Le dernier grand Viking : l’ascension et la chute brutales d’Harald Hardrada

Enfant, Harald aurait déclaré qu’il serait roi un jour. Je vous entends déjà dire : « C’est un projet bien ambitieux pour un petit garçon. » Mais dans le cas d’Harald, il ne s’agissait pas d’une arrogance stupide ; il allait bel et bien faire de grandes choses. Les deux frères aînés d’Harald se contentaient pleinement de diriger la ferme familiale ; lui, en revanche, avait de plus grands rêves. C’était aussi un garçon très rebelle. Harald était le plus jeune demi-frère du roi Olaf II (canonisé par la suite). Harald est né vers 1015.

Après la mort d’Olaf, Harald échappa de justesse à la mort, blessé lors de la désastreuse bataille de Stiklestad à laquelle il avait pris part à l’âge de 15 ans seulement (en 1030) afin d’aider son demi-frère, Olaf, à reprendre le trône de Norvège aux mains du roi danois Knut. Selon les sagas, la bataille se déroula en partie sous une éclipse solaire totale.

Harald s’enfuit à la cour de Yaroslav le Sage, dans la Rus’ de Kiev. Yaroslav avait besoin de bons chefs militaires et, reconnaissant le talent d’Harald, il le nomma capitaine dans son armée. Yaroslav n’avait aucun lien particulier avec Harald, si ce n’est ce besoin, mais il savait reconnaître le talent quand il le voyait.

Harald avait une motivation personnelle qui le poussait à vouloir faire fortune. Lors de son séjour en Rus, il avait demandé la main de la princesse Elisiv, fille de Yaroslav, mais sa demande avait été rejetée. Il était charmant, mais pas riche. Ne possédant ni terres ni fortune digne de ce nom, il n’était tout simplement pas un parti convenable. Il quitta la Rus avec la ferme intention de devenir très, très riche.

Il se rendit à Constantinople dans l’espoir de faire fortune. Accompagné de centaines d’hommes, il s’engagea dans l’unité militaire d’élite connue sous le nom de Garde varangienne dès son arrivée dans la capitale animée de l’Empire byzantin. Il s’agissait de la garde rapprochée d’élite de l’empereur, et ses membres étaient de véritables poids lourds. Elle était principalement composée de guerriers vikings. Leurs habitudes de beuverie effrénées leur valurent le surnom d’« outres à vin de l’empereur », et ces guerriers étaient armés d’intimidantes haches à deux mains.

Les haches vikings de six pieds se sont heurtées au feu grégeois, une version médiévale du napalm qui incendiait les bateaux, donnant lieu à un affrontement spectaculaire. Tout a commencé en 1035, lorsque Harald a livré bataille contre des pirates arabes en Méditerranée. Dès lors, il a pris part à tous les combats auxquels il était appelé et s’est apparemment montré si redoutable au combat qu’il est devenu l’un des commandants les plus haut gradés de la Garde.

Harald s’est baigné dans le Jourdain, là où le Christ lui-même avait été baptisé. L’un des épisodes les plus légendaires de ses voyages en Terre Sainte fut sa campagne de nettoyage des routes du désert, qu’il débarrassa des bandits qui s’en prenaient aux caravanes de marchands, et ce, tout en escortant une délégation byzantine jusqu’à Jérusalem.

C’est au cours de cette campagne qu’Harald passa du statut d’exilé sans le sou à celui d’homme fortuné. En 1038, les Byzantins envahirent la Sicile, tentant de la reprendre aux musulmans. Comme il l’avait fait lors d’autres conflits, Harald mena les Varègues au combat. Ce faisant, il se retrouva à combattre aux côtés de mercenaires normands, tandis que les alliés s’emparaient de plusieurs villes siciliennes en chemin, ce qui ne manqua pas de remplir ses poches de butin.

D’après le décompte de son poète de cour (un skald qui consignait ses exploits), Harald avait pris part à environ 18 grandes batailles au cours de son séjour à Byzance. Au cours de sa carrière, il accumula également des titres et des honneurs officiels, ainsi que des surnoms non officiels tels que « le Brûleur de Bulgares », qu’il aurait, selon les sagas nordiques ultérieures, mérité après avoir combattu un soulèvement bulgare en 1041. On ne se voit pas attribuer ce genre de surnoms en étant une personne douce.

Le jeune empereur Michel V ordonna que la puissante impératrice Zoé soit arrêtée et envoyée dans un couvent. L’exil de Zoé déclencha une rébellion violente, à laquelle Harald et ses Varègues apportèrent leur soutien.

