20 règles de séduction que les jeunes couples devaient autrefois respecter

Le « bundling », pratique consistant à permettre à un couple de fiancés de partager un lit tout en restant habillés, ne se limitait pas à la Nouvelle-Angleterre coloniale. Dans les zones rurales du Pays de Galles, les couples partageant un lit pouvaient avoir une planche de bois placée dans le sens de la longueur entre eux, ou être placés ensemble dans un sac en toile tandis que leurs parents somnolaient à proximité, dans la même pièce ou dans une autre. Selon l’historien David Hackett Fischer, dans son ouvrage Albion’s Seed publié en 1989, cette pratique n’était pas motivée par le désir sexuel, mais par le besoin de chaleur et les longues distances séparant les fermes.

Si un homme se comportait de manière inconvenante en courtisant une femme, celle-ci pouvait lui infliger le « cut direct », un camouflet public délibéré. Il lui suffisait de fixer droit devant elle lorsqu’ils se croisaient en public et de ne pas répondre à son salut. Cela envoyait un message clair : il était désormais persona non grata, c’est-à-dire socialement indésirable, aux yeux de toutes les familles influentes, celles qui avaient des enfants à marier ou des entreprises à fusionner. Le manuel de savoir-vivre Decorum (1879) nous explique comment procéder.

Dans les années 1920, les jeunes amoureux avaient trouvé un nouveau moyen de contourner l’une des règles les plus strictes en matière de rendez-vous amoureux : la surveillance constante. Les voitures de cette époque offraient aux couples un espace privé et mobile, à l’abri des regards indiscrets et de leurs mères. Certains parents tentèrent de reprendre le dessus en s’assurant qu’un chaperon ou un jeune frère ou une jeune sœur occupe le « rumble seat » de la voiture — un siège séparé et exposé qui se dépliait à l’arrière du véhicule (également appelé « siège de la belle-mère »). L’historienne Paula S. Fass soutient que l’automobile figurait parmi les facteurs les plus perturbateurs qui ont sapé le chaperonnage traditionnel.

Dans la forme classique de la cour espagnole et latino-américaine, le prétendant n’entrait jamais dans la maison ; il restait dans la rue en contrebas et parlait à la jeune fille à travers « la reja », une grille en fer placée devant une fenêtre du rez-de-chaussée. Une « dueña », une chaperonne plus âgée, était assise à l’intérieur et écoutait chaque mot. Cette pratique a été décrite comme une coutume régionale de longue date, plutôt que comme une loi applicable à une époque précise.

Un homme n’avait pas le droit de parler à une femme, ni même de lui faire une révérence, en public, à moins d’avoir été officiellement présenté au préalable par un parent, un chaperon ou un ami proche de la famille. Quelles que fussent ses intentions, cela constituait une infraction aux règles de l’étiquette, susceptible de lui faire perdre toute chance de se marier.

Comme il était considéré comme très mal vu pour un gentleman de parler à une femme à qui il n’avait pas été officiellement présenté, on utilisait des cartes d’escorte ou de présentation, de petits morceaux de papier comportant des phrases galantes telles que « Puis-je vous raccompagner chez vous ? ». Un homme pouvait simplement remettre l’une de ces cartes à une femme s’il souhaitait lui manifester son intérêt lors d’une soirée ou d’un bal. Cela permettait de contourner la règle de la présentation sans, techniquement, l’enfreindre.

Des années 1910 jusqu’à la fin des années 1960, la responsabilité d’encadrer les jeunes s’est progressivement déplacée des membres de la famille vers les universités américaines. Les universités appliquaient ces règles en vertu de la doctrine « in loco parentis », qui autorisait les établissements à agir à la place des parents des étudiants. Certaines résidences universitaires exigeaient que les couples en visite gardent une distance d’au moins trois pieds au sol et laissent les portes entrouvertes, généralement pas plus que la largeur d’une corbeille à papier. Il s’agissait de règles établies par les établissements, et non de règles gouvernementales.

Si la mère ne pouvait pas accompagner un couple d’amoureux, on envoyait souvent un jeune frère ou une jeune sœur, un « gooseberry » qui jouait son propre rôle, sans être rémunéré. Ce terme est utilisé dans l’argot britannique depuis au moins 1837 (dans un ouvrage sur le dialecte du Devonshire) et était particulièrement courant à l’époque victorienne, car il s’agissait d’un moyen peu coûteux de surveiller les couples d’amoureux.

Entre le milieu et la fin du XIXe siècle, alors que les stations balnéaires commençaient à connaître un grand succès, de grandes remorques en bois appelées « cabines de bain » étaient poussées jusqu’au bord des vagues pour permettre aux femmes de se déshabiller et de se baigner à l’abri des regards. Des surveillantes arpentaient le rivage pour empêcher les hommes et les femmes non accompagnés de se mêler trop librement. Même en vacances, il fallait des chaperons !

Il était tout simplement inconcevable qu’une femme célibataire se retrouve seule dans une calèche fermée en compagnie d’un homme. Cela était considéré comme beaucoup trop intime, et personne ne pouvait voir ce qui se passait à l’intérieur. Si une femme devait voyager avec lui, la calèche devait être ouverte pour que tout le monde puisse les voir, ou bien elle devait être accompagnée d’une chaperonne. Cette coutume a perduré jusqu’au début des années 1900, lorsque les automobiles ont remplacé les calèches.

