20 inventions célèbres créées par des adolescents et de jeunes génies

En 1583, un lustre allumé se balançait lentement à l’intérieur de la cathédrale de Pise, en Italie, sous le regard de Galilée, alors étudiant en médecine âgé de 19 ans. Il synchronisa ses oscillations avec son propre pouls et constata que chaque oscillation durait le même temps, quelle que soit l’amplitude de l’arc. Cette propriété fut baptisée « isochronisme ». Galilée réalisa par la suite chez lui des expériences avec des pendules de différentes longueurs et inventa le « pulsilogium », un appareil permettant de mesurer le pouls. Ce n’est que plusieurs décennies plus tard que l’astronome néerlandais Christiaan Huygens fabriqua la première horloge à pendule fonctionnelle.

À Rouen, le père de Blaise Pascal passait chaque jour plusieurs heures à effectuer à la main les calculs arithmétiques nécessaires au recouvrement des impôts. En 1642, Pascal, alors âgé de 18 ans, décida de changer la donne. Après environ trois ans de travail, il eut mis au point un appareil composé d’un boîtier en laiton relié à des roues dentées s’engrenant les unes dans les autres, capable d’effectuer automatiquement des additions et des soustractions grâce au complément à neuf. Une vingtaine d’exemplaires, connus sous le nom de « pascalines », furent fabriqués, et Pascal obtint un privilège royal de la France en 1645. L’appareil ne pouvait toutefois pas effectuer de multiplication ni de division. À vrai dire, il n’en avait pas besoin !

Vers 1717, alors que Benjamin Franklin, âgé de 11 ans, se baignait à Boston, il eut une idée qui pourrait l’aider à nager plus vite. Il découpa deux morceaux de bois de forme ovale, percés de trous pour ses pouces, et constata qu’ils lui étaient utiles. Il fabriqua également deux sandales en bois pour ses pieds, au cas où elles l’aideraient à nager plus vite. Mais celles-ci étaient trop lourdes, et il y renonça. Il décrivit lui-même ces expériences, mais ce ne fut que plusieurs décennies plus tard.

À l’âge de trois ans, Louis Braille a perdu la vue. En 1824, alors qu’il avait 15 ans, il a découvert l’écriture nocturne à l’Institut royal des jeunes aveugles de Paris. Cette technique, mise au point par un officier du nom de Charles Barbier pour permettre aux soldats de communiquer dans l’obscurité, consistait en un code tactile à 12 points. Les cellules étaient trop grandes pour être lues avec un seul bout de doigt. C’est ainsi que Braille, entre 15 et 20 ans, mit au point sa propre version de l’écriture nocturne : une grille de six points disposés en deux colonnes de trois. Il la publia à l’âge de 20 ans, en 1829.

En 1830, Samuel Colt avait 16 ans et travaillait comme matelot à bord du navire marchand Corvo. Lorsque le navire changeait de cap, le cabestan se verrouillait à chaque tour grâce à un mécanisme à cliquet et à cliquet. Colt s’est dit que le barillet d’un pistolet pourrait tourner et se verrouiller de la même manière à chaque fois que le chien serait armé, et il a sculpté un modèle en bois sur le pont du navire à l’aide de son couteau de poche. Plus tard, de retour chez lui aux États-Unis, il le refit en métal et obtint un brevet pour cette invention en février 1836, à l’âge de 21 ans.

En 1850, Margaret E. Knight, alors âgée de 12 ans, travaillait dans une filature de coton à Manchester, dans le New Hampshire, lorsqu’une navette en bois munie d’une pointe en acier s’est détachée de son support sur un métier à tisser et a heurté un jeune ouvrier. Knight a alors conçu un dispositif de protection en bois et en fil de fer qui empêchait les navettes de s’échapper. La filature s’est approprié cette invention. Malheureusement, elle ne connaissait pas suffisamment le droit des brevets pour déposer une demande de brevet, et elle ne reçut donc aucune rémunération.

William Henry Perkin était un étudiant de 18 ans qui passait ses vacances de Pâques en 1856 dans le laboratoire de sa maison londonienne, où il tentait de synthétiser la quinine, un médicament antipaludique, à partir de goudron de houille. Sa réaction échoua et laissa un résidu sombre dans le ballon. Lorsqu’il rinça le ballon à l’alcool, le liquide obtenu prit une couleur violet vif. Lorsqu’il l’a testé sur de la soie, le colorant s’y est fixé et n’a pas déteint. Il a breveté ce colorant en août de la même année sous le nom de « mauvéine », le premier colorant organique synthétique. Curieusement, son objectif était simplement de mettre au point un composé médical, et non un produit destiné à la mode !

