Les 20 plus grands « ratés » qui ont changé le cours de l’histoire

Le 28 juin 1914, Gavrilo Princip faisait partie des conspirateurs qui tentèrent d’assassiner l’archiduc François-Ferdinand lors de la visite de ce dernier à Sarajevo. La première tentative d’assassinat fut un échec. Plus tard dans la journée, le chauffeur de François-Ferdinand tenta de se réfugier dans un hôpital. Au cours de sa fuite, il prit un mauvais virage et dut arrêter la voiture pour faire marche arrière. Par hasard, la voiture cala juste devant Princip, qui saisit l’occasion pour tirer deux coups de feu mortels, tuant François-Ferdinand et son épouse, Sophie. L’Autriche-Hongrie accusa la Serbie, déclenchant une réaction en chaîne d’alliances qui déboucha sur la Première Guerre mondiale. Une simple erreur de navigation devint l’un des accidents les plus lourds de conséquences de l’histoire.

Le 26 avril 1986, à la centrale nucléaire de Tchernobyl, en Ukraine soviétique, une conception dangereuse, le non-respect des procédures de sécurité et la désactivation intentionnelle, par les opérateurs, des systèmes de sécurité intégrés au réacteur nucléaire de Tchernobyl ont conduit au pire accident nucléaire de l’histoire. Le non-respect des consignes d’exploitation, combiné à des défauts de conception des systèmes de sécurité et du réacteur lui-même, a provoqué une surtension et deux explosions massives. Cela a entraîné la dissémination de radioactivité sur l’ensemble du continent européen. Cet accident a contraint des milliers de personnes à être évacuées d’urgence et a eu des répercussions à long terme sur la santé et l’environnement, non seulement en Ukraine et en Europe, mais dans le monde entier.

Lorsque le RMS Titanic prit la mer pour la première fois en avril 1912, il était présenté comme l’un des navires les plus avancés jamais construits. Même après avoir reçu de multiples avertissements concernant la présence d’icebergs, le Titanic continua à naviguer à grande vitesse. Lorsqu’un iceberg fut enfin repéré, l’équipage du Titanic ne put éviter la collision, car il était trop tard pour changer de cap. L’iceberg provoqua la rupture de plusieurs compartiments, ce qui entraîna le naufrage du Titanic. Le Titanic ne disposait pas d’un nombre suffisant de canots de sauvetage pour tous ses passagers, ce qui a entraîné la mort de plus de 1 500 personnes. Les conséquences du naufrage du Titanic ont été immédiates. La sécurité maritime a été bouleversée à jamais, et cet événement reste dans les mémoires comme l’une des pires catastrophes maritimes de l’histoire.

En 1928, le bactériologiste écossais Alexander Fleming découvrit par hasard l’origine d’une avancée médicale incroyable lorsqu’il revint de vacances et constata qu’une boîte de Pétri qu’il avait laissée à l’air libre était contaminée par de la moisissure. Au lieu de jeter la boîte contaminée, Fleming remarqua que la moisissure avait tué les bactéries qui s’étaient multipliées autour d’elle. Fleming étudia cette moisissure et découvrit qu’il s’agissait d’une espèce de Penicillium. Cette découverte fortuite déboucha sur la mise au point de la pénicilline, le premier antibiotique largement utilisé.

La NASA a lancé le programme Mars Climate Orbiter en 1998 afin d’étudier l’atmosphère martienne. Cependant, deux des équipes d’ingénieurs du projet utilisaient des systèmes de mesure différents : l’une le système impérial, l’autre le système métrique. Cette divergence n’a pas été détectée lors des calculs qui ont déterminé la trajectoire de la sonde. En conséquence, l’orbiteur a plongé beaucoup plus profondément dans l’atmosphère martienne que prévu et a été détruit. Cette mission, d’un coût de 125 millions de dollars, a échoué avant même d’avoir pu mener à bien la moindre des études prévues. Ce cas est aujourd’hui souvent cité pour illustrer les coûts considérables qu’une simple erreur de conversion d’unités peut entraîner.

