20 hymnes nés de la guerre, des émeutes et de véritables tragédies

Francis Scott Key a écrit les premiers vers de ce qui allait devenir « The Star-Spangled Banner » sur une feuille de papier à lettres alors qu’il était retenu à bord d’un navire américain de trêve dans la baie de Chesapeake. Il avait trouvé l’inspiration après avoir vu plus de 1 500 obus et roquettes s’abattre sur le fort McHenry pendant 25 heures. Ces paroles ont ensuite été mises en musique par John Stafford Smith, et en 1931, la chanson est devenue l’hymne national des États-Unis.

En 1945, « We Shall Overcome » a commencé à prendre forme sur le piquet de grève lors d’une grève menée par près de 1 000 travailleurs noirs contre l’American Tobacco Company à Charleston. Une femme nommée Lucille Simmons s’est inspirée d’un ancien cantique composé par Charles Tindley, en a ralenti le tempo et en a réécrit les paroles pour en faire « We Will Overcome ». C’est à partir de là que la chanson a commencé à devenir un hymne majeur du mouvement des droits civiques. Plus tard, Pete Seeger et Guy Carawan ont remplacé « will » par « shall ». Un simple changement de mot, et la version que nous connaissons aujourd’hui était née.

C’est Billie Holiday qui a rendu célèbre « Strange Fruit », mais cette chanson a en réalité été écrite par un enseignant new-yorkais du nom d’Abel Meeropol. En 1937, Meeropol écrivit un poème intitulé « Bitter Fruit », rebaptisé par la suite « Strange Fruit », sous le pseudonyme de Lewis Allan. Il s’était inspiré d’une photographie du lynchage de Thomas Shipp et d’Abram Smith, survenu en 1930 à Marion, dans l’Indiana. La chanson parvint finalement jusqu’à Billie Holiday, mais sa maison de disques, Columbia Records, refusa de l’enregistrer. Elle finit par l’enregistrer pour le label indépendant Commodore en avril 1939. Difficile de croire qu’un enregistrement aussi important a failli ne jamais voir le jour.

En avril 1792, la France déclara la guerre à l’Autriche. Quelques jours plus tard, le maire de Strasbourg demanda à Claude Joseph Rouget de Lisle, ingénieur de l’armée, d’écrire un chant de guerre. Le résultat, « La Marseillaise », fut composé en une nuit et distribué aux volontaires qui marchèrent de Marseille à Paris en juillet 1792. Une nuit d’écriture, et il se retrouva avec le futur hymne national de la France ! Ce chant ne devint officiellement l’hymne national français qu’en 1795. Ironie du sort, son compositeur, un constitutionnaliste royaliste, fut emprisonné pendant la Terreur.

Une anecdote du XIXe siècle raconte que Lafayette aurait ordonné que l’on joue « Yankee Doodle » lors de la capitulation britannique à Yorktown, le 19 octobre 1781. Curieusement, ce sont des officiers britanniques qui avaient composé cette chanson vers 1755 — à l’origine, il s’agissait d’une chanson sur les dandys, ou « macaronis », qui n’avait rien à voir avec les pâtes. Lorsque les soldats britanniques se mirent à la chanter en 1775 pour se moquer des miliciens coloniaux, les Continentaux s’en emparèrent et se mirent à la chanter pour célébrer leurs victoires sur les Britanniques !

En février 1862, le magazine The Atlantic Monthly publia les célèbres paroles de « Battle Hymn of the Republic », que Julia Ward Howe avait écrites en une nuit à l’hôtel Willard en novembre 1861. James Freeman Clarke lui avait suggéré d’écrire de nouvelles paroles pour « John Brown’s Body », une chanson que les troupes de l’Union chantaient déjà dans les camps militaires près de Washington. La chanson reprenait une mélodie de réunion religieuse attribuée à William Steffe ; Julia Ward Howe n’a donc écrit que les nouveaux paroles. Une seule nuit d’écriture, et ces paroles sont encore chantées plus de 160 ans plus tard.

