20 récits bibliques dont vous vous souvenez sans doute mal

Dans la Genèse, Adam et Ève sont les premiers êtres humains, et le fait d’avoir mangé le fruit défendu dans le jardin d’Éden leur vaut d’être chassés. Le mot hébreu utilisé, « peri », signifie simplement « fruit », et aucune espèce n’est mentionnée. Des siècles plus tard, la traduction latine de saint Jérôme a rendu « le bien et le mal » par « mali », qui sonne presque exactement comme « mālum », le mot latin désignant la pomme. Les lecteurs médiévaux ont saisi ce jeu de mots et l’ont amplifié. Les peintres et les poètes l’ont ancré dans les esprits.

Après avoir fait sortir les Israélites d’Égypte, Moïse gravit le mont Sinaï pour rencontrer Dieu et recevoir sa loi. Après y avoir passé quarante jours, il redescendit, mais son visage avait changé. Le texte hébreu utilise le mot « qaran », ce qui signifie que son visage rayonnait de lumière, mais la traduction latine de Jérôme l’a interprété plus littéralement par « à cornes », car cette racine peut également signifier « corne ». Le sculpteur de la Renaissance Michel-Ange a pris Jérôme au mot et a sculpté en 1515 sa célèbre statue de Moïse avec deux petites cornes sur la tête.

Saul de Tarse, un pharisien qui se rendait à Damas avec pour mission d’arrêter des chrétiens, eut une vision éblouissante de Jésus ressuscité. Dans les trois versions de ce récit figurant dans le livre des Actes, Saul tomba à terre lorsque la lumière apparut. Il n’est fait aucune mention d’un cheval. Ce détail provient du peintre baroque Caravage, qui a représenté Saul tombant de cheval en 1601. Saul, connu plus tard sous le nom de Paul, fut aveuglé pendant un certain temps, puis devint l’un des apôtres les plus importants.

Des mages venus d’Orient furent guidés par une étoile pour trouver le « roi des Juifs » nouveau-né en Judée, ce qui sema la peur chez le roi Hérode. L’Évangile selon Matthieu ne précise pas combien ils étaient. Ce n’est qu’au cours des siècles suivants qu’ils sont devenus trois, lorsqu’un auteur a additionné leurs offrandes d’or, d’encens et de myrrhe. Le texte précise également qu’ils ont trouvé un enfant dans une maison, et non dans une étable, ce qui laisse supposer que Jésus était probablement déjà un petit enfant à ce moment-là.

Goliath, le guerrier philistin qui a nargué les forces israéliennes avant d’être tué par un jeune berger nommé David, est décrit dans la version standard de la Bible utilisée aujourd’hui par la plupart des chrétiens anglophones comme mesurant environ neuf pieds et neuf pouces. Cependant, le plus ancien manuscrit connu du texte, un fragment des Manuscrits de la mer Morte, ainsi qu’une ancienne version grecque de la Bible et l’historien Josèphe, indiquent qu’il mesurait plutôt six pieds neuf pouces. La plupart des critiques textuels considèrent que cette dernière mesure est la bonne, ce qui représente un homme de grande taille selon tous les critères.

Jonas était un prophète hébreu à qui il avait été ordonné de prêcher au peuple de Ninive, mais il tenta de fuir Dieu. Il fut jeté par-dessus bord par son équipage au milieu d’une tempête, puis avalé par une créature marine. Il fut recraché quelques jours plus tard. Le texte hébreu mentionne simplement un « grand poisson ». L’hébreu ancien ne disposait pas de mot pour désigner la baleine. Une traduction grecque qualifiait cette créature marine de « monstre marin ». Lorsque la Bible du roi Jacques d’Angleterre, publiée en 1611, traduisit en anglais par « whale » ce même mot grec — réutilisé lorsque Jésus fait référence à Jonas dans les Évangiles —, ce terme s’est imposé.

La Genèse nous raconte également que Dieu a ordonné à Noé de construire une arche pour survivre à un déluge catastrophique. La première mention que l’on fait de l’arche nous indique de manière générale qu’il y avait deux animaux de chaque espèce. Mais quelques versets plus loin, on apprend qu’il y avait en réalité sept couples de chaque animal pur, et un seul couple de chaque animal impur. C’est important, car plus tard, Noé a offert certains de ces animaux purs en sacrifice. S’il n’y avait eu qu’un seul couple de chacun de ces animaux, ils auraient été complètement exterminés.