Selon la tradition épique de la Grèce antique, les Grecs élaborèrent un plan sophistiqué pour conquérir Troie après plusieurs années de combats et y laissèrent un énorme cheval de bois. Les Troyens, pensant avoir remporté la guerre, célébrèrent leur victoire en faisant entrer le cheval derrière les remparts de Troie, malgré les avertissements selon lesquels ce cheval n’était pas un cadeau. Pendant la nuit, les Grecs sortirent du cheval de bois, ouvrirent les portes et laissèrent entrer le reste de leurs troupes pour conquérir définitivement Troie. Bien que les historiens ne s’accordent pas sur le caractère entièrement factuel de cette histoire, ce récit a traversé les siècles et reste sans doute la plus célèbre leçon d’histoire sur les dangers de se fier aux apparences.

Le 15 janvier 1919, un gigantesque réservoir de stockage a éclaté à Boston, déversant plus de 2 millions de gallons de mélasse. On raconte que la mélasse a dévalé les rues de Boston à une vitesse d’environ 35 mph. Des bâtiments ont été rasés, et cette substance visqueuse a même renversé des véhicules et piégé des passants innocents. Vingt-et-une personnes ont perdu la vie et environ 150 autres ont été blessées. À la suite de l’explosion, les enquêteurs ont constaté que la cuve de stockage avait été construite à la hâte et de manière défectueuse, et qu’elle avait été remplie au-delà d’un volume sécuritaire. Cet événement insolite a conduit à la mise en place, à l’échelle nationale, de nouvelles réglementations en matière de construction et de nouvelles normes d’ingénierie. Il s’agit également de l’un des accidents industriels les plus singuliers jamais survenus aux États-Unis.

En avril 1961, les États-Unis lancèrent une opération visant à renverser Fidel Castro, en mobilisant un bataillon d’expatriés cubains dans le cadre d’une invasion militaire soutenue par l’Amérique. On s’attendait à ce que la population cubaine se rebelle et on avait considérablement sous-estimé les capacités militaires de Castro. Les forces d’invasion se sont rapidement retrouvées bloquées sur la plage faute de soutien, et l’opération a complètement échoué. En l’espace de quelques jours, la plupart des participants avaient été tués ou capturés. L’effondrement rapide de l’opération a renforcé la position de Castro et de Cuba sur la scène internationale, tandis que celle des États-Unis s’en est trouvée affaiblie ; cet événement a également contribué à resserrer les liens entre Cuba et l’Union soviétique, ce qui a conduit à la crise des missiles de Cuba.

Jules César était devenu le dirigeant le plus puissant de Rome, ce qui inquiétait de nombreux sénateurs qui craignaient qu’il n’ait l’intention de devenir roi. Le 15 mars 44 av. J.-C., un groupe de conspirateurs l’assassina lors d’une séance du Sénat, convaincus qu’ils sauvaient ainsi la République romaine. Au contraire, cet acte plongea Rome dans des années de guerre civile. L’héritier de César, Octave, vainquit tous ses rivaux et devint le tout premier empereur romain, Auguste. Le complot eut l’effet inverse de celui escompté : il détruisit la République et marqua le début d’une nouvelle et longue période de l’histoire romaine.

Le 28 janvier 1986, la navette spatiale Challenger a explosé 73 secondes seulement après son décollage, entraînant la mort des sept membres d’équipage, dont l’enseignante Christa McAuliffe, qui avait été sélectionnée pour devenir la première civile à aller dans l’espace. Le Challenger avait fait l’objet d’une évaluation minutieuse des risques potentiels pour la sécurité, et les ingénieurs avaient exprimé une inquiétude particulière quant au fait que le froid puisse compromettre l’intégrité des joints toriques du Challenger. Après avoir évalué les problèmes de sécurité et déterminé que le risque de défaillance des joints toriques due au froid ne constituait pas une raison valable de reporter le lancement, celui-ci a eu lieu. La catastrophe du Challenger, ainsi que la Commission Rogers qui a suivi, ont entraîné des changements radicaux et majeurs dans le processus décisionnel au sein de la NASA.

