«Ma femme est là», dit Trump en parlant de Natalie Harp

La récente visite de deux jours de Donald Trump en Irlande s'est déroulée en compagnie de ses fils, Eric Trump et Donald Trump Jr., ainsi que de l'une de ses plus proches collaboratrices à la Maison-Blanche, Natalie Harp — mais sans la Première dame Melania Trump. Son absence a donné lieu à un moment gênant le 12 septembre, lorsque Trump prononçait un discours à la résidence de l'ambassadeur américain à Dublin et a d'abord déclaré :

« Ma femme est ici ». Il a rapidement précisé que Melania ne l'accompagnait pas en réalité, transformant cette erreur en une plaisanterie sur les raisons pour lesquelles elle était restée chez elle.

« Ma femme est ici en pensée. Elle nous regarde en ce moment même.

Elle m'a dit : “Passe-leur le bonjour”, car elle s'entend très bien avec ces deux personnes. Je lui ai répondu :

“Eh bien, pourquoi ne viens-tu pas avec moi ?” Elle m'a répondu :

“Eh bien, c'est un voyage de sept heures. Je ne suis peut-être pas si amicale que ça.» Ce lapsus a attiré davantage l'attention car Harp, dont le rôle inhabituellement proche dans l'entourage de Trump a déjà suscité des interrogations, accompagnait de manière très visible le président lors de ce voyage en Irlande.

Alors que Melania n'avait pas fait le déplacement, Harp a été vue à plusieurs reprises au sein de la délégation officielle de Trump pendant la visite. Cette assistante de direction de 35 ans a voyagé avec la délégation présidentielle, est apparue lors de l'arrivée et des réunions de Trump à Dublin et l'a accompagné dans sa propriété de Doonbeg pendant l'Irish Open.

Des images de Mme Harp saluant des responsables irlandais en l'absence de la Première dame ont rapidement circulé sur Internet, où certains utilisateurs des réseaux sociaux et commentateurs l'ont qualifiée, sur le ton de la moquerie, de « femme de travail » de Trump ou de « Première dame de remplacement ». Ces étiquettes relèvent davantage du commentaire que de la description du rôle officiel de Mme Harp, et la Maison Blanche a rejeté à plusieurs reprises les insinuations faisant état d'une relation inappropriée entre le président et son assistante. Pourtant, sa visibilité en Irlande a ravivé l'attention autour de sa place inhabituelle au sein du cercle restreint de Trump. Harp est devenue l'une des collaboratrices les plus reconnaissables du président, car elle reste souvent physiquement proche de lui, lui fournissant des documents et des informations tout au long de son programme, ce qui rend sa présence particulièrement remarquée lors d'un voyage à l'étranger auquel Melania a choisi de ne pas participer.

Ce regain d'attention intervient peu après que des déclarations financières ont révélé que Trump avait personnellement offert à Harp un cadeau de fin d'année de 45 000 dollars en espèces, une somme inhabituellement élevée qui a suscité des interrogations de la part des spécialistes de l'éthique gouvernementale quant à la frontière entre générosité personnelle et rémunération des fonctionnaires. Harp n'était pas la seule : les conseillères Margo Martin et Chamberlain Harris ont chacune reçu 45 000 dollars, tandis que le directeur des opérations du Bureau ovale, Walt Nauta, a reçu 22 000 dollars. Pour des collaborateurs percevant un salaire annuel d'environ 150 000 dollars au sein de l'administration, un cadeau de 45 000 dollars représente une somme considérable, et l'organisme non partisan Campaign Legal Center a par la suite déposé des plaintes auprès du Bureau américain de l'éthique gouvernementale (OGE), remettant en cause la conformité de ces versements aux restrictions régissant les rémunérations extérieures des fonctionnaires fédéraux. La Maison Blanche a fermement rejeté toute allégation d'irrégularité, affirmant que Trump avait pour « pratique de longue date » d'offrir personnellement des cadeaux de fin d'année à son entourage et soutenant que ces versements constituaient des cadeaux personnels légaux plutôt qu'une rémunération liée aux fonctions officielles des bénéficiaires au sein du gouvernement.