Les parents de Jésus, Joseph et Marie, sont arrivés à Bethléem à l’occasion d’un recensement romain, et c’est là que Marie a accouché, déposant son fils nouveau-né dans une mangeoire. La version grecque de l’Évangile selon Luc précise qu’il n’y avait pas de place pour eux dans la chambre d’hôtes, en utilisant un mot différent de celui que Luc emploie pour désigner une auberge commerciale dans la parabole du Bon Samaritain. Une chambre d’hôtes était un espace destiné à accueillir la famille élargie dans une maison, et non une auberge commerciale telle que nous l’entendons aujourd’hui. Si la chambre d’hôtes était pleine, la famille s’installait probablement dans une pièce principale bondée.

Dans le livre de la Genèse, Dieu crée Ève, la première femme, à partir de la « tzela » d’Adam, le premier homme, afin qu’elle soit sa compagne. Ce mot apparaît une quarantaine d’autres fois dans l’Ancien Testament, généralement traduit par « côté », comme le côté d’une maison. Les spécialistes de la Bible l’interprètent souvent comme désignant une moitié structurelle, ce qui implique qu’Ève a été créée pour être l’égale d’Adam. Et d’un point de vue anatomique, il n’est pas vrai que les hommes aient une côte de moins que les femmes.

Comme Joseph était le fils préféré de son père Jacob, la tunique spéciale que celui-ci lui avait offerte suscita la jalousie de ses dix frères aînés. L’expression hébraïque désigne des tuniques à manches longues, que portent les filles de rois dans d’autres passages de l’Ancien Testament. Il s’agissait d’un symbole de statut social, et non d’un vêtement de travail. L’expression « manteau aux nombreuses couleurs » est une interprétation ultérieure issue d’une traduction grecque, et les spécialistes modernes considèrent que le terme hébreu fait référence à des manches longues qui laissaient les mains de celui qui le portait libres pour travailler.

Daniel était un prophète hébreu qui avait passé de nombreuses années à la cour de Babylone, puis de Perse, après avoir été capturé dans sa jeunesse. L’histoire de la fosse aux lions se déroule plus de 65 ans plus tard, au moment de la capitulation de Babylone face à la Perse, ce qui signifie que Daniel devait avoir entre 80 et 85 ans : c’était donc un homme d’État chevronné, et non un adolescent. Il a survécu à cette épreuve sans aucune blessure.

Il y a un serpent dans le jardin d’Éden, qui persuade Ève de manger le fruit défendu. Il est simplement décrit comme un animal sauvage « rusé », l’un des animaux que Dieu avait créés. Et après l’avoir maudit, Dieu parle d’un animal bien réel, qu’il condamne à ramper sur le ventre. Le serpent n’est jamais appelé Satan dans le texte. Ce n’est que dans des écrits juifs ultérieurs, et finalement de manière explicite dans le livre de l’Apocalypse, rédigé des centaines d’années après la Genèse, que le serpent a été désigné sous le nom de Satan.

La Bible nous raconte qu’après un grand déluge, un groupe de personnes s’est installé dans le pays de Shinar. Ils ont décidé de construire une ville et une tour qui s’élèverait jusqu’au ciel. Mais la Genèse dit que Dieu a confondu leur langue et les a dispersés à travers toute la terre. Et ils ont tout simplement… cessé de construire. La Bible ne dit rien sur le fait que la tour de Babel aurait été frappée par la foudre, engloutie par les flammes ou renversée. Cette idée provient d’une source extra-biblique postérieure et de l’art médiéval. La Genèse, quant à elle, nous laisse avec un édifice à moitié achevé.