George Westinghouse a servi pendant la guerre de Sécession et, à l’âge de 19 ans, il est revenu travailler dans l’atelier d’usinage de son père à Schenectady, dans l’État de New York. Il a déposé un brevet pour un moteur à vapeur rotatif le 31 octobre 1865, mais s’est rendu compte que cet appareil n’avait aucune utilité commerciale. Ce brevet lui a toutefois ouvert des portes, et il a fini par détenir 361 brevets au total, dont celui du frein à air comprimé pour chemins de fer, déposé quatre ans plus tard.

Vers 1869, Thomas Adams, un inventeur de Brooklyn, tentait de fabriquer du caoutchouc synthétique à partir de chicle mexicain. Il n’y parvint pas. Son fils Horatio, alors âgé de 15 ans, essaya malgré tout de manger le chicle restant, le trouvant lisse et souple. Je ne porte aucun jugement sur son raisonnement, mais cela s’est avéré être une bonne idée ! Il proposa de le faire bouillir, de le rouler en bandes et d’y ajouter des arômes pour le commercialiser ; il fabriqua ensuite à la main 200 boules de chewing-gum. Ces boules se vendirent en une journée dans une pharmacie du quartier. On peut dire sans risque de se tromper que ce fut un véritable succès !

Au XIXe siècle, on tenait le fer à repasser en fonte par sa poignée brûlante. Le 18 juillet 1870, une jeune femme de 19 ans originaire d’Ottumwa, dans l’Iowa, nommée Mary Florence Potts, obtint un brevet pour un fer à repasser rempli de plâtre de Paris isolant et muni d’une poignée en bois fixe. Dix mois plus tard, en mai 1871, à l’âge de 20 ans, elle obtint un autre brevet pour un manche en bois amovible pouvant s’emboîter sur plusieurs bases de fer à repasser chauffantes.

En décembre 1873, Chester Greenwood, âgé de 15 ans et originaire de Farmington, dans le Maine, faisait du patin à glace. Souhaitant se protéger les oreilles du froid, il n’appréciait toutefois pas les démangeaisons provoquées par son bonnet en laine. Il a donc plié du fil de fer pour former des boucles en forme d’oreilles et a demandé à sa grand-mère, Phrelove Wood, d’y coudre des coussinets en fourrure et en velours. Pour empêcher les boucles de glisser, il créa un bandeau en acier à ressort muni d’une charnière pivotante. C’est ce mécanisme, et non l’idée de se couvrir les oreilles qui, à l’époque, était une nouveauté, que Greenwood fit breveter en 1877, à l’âge de 18 ans.

En décembre 1894, à l’âge de 20 ans, Guglielmo Marconi installa un émetteur à éclateur et un récepteur à cohérateur dans le grenier de la maison de campagne de sa famille, près de Bologne. En actionnant un manipulateur télégraphique d’un côté du grenier, il faisait sonner une cloche de l’autre côté, sans qu’aucun fil ne relie les deux appareils. À l’été 1895, à l’âge de 21 ans, il s’était installé à l’extérieur, avait ajouté des antennes et des plaques de mise à la terre à son appareil, et avait envoyé des signaux en code Morse sur plus d’un mile. Hertz et Maxwell avaient découvert les ondes radio, mais c’est Marconi qui créa le premier système de communication sans fil permettant de les exploiter.

En 1905, Frank Epperson, alors âgé de 11 ans, vivait à San Francisco. Un soir où il faisait froid, il laissa un verre d’eau gazeuse en poudre à l’extérieur ; le lendemain matin, en sortant, il constata que le verre était complètement gelé, avec un bâtonnet en bois encore planté dedans. Epperson baptisa cette création « Eppsicle » et distribua ces friandises à ses voisins. Près de 20 ans plus tard, poussé par ses enfants, Epperson commença à les commercialiser en 1923 sous le nom de « Popsicles ». Il déposa un brevet pour cette invention en 1924, à l’âge de 30 ans.