La place prépondérante occupée par Harp lors de la visite en Irlande a également ravivé l'attention portée au rôle très inhabituel qu'elle s'est forgé au sein du cercle restreint de Trump. Souvent surnommée la « imprimante humaine », Harp s'est fait connaître pour rester aux côtés du président tout en transportant une imprimante portable qui lui permet de lui fournir rapidement, tout au long de la journée, des copies papier d'articles de presse, de publications sur les réseaux sociaux et d'autres documents.

Son accès privilégié a fait d'elle une figure particulièrement visible aux côtés de Trump, mais les critiques se sont interrogés sur le risque que cet arrangement ne crée un environnement d'information excessivement filtré, dans lequel les couvertures médiatiques favorables et les éloges parviennent plus facilement au président que les points de vue divergents.

Cette préoccupation a suivi Harp à mesure que ses responsabilités et sa proximité avec Trump se sont accrues. Contrairement à de nombreux membres du personnel de la Maison Blanche qui opèrent principalement en coulisses, elle a été photographiée à plusieurs reprises aux côtés du président lors d'événements publics et en déplacement, ce qui a rendu sa présence en Irlande particulièrement remarquée alors que la première dame ne faisait pas partie de la délégation.

Les interrogations concernant Harp se sont également étendues au-delà de ses fonctions professionnelles. Selon des témoignages rapportés dans Regime Change par des journalistes du New York Times, son dévouement intense envers Trump est devenu un sujet de préoccupation parmi les responsables de la sécurité du président et ceux qui travaillent à ses côtés.

Harp aurait laissé des messages très personnels à M. Trump, dont l'un disait : « Tu es tout ce qui compte pour moi. »

Trump, quant à lui, aurait déclaré à son personnel que Harp était la seule personne à l'aimer autant que les membres de sa propre famille. Ces témoignages ont contribué à attiser une vive curiosité du public quant à leur relation, bien qu'ils n'établissent pas que les deux entretiennent autre chose qu'une relation professionnelle, et la Maison-Blanche a réfuté toute suggestion contraire. Dans ce contexte, le fait de voir Harp à plusieurs reprises aux côtés de Trump lors d'un déplacement présidentiel en l'absence de Melania a inévitablement relancé les spéculations sur Internet, en particulier après sa déclaration d'entrée en matière quelque peu maladroite :

« Ma femme est là », avant d'expliquer immédiatement que la première dame regardait en réalité depuis chez elle.

La présence constante de Natalie Harp est également devenue de plus en plus un argument politique pour les adversaires de Trump. Le sénateur démocrate de Géorgie, Jon Ossoff, s'était auparavant moqué du président en l'accusant de se concentrer sur le fait de « voyager avec Natalie dans leur palais volant » plutôt que d'assumer ses responsabilités, soulignant ainsi comment une collaboratrice autrefois largement inconnue en dehors de l'entourage de Trump est désormais au cœur du débat politique entourant sa présidence. Dans le même temps, des images truquées et générées par l'IA, censées montrer Trump et Harp dans des situations compromettantes ou intimes, ont circulé sur Internet, ajoutant des fausses informations aux reportages légitimes sur leur relation de travail inhabituellement étroite. La Maison Blanche a rejeté à plusieurs reprises les allégations selon lesquelles leur relation serait inappropriée. Rien dans la remarque de Trump « Ma femme est là » à Dublin ne prouve le contraire : il a immédiatement précisé que Melania était absente. Pourtant, ce moment a été perçu différemment en raison de la surveillance dont fait l'objet Harp — depuis son accès exceptionnel jusqu'aux notes personnelles qui lui auraient été adressées, en passant par le cadeau de Noël de 45 000 dollars offert par Trump —, ce qui a fait qu'un apparent lapsus verbal lors d'une apparition présidentielle par ailleurs routinière est rapidement devenu un nouveau sujet d'attention.