jumeaux étaient donc laissés dans la forêt. Au début du XXe siècle, cependant, la loi coloniale française avait transformé cette coutume, et les familles devaient de plus en plus souvent se tourner vers des orphelinats ou quitter la région.

On sait que l’ancienne Sparte comptait deux rois à la fois, et la légende attribue cet arrangement inhabituel à l’existence de jumeaux. Selon l’historien grec antique Hérodote, cette double monarchie aurait commencé avec les frères jumeaux Eurysthène et Proclès, de la lignée des Héraclides, à qui l’Oracle de Delphes aurait imposé de régner conjointement. Même si nous ne savons pas si ces frères ont réellement existé, le système qu’ils auraient instauré a perduré bien au-delà de leur époque, et les deux dynasties qu’ils ont fondées, les Agiades et les Eurypontides, ont régné côte à côte sur la cité pendant environ cinq siècles. Partager un royaume avec son frère ou sa sœur élève assurément la rivalité fraternelle à un tout autre niveau.

Dans l’Égypte antique, deux prêtresses jumelles ont dû un jour faire face à un problème qui nous semble encore aujourd’hui étonnamment familier : elles n’étaient pas payées. En 162 av. J.-C., les responsables du temple du Sérapéum de Memphis ont retenu les rations de céréales et d’huile dues à Taues et Taous. Les sœurs interprétaient des lamentations dans les rôles des déesses Isis et Nephthys. Un homme nommé Ptolémée les a représentées et a adressé une requête au roi Ptolémée VI Philométor en leur nom. La requête a été entendue, et la rémunération des jumelles a été rétablie. Certains problèmes liés au monde du travail sont vraiment intemporels.

Dans certains textes religieux indiens anciens, la naissance inattendue de jumeaux pouvait être considérée comme une perturbation de l’ordre naturel de l’univers. Les Grihya Sutras, compilés approximativement entre 800 et 300 avant J.-C., considéraient la naissance de jumeaux comme une aberration du Rta, ou ordre cosmique. Les prêtres brahmanes accomplissaient donc des rituels d’apaisement appelés Shanti, en utilisant des mantras et des offrandes faites au feu sacré afin de rétablir l’harmonie au sein du foyer. C’est une responsabilité cosmique bien lourde à faire peser sur deux nouveau-nés.

Que se passerait-il si une reine de France donnait naissance à des jumeaux de sexe masculin et que tous deux puissent prétendre au trône ? Les juristes du Moyen Âge et du début de l’époque moderne se sont effectivement penchés sur la question. Ils s’accordaient à dire que l’aîné conserverait le droit d’hériter du trône en vertu de la loi salique. Mais ce scénario est resté théorique, puisqu’aucune reine de France n’a jamais donné naissance à des jumeaux de sexe masculin. Des hauts fonctionnaires étaient chargés d’assister aux naissances royales afin d’écarter tout soupçon d’échange de nourrissons, bien que cette précaution ne se limitât pas aux jumeaux. En 1727, l’épouse de Louis XV donna bel et bien naissance à des jumeaux, mais il s’agissait de filles, Louise Élisabeth et Henriette. La France s’est donc préparée à faire face au problème des jumeaux royaux sans jamais y être réellement confrontée.

Au Japon, pendant la période Edo, de 1603 à 1867, certaines familles réagissaient à la naissance de jumeaux en les séparant discrètement. Il arrivait parfois qu’un des jumeaux soit donné en secret peu après la naissance. Les naissances gémellaires (futago) pouvaient faire l’objet de superstitions et de préjugés, car elles étaient associées aux portées d’animaux, tandis que les familles pouvaient également craindre que les bébés ne meurent en bas âge.

Dans la Bali traditionnelle, la signification d’une naissance gémellaire pouvait dépendre fortement de la famille dans laquelle naissaient les bébés. La naissance de jumeaux d’un garçon et d’une fille chez des gens du peuple, appelée « manak buncing », était considérée comme impure, car on pensait que ces enfants avaient été mariés dans une vie antérieure. Par conséquent, les parents devaient observer une période d’isolement hors de leur village d’origine pendant 42 jours (un cycle) ou 35 jours (un selapan), suivie de rituels de purification. Les familles royales, en revanche, suivaient des règles très différentes : les jumeaux royaux n’étaient pas soumis à ces mêmes tabous ni à ces rituels de purification. Leur naissance était un motif de fête.

Pour le peuple Fon de l’ancien royaume du Dahomey, situé sur le territoire de l’actuel Bénin, le fait d’avoir des jumeaux pouvait réellement modifier le statut d’une mère. Les jumeaux étaient appelés « hovi » et associés à une divinité vaudou nommée Hoho. Les familles conservaient chez elles des autels dédiés à l’esprit des jumeaux, composés de deux pots en argile et de deux petits hochets en fer (gan). Les mères de jumeaux se voyaient même attribuer le titre spécial de « Honnongan ».

Dans le royaume du Buganda, situé dans l’actuel Ouganda, les jumeaux ne venaient pas seuls au monde ; ils apportaient avec eux de nouveaux titres pour leurs parents. La naissance de jumeaux était considérée comme un événement surnaturel. L’anthropologue John Roscoe a décrit la cérémonie du kwalula, qui durait plusieurs jours et comprenait des danses de fertilité ainsi que des couronnes faites de tissu d’écorce et de coquillages cauris destinés à apaiser les esprits des jumeaux. Le père devenait automatiquement « Ssalongo », tandis que la mère devenait « Nnalongo ». La plupart des nouveaux parents repartent de la maternité avec un bébé. Ces parents-là repartaient également avec de nouveaux noms.

Pour les Incas, la naissance de jumeaux pouvait être associée à l’une des forces les plus puissantes du ciel : le tonnerre. Les naissances gémellaires étaient appelées « chuchu », et les prêtres incas interprétaient cet événement comme une manifestation d’Illapa, le dieu du tonnerre. Ils faisaient des offrandes de farine de coquillages et de bière de maïs dans les sanctuaires. Les éleveurs des hautes Andes réalisaient également des sculptures en pierre représentant des lamas jumeaux, appelées « illas ». Celles-ci étaient frottées avec de la bière de maïs et de la graisse lors du solstice d’hiver, puis enterrées dans les enclos afin de favoriser la fertilité des animaux.

Les bébés humains n’étaient pas les seuls jumeaux à revêtir une signification particulière. Chez les Aïnous d’Hokkaido, les oursons jumeaux étaient considérés comme un cadeau exceptionnel des dieux. Ils étaient élevés avec respect, et l’esprit de l’ours était finalement renvoyé aux dieux lors d’un rituel appelé « Iomante ». Les jumeaux humains bénéficiaient eux aussi d’une attention particulière, les anciens du village leur adressant des prières spécifiques. Il semble donc que les jumeaux fussent considérés comme remarquables, qu’ils soient arrivés dans un berceau ou sur quatre pattes.

Il y a près de 4 000 ans, les scribes babyloniens et assyriens consignaient déjà par écrit ce que des naissances inhabituelles pouvaient présager pour l’avenir. Entre environ 1900 avant notre ère et le VIIe siècle avant notre ère, ils ont rassemblé ces récits dans une série de 24 tablettes intitulée Šumma Izbu, dont des copies ont ensuite été conservées à la bibliothèque d’Assurbanipal. Plutôt que de considérer ces naissances inhabituelles comme des jugements portés sur les bébés eux-mêmes, les scribes y voyaient des avertissements sur ce qui pourrait arriver au royaume dans son ensemble, qu’il s’agisse de coups d’État au palais, de récoltes ou de campagnes militaires.

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