« Lili Marleen » est devenue, de manière insolite, l’une des chansons préférées des soldats combattant dans les camps adverses pendant la Seconde Guerre mondiale. Hans Leip en a écrit le poème original en 1915 ; celui-ci a été mis en musique par Norbert Schultze en 1938 et interprété par Lale Andersen. À partir de 1941, elle est devenue un grand succès tant auprès des troupes britanniques qu’allemandes, et une version anglaise a été enregistrée. Pendant la guerre, une station de radio militaire diffusait cette chanson tous les soirs à l’intention des troupes en Europe et en Afrique du Nord. Le ministre nazi de la Propagande, Joseph Goebbels, qui n’aimait pas les chansons tristes, tenta en vain d’en interdire la diffusion, la jugeant trop mélancolique. Quand même les soldats des camps adverses s’accordent sur une chanson, c’est qu’elle doit forcément être bonne !

« Katyusha », écrite par Matvey Blanter et Mikhaïl Isakovski en 1938, est une chanson d’amour composée par une femme pour un soldat loin de chez lui. Après l’invasion de l’Union soviétique par l’Allemagne en juin 1941, elle devint si populaire parmi les troupes soviétiques qu’elles baptisèrent le nouveau lance-roquettes BM-13 « Katyusha » en juillet de la même année. Passer d’une chanson d’amour au surnom d’un lance-roquettes, voilà un revirement de situation pour le moins surprenant ! Sa mélodie a également été reprise par les partisans italiens pour leur hymne, « Fischia il vento » — une chanson différente de la bien plus célèbre « Bella Ciao », qui ne s’est véritablement popularisée qu’après la guerre.

BBC Radio Londres utilisait le sifflement tiré de « Le Chant des Partisans » comme signal pour lancer ses émissions destinées à la France occupée. Le sifflement avait été choisi pour éviter que les Allemands ne brouillent les ondes de la station. Anna Marly composa la mélodie pendant son exil à Londres, durant l’hiver 1942. En mai 1943, Joseph Kessel et Maurice Druon avaient écrit des paroles en français sur cette mélodie, que la RAF imprima sur des tracts en papier et largua aux combattants du Maquis.

« It’s a Long Way to Tipperary » a été écrite en janvier 1912 par Jack Judge et Harry Williams comme une chanson fantaisiste racontant l’histoire d’un émigrant irlandais en proie au mal du pays, mais c’est un article du Daily Mail qui en a fait une marche de guerre emblématique. Quelques jours après avoir vu des soldats des Connaught Rangers chanter cette chanson alors qu’ils défilaient à Boulogne en août 1914, le correspondant George Curnock a rendu compte de leur prestation, et la chanson s’est répandue dans toute la Grande-Bretagne.

« Die Moorsoldaten » a été écrite en août 1933 par des détenus du camp de Börgermoor. Après avoir subi plusieurs affrontements violents avec les gardes SS, le mineur Johann Esser, l’acteur Wolfgang Langhoff et l’employé de bureau Rudi Goguel ont composé cette chanson en secret. Elle a été interprétée lors d’un événement organisé au camp par une chorale de détenus, mais a été interdite par les gardes quelques jours plus tard. Des prisonniers libérés ont fait connaître la chanson, et en 1935, Hanns Eisler en a arrangé une version modifiée pendant son exil.

En 1870, au début de la guerre franco-prussienne, les troupes allemandes venues de différentes principautés marchèrent vers le front en chantant la chanson « Die Wacht am Rhein ». Écrite en 1840 par le marchand souabe Max Schneckenburger après que le Premier ministre français Adolphe Thiers eut déclaré que la frontière de la France devait être le Rhin, cette chanson a survécu à cet épisode et a été mise en musique en 1854 par Karl Wilhelm. Chanter « Die Wacht am Rhein » a renforcé le sentiment d’unité parmi les soldats.

Thomas Wharton se vantait d’avoir « chassé un roi de trois royaumes ». La satire absurde de cet homme politique anglais, connue sous le nom de « Lillibullero », se moquait du lord-député catholique Richard Talbot. Écrite vers 1687 sur un air associé à Henry Purcell, elle fut chantée par des soldats protestants lorsque Guillaume d’Orange débarqua en 1688 et contribua, selon la légende, à faire chuter le roi Jacques II. (Le refrain est un charabia inventé destiné à imiter la façon dont les Anglais imaginaient que parlaient les Irlandais.)

Après que Hitler eut écrasé les syndicats allemands en 1933, les socialistes et les communistes furent encouragés à s’unir dans la lutte antifasciste. En exil, Bertolt Brecht et Hanns Eisler composèrent « Einheitsfrontlied » en 1934. La chanson fut interprétée pour la première fois en 1935 à Strasbourg par une chorale de 3 000 ouvriers. Elle fut chantée pendant la guerre civile espagnole par les volontaires des Brigades internationales ; en 1937, Ernst Busch l’enregistra à Barcelone.