À 19 ans, Igor Sikorsky se rendit à Paris et acheta un moteur de 25 chevaux, qu’il rapporta à Kiev en mai 1909. Au cours des deux mois suivants, il construisit un prototype d’hélicoptère coaxial à deux rotors baptisé « H-1 ». Le H-1 n’a jamais décollé, car le moteur n’était pas assez puissant, mais il lui a permis d’obtenir des mesures réelles du pas des rotors, du couple et de la portance, que Sikorsky allait utiliser 30 ans plus tard pour concevoir le premier hélicoptère produit en série.

En 1910, à l’âge de 19 ans, Mary Phelps Jacob s’habillait pour un bal à New York lorsque le corset en os de baleine qu’elle portait sous sa robe transparente ne cessait de transparaître. Elle demanda à sa femme de chambre de lui apporter deux mouchoirs en soie, du ruban, du fil et des épingles, puis les cousit ensemble pour en faire des bonnets souples qui s’attachaient sur ses épaules. Ça a marché ! Elle l’a breveté en 1914, à son nom, bien des années avant d’adopter son pseudonyme, Caresse Crosby.

En 1921, Philo Farnsworth, alors âgé de 14 ans, labourait des champs de pommes de terre à Rigby, dans l’Idaho, lorsqu’il eut l’idée qu’une image pouvait être décomposée et balayée ligne par ligne à l’aide d’un faisceau d’électrons. Au printemps suivant, il dessina les plans de l’appareil au tableau noir et les montra à son professeur, Justin Tolman. Farnsworth avait 21 ans lorsque l’appareil vit le jour en 1927, à San Francisco, grâce au soutien d’investisseurs. Le souvenir que Tolman gardait de ce tableau noir aidera plus tard Farnsworth à remporter la bataille pour le brevet.

Pendant les vacances du Nouvel An de 1922, Joseph-Armand Bombardier, alors âgé de 15 ans, fixa à Valcourt, au Québec, un moteur d’occasion de Ford modèle T sur quatre patins de traîneau en bois, puis accrocha une hélice sculptée dans du bois à l’arbre. Avec son frère Léopold aux commandes des patins avant à l’aide d’une corde, l’engin parcourut un demi-mile sur la neige. Après cet essai, son père, voyant l’hélice exposée et en rotation, leur fit retirer immédiatement le moteur et l’hélice. On était encore loin de la motoneige !

En juin 1922, Ralph Samuelson, âgé de 18 ans et originaire de Lake City, dans le Minnesota, tenta d’adapter le ski de neige à l’eau. Les douelles de tonneau ne faisant pas l’affaire, il acheta deux planches de pin de huit pieds et fit bouillir leurs extrémités dans la bouilloire de sa mère pour les recourber vers le haut, puis y fixa des sangles en cuir pour les pieds. Le 2 juillet 1922, tiré par le bateau à moteur de son frère, il s’est lancé sur la surface du lac Pepin et a skié. Il n’a cependant jamais déposé de brevet pour le ski nautique !

En 1928, à l’âge de 19 ans, Edwin Land quitta l’université de Harvard pour s’installer à New York. Le jour, il menait ses recherches à la bibliothèque municipale ; la nuit, il travaillait dans des laboratoires mis à sa disposition à l’université de Columbia. Plutôt que de cultiver de gros cristaux polarisants, il remplit de fines feuilles souples de celluloïd de millions de cristaux microscopiques d’hépathite, les aligna à l’aide d’un champ magnétique, puis étira les feuilles afin d’étaler suffisamment les particules cristallines pour bloquer l’éblouissement. En avril 1929, à l’âge de 19 ans, il déposa son premier brevet pour ces feuilles. L’appareil photo instantané n’allait voir le jour que bien des années plus tard.

À l’âge de 16 ans, George Nissen observait les trapézistes de cirque heurter leurs filets de sécurité et rebondir pour enchaîner une nouvelle série de figures. En 1930, dans le garage de ses parents à Cedar Rapids, dans l’Iowa, Nissen a fabriqué un cadre en acier recouvert d’une toile et équipé de chambres à air en caoutchouc pour recréer cet effet de rebond. Avec son entraîneur, Larry Griswold, il a remplacé les chambres à air par des ressorts hélicoïdaux en acier en 1934, alors que Nissen avait 20 ans. C’est ainsi qu’est né le trampoline moderne.

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