En 1915, le paquebot britannique « Lusitania » fut torpillé par un sous-marin allemand au large des côtes irlandaises. Le navire coula en 18 minutes, causant la mort de près de 1 200 personnes, dont 128 Américains. Le navire transportait certes du matériel militaire, notamment des millions de cartouches pour fusils, mais ce naufrage fut néanmoins largement condamné comme une attaque contre des civils. Les États-Unis étaient neutres, mais l’opinion publique était hostile aux Allemands, et cet événement marqua un tournant dans l’histoire qui conduisit l’entrée en guerre des États-Unis en 1917.

Le 24 mars 1989, la marée noire de l’Exxon Valdez s’est produite lorsqu’un pétrolier a percuté le récif de Bligh, laissant derrière lui une traînée de pétrole qui allait détruire la faune du Prince William Sound. Les enquêtes ont identifié les erreurs humaines comme l’une des causes principales, aux côtés de la fatigue des employés et d’un manque de supervision. Les écosystèmes et la faune côtière ont été dévastés par cette marée noire. Il faudrait des années pour surmonter les conséquences juridiques et logistiques de cet accident, mais ses effets sur l’environnement perdureraient bien plus longtemps. La loi sur la pollution par les hydrocarbures (Oil Pollution Act) de 1990 a été adoptée afin d’instaurer de nouvelles réglementations et d’améliorer la sécurité dans le transport du pétrole. Par la suite, les pétroliers à double coque seraient rendus obligatoires.

Avant l’attaque de Pearl Harbor, le 7 décembre 1941, le gouvernement américain avait eu plusieurs occasions d’anticiper cette frappe, alors même que les tensions avec le Japon s’intensifiaient jusqu’à déboucher sur la guerre. Le jour de l’attaque, les opérateurs radar ont détecté un grand nombre d’avions s’approchant d’Oahu, mais ce contact a été considéré comme un vol prévu de bombardiers américains. En raison de nombreuses défaillances des services de renseignement, les États-Unis n’ont pas su anticiper cette attaque surprise. Cette attaque contre la base militaire américaine a coûté la vie à 2 400 Américains et a été la raison pour laquelle les États-Unis sont entrés dans la Seconde Guerre mondiale.

Le 1er janvier 1962, les Beatles passèrent une audition chez Decca Records à Londres. Même après avoir écouté leur musique, la maison de disques refusa de les signer, estimant que la popularité des groupes de rock était une mode passagère et prédisant qu’ils ne connaîtraient pas de succès commercial. Au lieu des Beatles, Decca signa un autre groupe. Peu de temps après, le producteur George Martin fit signer les Beatles sur le label Parlophone d’EMI, qui allait devenir l’un des groupes les plus vendus de l’histoire de la musique. La décision de Decca allait rester l’une des occasions manquées les plus célèbres de l’industrie du divertissement.

Le 14 avril 1994, deux avions de chasse F-15 de l’armée de l’air américaine survolant le nord de l’Irak ont identifié par erreur deux hélicoptères Black Hawk de l’armée américaine comme des appareils ennemis et les ont pris pour cible. Bien qu’ils aient eu plusieurs occasions d’identifier correctement les hélicoptères, des défaillances de communication et des erreurs d’identification ont conduit les pilotes à lancer des missiles. Les 26 personnes à bord des hélicoptères ont toutes été tuées, parmi lesquelles se trouvaient des militaires américains, britanniques, français, turcs et kurdes. Des enquêtes approfondies ont été menées afin d’examiner les défaillances des protocoles d’identification ainsi que le caractère crucial de la communication et de l’identification dans des environnements de combat très dynamiques et confus.