Des loges privées au théâtre et à l’opéra étaient également aménagées dans le but de surveiller les fréquentations amoureuses. Une chaperonne (généralement la mère ou une parente mariée) s’asseyait à côté ou derrière le couple pendant toute la durée du spectacle, exactement comme cela se passait dans le salon d’une maison familiale.

Selon les règles de bienséance de l’époque, il était interdit de toucher la main nue d’un homme n’appartenant pas à la famille d’une femme, même lors d’un bal. Les femmes devaient garder leurs gants pour serrer la main ou danser, car le contact avec la peau nue était considéré comme trop intime.

Dans son ouvrage de 1897 intitulé Manners for Men, Mme Humphry, spécialiste des bonnes manières, prévient que danser avec le même homme plus de deux ou trois fois au cours d’une même soirée revenait à se considérer comme pratiquement fiancée. Les bals étaient organisés à l’aide de cartes de danse, de petits carnets dans lesquels une femme notait ses partenaires chanson par chanson. Un prétendant potentiel demandait un créneau horaire sur sa carte de danse, et ses initiales y étaient inscrites au crayon. Il ne pouvait toutefois pas les obtenir toutes.

Selon Thomas E. Hill, spécialiste des règles de bienséance du XIXe siècle et auteur du Manual of Social and Business Forms, les cadeaux offerts avant une demande en mariage pouvaient prendre la forme de fleurs, de bonbons, de partitions ou d’un livre. Les bijoux et les vêtements n’étaient pas de mise, car porter un cadeau offert par un prétendant revenait à lui être redevable, ce qu’aucune des deux parties ne souhaitait.

Le manuel de bonnes manières publié en 1856 par Emily Thornwell, éducatrice et écrivaine américaine, prescrivait que les jeunes femmes célibataires de bonne réputation devaient toujours être accompagnées d’une dame de compagnie ou d’une servante lorsqu’elles se promenaient dans les rues. Le Beadle’s Dime Book of Etiquette, publié en 1861, précise en outre que le cavalier accompagnant sa cavalière doit marcher du côté du trottoir afin de la protéger des éclaboussures d’eau et des roues des calèches. Il serait impoli de se promener sans respecter ce protocole strict.

En général, la règle voulait qu’il fût interdit de se tenir la main ou la taille en public, à l’exception des trois cas prévus par les manuels d’étiquette : 1) un homme pouvait prêter son avant-bras à une dame pour une promenade ; 2) il pouvait lui prendre la main gantée pour danser ; et 3) il pouvait la soutenir pour marcher dans la boue ou sur un terrain accidenté. Loin d’être des échappatoires gênantes, il s’agissait là des marques de courtoisie obligatoires énoncées dans les manuels, qui interdisaient tout autre contact fortuit.

Une chaperonne n’était toutefois pas tenue de se placer entre les deux membres du couple : selon des guides de savoir-vivre tels que la Collier’s Cyclopedia, publiée en 1882, il lui suffisait de rester à portée de vue et d’ouïe du couple, sans interruption. Les couples étaient libres de se chuchoter des mots à travers toute la longueur d’une pièce, à condition qu’aucune cloison solide ne se dresse entre eux et la chaperonne.

La plupart des romances victoriennes se déroulaient dans une seule pièce, le salon de la famille. Une mère ou une parente devait rester dans la pièce pendant toute la durée de la visite, pour écouter la musique et même aider à orienter la conversation. Cette visite surveillée constituait le cadre habituel et accepté des relations amoureuses au sein des familles des classes moyennes et supérieures, selon des ouvrages tels que Decorum (1879).

Des années 1910 jusqu’à la fin des années 1960, les femmes résidant dans des logements appartenant à l’université pouvaient être soumises à des règles appliquées par une « mère de famille », une femme chargée de superviser une résidence universitaire. Ce système découlait du principe de l’« in loco parentis ». Le couvre-feu était généralement fixé à 22 heures en semaine et à minuit le week-end. Si une étudiante souhaitait sortir après ces heures, elle devait inscrire son nom dans un registre, ainsi que le nom de l’homme avec lequel elle sortait et leur destination. Les hommes n’étaient pas soumis à ces règles. Les archives universitaires conservent de nombreux documents détaillant l’histoire de ce système.

La tradition populaire veut que, à l’époque victorienne, les femmes aient échangé des signaux de séduction à l’aide de leurs éventails, en effectuant des mouvements particuliers sous le regard d’une chaperonne. Mais cette célèbre « règle » de séduction n’a probablement jamais existé. Le Victoria and Albert Museum, un musée britannique consacré au design, indique que la première référence à cette histoire provient de brochures publicitaires que le fabricant français d’éventails Duvelleroy a commencé à diffuser en 1827 ; il ne s’agissait en réalité que d’un argument de vente. Même si les gens utilisaient sans doute les éventails pour des jeux de séduction légers, aucun code secret n’a jamais existé.

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