Ésaü et Jacob étaient les fils jumeaux d’Isaac et de Rébecca ; Ésaü était l’aîné, chasseur, tandis que Jacob, le cadet, vivait sous la tente. Un jour, affamé, Ésaü céda son droit d’aînesse en échange d’un plat de ragoût de lentilles rouges, en prêtant serment. Mais tout ce que dit la Genèse, c’est qu’Ésaü « méprisa son droit d’aînesse », et non que Jacob l’ait trompé pour obtenir cet échange. La supercherie allait se produire bien plus tard et de manière indépendante. Des décennies plus tard, dans le but de voler la bénédiction finale de son père aveugle, Jacob se déguisa.

Alors que Moïse se trouvait sur le mont Sinaï avec Dieu, les Israélites, exaspérés, supplièrent son frère Aaron, le grand prêtre d’Israël, de leur créer un dieu qu’ils pourraient adorer. Aaron prit les bijoux en or des Israélites, les fit fondre et coula un veau d’or. Puis, il construisit un autel et déclara : « Demain, il y aura une fête en l’honneur de l’Éternel. » Il utilisa même le nom de l’Éternel plutôt que celui d’un dieu étranger. Cela suggère qu’il cherchait à représenter le Dieu d’Israël au moyen d’une image plutôt qu’à substituer un dieu à un autre, bien que le récit considère tout de même cela comme une grave transgression.

Afin de mettre à l’épreuve le patriarche Abraham, Dieu lui demanda de sacrifier son fils bien-aimé Isaac en un lieu appelé le mont Moriah. Selon la Genèse, Abraham chargea son fils du lourd fardeau de bois destiné à l’holocauste, tandis qu’il ne portait lui-même que le couteau et la torche. Comme Abraham avait alors largement dépassé l’âge de 100 ans, il n’aurait pas pu, physiquement, forcer son fils adulte à gravir la montagne. Isaac, qui était alors un jeune homme robuste, a dû y aller de son plein gré. Un ange intervint, et Isaac fut épargné.

Le roi Salomon, célèbre dans tout Jérusalem pour sa sagesse, avait récemment été informé d’une dispute entre deux femmes qui vivaient ensemble : l’une d’elles avait perdu son bébé pendant la nuit, et chacune revendiquait alors l’enfant survivant comme étant le sien. Les deux femmes étaient des prostituées, ce qui est important car, en l’absence de parents ou de témoins pour attester de ce qui s’était passé, il serait impossible de déterminer qui était réellement la mère. Il leur suggéra donc de couper le bébé en deux et d’en prendre chacune une partie. La véritable mère s’écria en entendant cette proposition, et Salomon lui remit l’enfant.

Alors que Moïse conduisait les Israélites hors de l’esclavage en Égypte, les forces du pharaon les rattrapèrent et les acculèrent au bord de la mer des Roseaux. Après que Moïse eut tendu la main, la Bible raconte : « Le Seigneur fit reculer la mer par un vent d’est violent qui souffla toute la nuit et transforma la mer en terre ferme ; et les eaux se séparèrent. » De nombreux films montrent les eaux se séparant en une fraction de seconde. Mais ici, nous apprenons que la mer n’a pas disparu soudainement. Elle s’est retirée au cours d’une longue nuit.

L’histoire de la chute de Samson est bien connue. Juge israélite, il avait fait le vœu de ne jamais se couper les cheveux, et c’est de ces cheveux que lui venait sa force. Il tomba amoureux de Dalila, que les chefs philistins avaient soudoyée avec de l’argent pour qu’elle découvre d’où lui venait sa force. Dalila savait que c’était ses cheveux, alors elle laissa Samson s’endormir sur ses genoux, puis appela un homme qui les lui rasa. Elle avait tout manigancé, et Samson se retrouva sans force. Les Philistins le capturèrent et l’aveuglèrent.

Un prophète hébreu, Élisée, le successeur d’Élie, marchait près de Béthel lorsqu’un groupe de personnes s’approcha de lui sur la route et se moqua de lui en le traitant de « chauve ». Il les maudit, et deux ours sortirent des bois et en déchiquetèrent 42. L’expression hébraïque, généralement traduite par « petits enfants », était également utilisée ailleurs pour désigner des jeunes hommes ayant largement atteint l’âge adulte, et il est plus probable que le texte fasse référence à une bande de jeunes hommes hostiles, et non à un groupe de nourrissons. Le texte ne confirme pas que l’un d’entre eux soit réellement mort.

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