La bibliothèque d’Alexandrie, en Égypte, comptait parmi les plus importants centres de savoir de l’Antiquité. Elle abritait des rouleaux traitant de presque tous les sujets et couvrant toutes les époques. On a longtemps cru qu’un immense incendie isolé était à l’origine de la disparition de la bibliothèque. Cependant, son déclin fut très probablement le résultat d’une série d’événements malheureux de moindre ampleur, notamment des guerres et des mesures à caractère politique qui se sont succédé au fil des siècles. Finalement, les conflits ont provoqué des incendies, de nouveaux dirigeants politiques ont privé la bibliothèque de ses financements, et celle-ci a lentement disparu. Cela a entraîné la perte définitive, pendant longtemps, d’un grand nombre d’ouvrages antiques. C’est pourquoi on estime que d’innombrables ouvrages antiques ont disparu de l’histoire, une perte que de nombreux historiens considèrent encore aujourd’hui comme une tragédie pour le savoir humain.

Le pont de Tacoma Narrows, dans l’État de Washington, a été inauguré en juillet 1940 et s’est effondré en novembre de la même année. Sous l’effet de vents violents, le pont s’est tordu et a oscillé. On ne comprenait pas alors comment le vent pouvait exercer un effet aérodynamique et générer une force susceptible de provoquer un tel comportement du pont. On surnommait ce pont « Galloping Gertie ». Des films ont immortalisé le comportement du pont avant qu’il ne se désagrège complètement et ne s’effondre dans l’eau. Bien que cet événement soit regrettable, la seule victime de l’effondrement du pont fut un chien. La rupture du pont a donné lieu à de nombreuses innovations en matière de conception et d’ingénierie des ponts, et a permis de réaliser de nombreux progrès en matière de résistance au vent.

En avril 1970, la mission Apollo 13 constituait la troisième tentative de la NASA de faire atterrir un équipage d’astronautes sur la Lune. Au bout de deux jours, un réservoir d’oxygène a explosé. Des années de défauts de fabrication et de conception, combinées à des dommages causés lors d’opérations de soutien antérieures, ont conduit à cette explosion. Celle-ci a endommagé le vaisseau spatial et contraint l’équipage à renoncer à sa tentative d’alunissage et à élaborer un autre plan pour survivre. Grâce à un formidable travail d’équipe et à une ingénierie pleine de ressources, la NASA et l’équipage ont réussi à regagner la Terre. Cette mission est également considérée comme l’une des plus grandes opérations de sauvetage de l’histoire et, de ce fait, n’est pas considérée comme un échec.

En 1985, Coca-Cola a lancé une boisson plus sucrée baptisée « New Coke », à la suite de tests de dégustation comparatifs avec le Coca-Cola classique et le Pepsi. Les dirigeants de Coca-Cola pensaient que leurs concurrents commercialisaient leurs produits en s’appuyant sur une « recette secrète » et que ces tests permettraient de lever le voile sur cette énigme. Or, les résultats ont révélé que les consommateurs préféraient le goût plus sucré du « New Coke » à celui du Coca-Cola classique et du Pepsi. Cependant, les dirigeants ont lamentablement sous-estimé le ressentiment émotionnel que leurs clients allaient éprouver. Les médias, en particulier, se sont déchaînés sur les retombées du « New Coke ». De nombreuses nouvelles campagnes publicitaires ont simplement commencé par réclamer le retour du « Classic Coke ». Le « New Coke » avait échoué lamentablement en moins de trois mois.

Le 6 mai 1937, le dirigeable allemand Hindenburg était sur le point d’achever son vol transatlantique lorsqu’un incendie s’est déclaré alors qu’il tentait d’atterrir dans le New Jersey. Le feu s’est propagé rapidement, détruisant l’énorme dirigeable en moins d’une minute et causant la mort de 36 personnes. La cause exacte n’a jamais fait l’objet d’un consensus, mais l’explication la plus plausible repose sur la combinaison d’une fuite d’hydrogène et d’une source d’inflammation. Cette catastrophe a détourné le public des dirigeables, qui a alors préféré se tourner vers les voyages en avion.

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