Les paroles de l’hymne national belge, « La Brabançonne », ont été quelque peu édulcorées de nos jours, mais sa version originale était nettement plus ouvertement anti-néerlandaise. Son auteur, l’acteur et écrivain Louis-Alexandre Dechet, en a écrit les paroles sous le pseudonyme de « Jenneval » au cœur des combats du soulèvement belge de 1830. Une représentation d’opéra avait déclenché des émeutes à Bruxelles le 25 août 1830, qui débouchèrent sur une révolte contre la domination néerlandaise. François Van Campenhout mit en musique les paroles de Dechet. Malheureusement, Dechet n’eut guère l’occasion de voir ce que devint son hymne, puisqu’il mourut au combat contre les troupes néerlandaises près de Lier en octobre 1830, quelques semaines seulement après l’avoir écrit.

Bien qu’elle ait été popularisée par Pete Seeger, la chanson « Solidarity Forever » n’a pas été écrite par lui. Elle est l’œuvre de Ralph Chaplin, un militant syndicaliste qui a participé à la violente grève de Paint Creek-Cabin Creek en Virginie-Occidentale, entre 1912 et 1914. Chaplin en a terminé les paroles le 15 janvier 1915 à Chicago. Sa chanson, écrite pour les Industrial Workers of the World et mise en musique sur la mélodie de « John Brown’s Body », allait devenir l’hymne le plus célèbre du mouvement syndical.

« Brother, Can You Spare a Dime ? » n’était pas vraiment une chanson appelant à la charité, mais un message de contestation. Elle est interprétée du point de vue d’un vétéran fier d’avoir contribué à la construction des chemins de fer et des gratte-ciel américains, avant de se retrouver sans emploi pendant la Grande Dépression. Et il n’était certainement pas le seul : près de 13 millions d’Américains, soit un quart de la population active, étaient au chômage en 1932. Écrite par le parolier Yip Harburg et le compositeur Jay Gorney pour la revue « Americana », la chanson s’est hissée en tête des classements grâce à l’enregistrement de Bing Crosby en 1932. Elle prend une tout autre dimension quand on sait qui est censé demander cette pièce de dix cents.

Inspirée d’un motif de clairon, la chanson « Over There », interprétée par des artistes tels qu’Enrico Caruso et Nora Bayes, a contribué à mobiliser les recrues et à susciter l’enthousiasme pour les « Liberty Bonds » après que les États-Unis eurent déclaré la guerre à l’Allemagne. Comme il se doit, George M. Cohan a composé cette chanson le matin même où les États-Unis sont entrés en guerre, le 6 avril 1917, lors d’un trajet en train entre New Rochelle et New York. On peut dire que le timing était parfait pour une chanson ! Cohan lui-même, cependant, était un artiste de Broadway âgé de 38 ans et n’a jamais servi outre-mer.

Pendant le siège de Leningrad, « La Guerre sacrée » était diffusée tous les jours. Elle a été écrite après le lancement de l’opération Barbarossa par l’Allemagne nazie, le 22 juin 1941. Deux jours plus tard, un poème écrit par Vassili Lebedev-Kumach était publié dans les journaux soviétiques. En l’espace de deux jours, Alexandre Alexandrov en composa la musique. Le Chœur de l’Armée rouge en donna la première le 26 juin 1941 dans une gare de Moscou, où les troupes embarquaient dans des trains à destination du front.

En 1914, Ivor Novello, alors âgé de 21 ans, et la parolière américaine Lena Guilbert Ford n’ont pas composé une marche militaire, mais ont créé une douce ballade familiale intitulée « ‘Till the Boys Come Home », mieux connue sous son refrain : « Keep the Home Fires Burning ». La partition s’est vendue à plus d’un million d’exemplaires après la sortie de la chanson en octobre 1914. Malheureusement, le message de cette chanson allait prendre une dimension douloureusement personnelle pour Lena Guilbert Ford. Sa maison, située à Maida Vale, à Londres, fut bombardée par un zeppelin allemand le 7 mars 1918, tuant Lena Guilbert Ford et son fils. C’est une fin déchirante pour celle qui avait écrit qu’il fallait entretenir le feu du foyer jusqu’au retour des êtres chers de la guerre.

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