20 villes historiques qui ont disparu (ou ont failli disparaître)

Au lever du jour, l’empire de Babylone était tombé, même si la ville de Babylone tenait toujours debout. En 539 avant J.-C., elle était la capitale resplendissante du monde antique. Avec ses puissantes murailles encerclant la ville, ses habitants devaient se sentir invulnérables. Mais l’Euphrate traversait Babylone, et selon certaines sources, l’armée perse de Cyrus le Grand aurait détourné son cours et aurait pénétré dans la ville en pataugeant dans le lit du fleuve. Les Perses s’emparèrent de Babylone en une seule nuit, pratiquement sans combat.

C’est très probablement le 24 août 79 apr. J.-C. (bien que l’on émette également l’hypothèse que cela se soit produit à l’automne) que le Vésuve est entré en éruption et a recouvert la ville romaine animée de Pompéi (qui comptait environ 20 000 habitants) de couches de débris volcaniques. Tous ceux qui se trouvaient encore sur place après l’éruption initiale ont péri en l’espace d’une journée, asphyxiés par les cendres brûlantes et les gaz ; on estime le nombre de victimes à environ 2 000, voire plus. Les cendres ont également permis de préserver Pompéi ; aujourd’hui, les visiteurs peuvent pénétrer dans cette « capsule temporelle ».

Mais Herculanum, détruite lors de la même éruption que Pompéi, a une histoire bien plus violente et fascinante. Des miches de pain et des meubles en bois, des objets qui ne survivent normalement pas au passage des siècles, ont été mis au jour lors de fouilles menées au XVIIIe siècle. Des vagues de gaz surchauffé se sont précipitées depuis le Vésuve vers Herculanum et, contrairement à l’asphyxie lente subie par les habitants de Pompéi, les habitants de cette ville, plus aisés que leurs voisins pompéiens, sont morts presque instantanément. Les rues de la ville ont été recouvertes d’une couche de roche solide, d’une épaisseur d’environ soixante pieds.

Lorsque la première tentative anglaise de colonisation en Amérique s’est soldée par une disparition totale, ce fut un véritable mystère. Le gouverneur John White est revenu sur l’île de Roanoke en 1590, après trois ans d’absence, pour ne trouver personne. Aucun des 115 colons n’était là. On n’a retrouvé aucun corps. Il n’y avait aucun signe de lutte. Il n’y avait que le mot « Croatoan », gravé sur un poteau. Les théories vont de l’intégration au sein des tribus voisines à une mort en mer, mais la « colonie perdue » reste un mystère.

Le 31 mai 1889, la ville de Johnstown, en Pennsylvanie, fut frappée par une catastrophe de grande ampleur. Des jours de pluie provoquèrent la rupture du barrage de South Fork, situé en amont, déversant en quelques minutes 20 millions de tonnes d’eau sur Johnstown. En l’espace de quelques minutes, 2 209 habitants avaient perdu la vie. La jeune Croix-Rouge de Clara Barton intervint rapidement pour mener l’une des premières grandes opérations de secours aux États-Unis.

Une sécheresse qui dura trois ans transforma les forêts entourant Hinckley en véritable poudrière, préparant le terrain pour le Grand Incendie de 1894. Déclenché par une étincelle provenant d’un parc à bois, le feu se propagea rapidement le 1er septembre 1894. En l’espace de quelques minutes, une tempête de feu rugissante engloutit Hinckley. De nombreux habitants ont cherché à se mettre à l’abri en plongeant dans des puits ou en se jetant dans des lacs. Au moins 418 personnes ont péri dans l’incendie, selon le bilan officiel de la catastrophe. Le dernier corps a été découvert en 1898.

Galveston n’a plus jamais été le plus grand port du Texas. Le 8 septembre 1900, un ouragan de catégorie 4 s’est abattu sur la ville et a provoqué une vague de seize pieds qui a submergé l’île. Presque personne n’a été évacué, car les prévisions météorologiques de l’époque étaient trop rudimentaires pour permettre une alerte précoce. On estime que 6 000 à 12 000 personnes se sont noyées, et cette catastrophe est devenue la catastrophe naturelle la plus meurtrière de l’histoire des États-Unis. La ville a été reconstruite derrière une digue.

À l’aube du 18 avril 1906, un séisme d’une magnitude de 7,9, dont l’épicentre se situait sur la faille de San Andreas, a secoué San Francisco de fond en comble. Le séisme a provoqué la rupture des canalisations d’eau et de gaz, et les incendies qui ont suivi ont brûlé sans entrave pendant des jours, faute d’eau pour éteindre les flammes, détruisant plus de 80 % de la ville. Bien que les estimations varient, le bilan souvent cité s’élève à plus de 3 000 morts. Il reste à ce jour le séisme le plus meurtrier jamais survenu aux États-Unis.

La légende raconte qu’une femme du nom de Julia Brown aurait déclaré qu’à sa mort, elle emporterait la ville avec elle. Ses funérailles eurent lieu le 29 septembre 1915, lorsqu’un ouragan de catégorie 4 toucha terre et détruisit ces paisibles communautés agricoles et forestières.L’ouragan a rasé Frenier, où vivait Julia Brown, ainsi que les localités voisines de Ruddock et Napton, qui vivaient de l’exploitation forestière et de la culture du chou. Ces trois localités ont été détruites en l’espace de quelques heures, et aucune n’a jamais été reconstruite. La plupart de leurs ruines gisent aujourd’hui sous les eaux du lac Pontchartrain.

Dans les Alpes italiennes, les vestiges d’un clocher datant du XIVe siècle émergent de manière inquiétante d’un lac, attirant les touristes vers cet endroit insolite. En 1950, les autorités ont inondé le village de Graun en construisant un barrage dans la vallée afin de produire de l’énergie hydroélectrique. Le lac ainsi créé a submergé environ 1 290 acres, dont l’intégralité de Graun et une partie du village voisin, et les familles locales ont été contraintes de quitter leurs maisons.