Des récits ultérieurs de la saga affirment qu’Harald aurait participé à l’aveuglement de Michel V, qui connut un sort funeste lors de la révolte : arraché à sa cachette, il fut aveuglé avant d’être condamné à l’exil monastique.

Et bien sûr, Harald fit fortune. Il en envoya une grande partie à Yaroslav à Kiev pour qu’il la mette en sécurité. Il existe dans l’histoire byzantine une tradition, dont nous tirons connaissance grâce à des sources nordiques, connue sous le nom de « pillage du palais » : lorsqu’un empereur mourait, les membres de la Garde varangienne étaient autorisés à réclamer une part de ses biens mobiliers. Trois empereurs ont perdu le pouvoir pendant que Harald était à leur service — certains sont morts, l’un a été destitué et aveuglé — et à chaque fois, Harald s’est assuré de réclamer sa part du butin.

Mais Harald était bien décidé à rentrer chez lui. Les sagas racontent cette évasion maritime des plus spectaculaires : les Byzantins avaient tendu d’énormes chaînes de fer en travers de l’entrée du port ; l’empereur, refusant de laisser filer une telle proie, refusa à Harald la permission de prendre la mer ; Harald, déterminé à partir, fit naviguer son propre navire droit sur les chaînes, et lors de la collision qui s’ensuivit, son navire franchit la chaîne, mais le deuxième navire qui le suivait se brisa en deux contre ce même obstacle !

Vous est-il déjà arrivé de faire semblant d’être richissime juste pour impressionner celle qui vous faisait craquer au lycée ? Eh bien, à Kiev, vers 1045, Harald est rentré chez lui et, après avoir amassé une fortune dans trois empires, il a aussitôt épousé la princesse Elisiv, qu’il convoitait depuis des années. Incroyable. Le prétendant patient revient chez lui richissime, et cette fois, c’est un parti digne d’elle.

Magnus était le neveu d’Harald. En 1046, Harald regagna par la mer une Scandinavie en proie au chaos, où Magnus régnait sur une Norvège encore déstabilisée par des années de conflits. Après de nombreuses menaces et manigances, ils parvinrent à un accord selon lequel Magnus partagerait le trône avec Harald si ce dernier lui cédait une partie de son immense fortune. N’en feriez-vous pas autant ?

En vertu de cet accord, Magnus mourut en 1047, laissant Harald seul roi de Norvège. Harald n’avait plus rien à voir avec le mercenaire errant qu’il avait été autrefois, lorsqu’il partait à la recherche d’une couronne et d’un trésor partout où ils se trouvaient dans le monde connu. Il consolida son pouvoir en Norvège afin de s’assurer que personne ne remette en cause son autorité.

Non content de se limiter à son royaume en Norvège, Harald mena des raids contre le Danemark presque chaque année entre 1048 et 1064, dans le but de l’intégrer à son royaume. Au cours de cette période, il incendia la riche cité marchande d’Hedeby et remporta la bataille de Niså (1062), la plus grande bataille navale de l’ère viking. Finalement, Harald ne parvint toutefois pas à conquérir le Danemark et, après avoir causé d’importants ravages, il finit par conclure la paix avec les Danois.

Et, n’ayant plus d’autres pays à piller, il reporta sa violence considérable sur son propre peuple. Il imposa de lourds impôts et réprima les nobles rebelles, parfois de ses propres mains. C’est au cours de son règne dans son pays qu’il se fit le surnom pour lequel on se souvient le plus de lui, non pas les titres grandiloquents comme « l’Éclair du Nord », mais plutôt, de manière plus prosaïque, Harald Hardrada, ou « le souverain sévère ».

En 1066, Tostig Godwinson, frère du roi Harold d’Angleterre, alors en exil, vint trouver Harald pour lui demander une aide militaire afin d’envahir son propre pays. Harald, avide d’aventure et de nouvelles terres, saisit cette occasion à deux mains. Son armée, composée d’environ 300 drakkars et de milliers de guerriers, traversa la Manche pour envahir l’Angleterre et vainquit une armée du nord lors de la bataille de Fulford, à l’issue de laquelle Harald s’empara de la ville de York.

Beaucoup considèrent sa mort comme marquant la fin de l’ère viking. Le 25 septembre 1066, les troupes du roi Harold d’Angleterre prirent par surprise les hommes d’Harald lors de la bataille de Stamford Bridge, en Angleterre. Au cours d’une mêlée acharnée, une flèche atteignit Harald, qui ne portait apparemment pas d’armure, à la gorge, et le dernier grand Viking fut tué. Les sagas racontent qu’on ne lui accorda que sept pieds de terre anglaise, car il était plus grand que la plupart des hommes.

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