Shi Cheng (la « Cité du Lion ») est une ville ancienne, fondée sous les dynasties Tang et Han, qui a été submergée en 1959 lorsque le gouvernement a inondé la vallée pour créer un lac de barrage hydroélectrique. Mais les eaux du lac Qiandao ainsi formé ont joué un rôle de conservateur, préservant une grande partie de l’architecture et des sculptures sur pierre des arcades dans un état quasi parfait. C’est aujourd’hui un site très prisé des plongeurs, véritable musée figé dans le temps.

Au début des années 1970, Varosha était un quartier balnéaire prestigieux de Famagouste, à Chypre, regorgeant d’hôtels en bord de mer et grouillant de touristes. Cependant, à la suite de l’invasion turque de 1974, ce quartier à majorité chypriote grecque a été évacué et bouclé, ses habitants n’ayant jamais été autorisés à y retourner. Pendant des décennies, cette « capsule temporelle » des années 1970 est restée enfermée derrière des clôtures, tombant lentement en ruine, jusqu’à ce que certaines parties soient ouvertes aux visiteurs, de manière controversée, vers 2020.

À l’intérieur de la zone d’exclusion, la grande roue de Pripyat domine toujours son aire de jeux déserte, se rouillant peu à peu au milieu des arbres. Cette ville ukrainienne de type soviétique, qui comptait environ 50 000 habitants, abritait les employés de la centrale nucléaire de Tchernobyl, jusqu’à ce qu’un réacteur de la centrale voisine explose le 26 avril 1986. Après une journée d’hésitation, les autorités ont déclaré aux habitants qu’ils reviendraient bientôt, puis ont évacué la ville en quelques heures. Ils ne sont jamais rentrés chez eux.

Dans la nuit du 4 mai 2007, une tornade de force EF5, d’une largeur de plus d’un mile, s’est abattue sur Greensburg, au Kansas, une ville agricole d’environ 1 400 habitants, détruisant près de 95 % de la ville. Pratiquement tous les bâtiments du centre-ville de Greensburg ont été rasés. Onze personnes ont perdu la vie, mais heureusement, des alertes données à temps ont permis de limiter le nombre de victimes. Aujourd’hui, la ville figure parmi les plus écologiques du pays et est en grande partie alimentée par l’énergie éolienne.

Le séisme du 12 mai 2008 dans le Sichuan, d’une magnitude de 7,9, a fait près de 90 000 morts ou disparus et laissé plus de 4 millions de personnes sans abri. Dujiangyan se trouvait près de l’épicentre du séisme. Le coût de la reconstruction a été estimé à 150 milliards de dollars, car des villes entières ont dû être reconstruites à partir de zéro, les bâtiments ayant été écrasés et rasés. Il s’agit de l’un des projets de reconstruction les plus coûteux de l’histoire.

La junte au pouvoir a bloqué l’aide pendant plusieurs jours après que le cyclone Nargis eut frappé le delta de l’Irrawaddy au Myanmar, le 2 mai 2008, et a probablement dissimulé le véritable bilan des victimes afin d’éviter les répercussions politiques. Plus de 10 000 personnes ont trouvé la mort dans la ville de Bogale et plusieurs dizaines de milliers d’autres dans le delta. L’onde de tempête s’est enfoncée à environ 25 miles à l’intérieur des terres.

Peu de catastrophes, voire aucune, ont fait autant de victimes en si peu de secondes : le séisme de magnitude 7,0 qui a frappé juste à l’ouest de Port-au-Prince, la capitale d’Haïti, le 12 janvier 2010, quelques minutes avant 17 h, a coûté la vie à un nombre de victimes estimé entre 100 000 et plus de 300 000. La ville entière s’est effondrée en moins d’une minute ; ses habitations et ses commerces, construits de manière précaire, n’étaient guère plus que des pièges mortels, tandis que les monuments emblématiques, du palais présidentiel à la prison centrale, ont été réduits en ruines.

Il semble qu’une ville puisse être détruite non seulement par un incendie ou une inondation, mais aussi par la bureaucratie. Le 22 août 2011, la ville de Chaohu, en Chine, a été dissoute et son territoire réparti entre trois villes voisines. Les habitants de Chaohu, qui n’auraient reçu aucun préavis, ont découvert que leur ville natale avait été dissoute et que son territoire avait été morcelé. Elle a disparu de la carte, mais ses habitants sont toujours là. Fascinant !

Même si Joplin s’est considérablement remise de cette catastrophe, les traces de destruction laissées dans la ville feront à jamais partie de son identité. Le 22 mai 2011, une tornade de force EF5, large de près d’un mile, a traversé Joplin, dans le Missouri, rasant plus de 4 000 bâtiments, détruisant l’un de ses deux hôpitaux et faisant 158 morts, ce qui en fait l’une des tornades les plus meurtrières de l’histoire des États-Unis. Elle a donné lieu à des demandes d’indemnisation s’élevant à plusieurs milliards de dollars.

Le 20 mai 2013, une tornade de catégorie EF5 a frappé Moore, dans l’Oklahoma. Les alertes préventives ont permis d’éviter un bilan bien plus lourd ; néanmoins, la tornade a fait 24 victimes (dont des enfants dans une école primaire). La tornade, dont les vents atteignaient près de 210 mph, est restée au sol pendant 39 minutes. Elle a tracé un sillon de 14 miles, dont une grande partie traversait Moore. Moore, dans l’Oklahoma, se trouve dans la « Tornado Alley » (l’allée des tornades).

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