20 fois où les gouvernements ont adopté des lois pour remettre les riches à leur place

Le 30 août 1935, le président Franklin Roosevelt a signé la loi fiscale (Revenue Act), communément appelée « loi sur l’impôt sur la fortune » (Wealth Tax Act). Cette loi fixait le taux maximal à 79 %, composé d’un impôt normal de 4 % et d’une surtaxe de 75 %. Elle s’appliquait à tout revenu supérieur à 5 millions de dollars. Un seul contribuable répondait à ce critère : John D. Rockefeller Jr. Une loi, un seul homme.

La loi Sherman contre les ententes a été promulguée par le président Benjamin Harrison le 2 juillet 1890, après avoir été adoptée par le Sénat par 51 voix contre 1 et par la Chambre des représentants par 242 voix contre 0. Cette loi rendait illégaux tout « contrat, association… ou complot visant à restreindre le commerce » et habilitait les procureurs fédéraux à démanteler les trusts, ces immenses regroupements d’entreprises susceptibles de dominer un secteur d’activité. Pendant de nombreuses années, cette loi n’a pas été correctement appliquée. Ce n’est qu’en 1911 que la Standard Oil a été démantelée.

Le Parlement japonais a adopté la loi anti-monopole le 14 avril 1947, sous l’autorité du commandant des forces d’occupation alliées, Douglas MacArthur. Avant 1945, quatre cartels familiaux appelés « zaibatsu », dont Mitsui et Mitsubishi, dominaient l’industrie lourde et la finance japonaises. La nouvelle loi a démantelé les holdings zaibatsu et exproprié les actions détenues par les familles. Les entreprises ont survécu, se regroupant au sein de réseaux plus souples appelés « keiretsu », mais les familles n’y détenaient plus de participations personnelles.

Lorsque le ministre britannique des Finances, David Lloyd George, présenta son « budget du peuple » en 1909, celui-ci proposait un surtaxe sur les revenus supérieurs à 5 000 livres sterling et un impôt de 20 % sur la plus-value foncière non générée par un travail. La Chambre des lords, non élue et dominée par l’aristocratie, rejeta le budget dans son ensemble, rompant ainsi avec la convention constitutionnelle. Après la crise politique qui s’ensuivit et deux élections législatives, le budget fut finalement adopté en avril 1910. Ce conflit aboutit à la loi de 1911 sur le Parlement (Parliament Act 1911), qui abolit définitivement le droit de veto de la Chambre des lords sur les projets de loi de finances.

En 218 av. J.-C., le tribun Quintus Claudius présenta une loi, la Lex Claudia, qui fut soutenue au Sénat par un de ses collègues, Gaius Flaminius. Celle-ci interdisait aux sénateurs et à leurs fils de posséder des navires marchands d’une capacité supérieure à 300 amphores, soit environ 225 boisseaux, ce qui était à peine suffisant pour transporter le blé de leurs domaines. En d’autres termes, faire de la politique, c’était acceptable ; bâtir un empire maritime en parallèle, ça ne l’était pas. Beaucoup contournaient cette interdiction en employant des affranchis comme propriétaires de leurs flottes.

En 133 av. J.-C., le tribun de la plèbe Tiberius Gracchus fit adopter la Lex Sempronia Agraria, qui limitait à 500 iugera, soit environ 310 à 325 acres, la superficie de terres publiques pouvant être occupée par un individu. Les riches propriétaires terriens s’étaient emparés de ces terres publiques pour en faire de vastes plantations exploitées par des esclaves. Gracchus fut tué lors des violences politiques qui suivirent la réforme, la même année. La commission foncière qu’il avait mise en place continua à distribuer des parcelles au cours des années suivantes.

En 1279, le roi Édouard Ier promulgua le Statut du Mortmain. Les propriétaires fonciers avaient pour habitude de céder des terres à l’Église, qui n’était jamais soumise à la succession ni tenue de payer de redevances féodales, les plaçant ainsi dans ce qu’on appelait le « mortmain », ou « main morte ». Cela empêchait la Couronne de percevoir les redevances et les services féodaux normalement dus lors d’un changement de propriétaire. À la suite de cette loi, il fallut obtenir une autorisation royale payante pour céder des terres à l’Église.

À la suite de l’enquête menée au Sénat par la commission Pecora sur la manipulation boursière à Wall Street, le président Franklin Roosevelt a promulgué la loi bancaire Glass-Steagall le 16 juin 1933, imposant la séparation totale entre les activités bancaires commerciales et les activités de banque d’investissement. Ainsi, J.P. Morgan a été scindé en deux entités : la banque commerciale J.P. Morgan et la nouvelle banque d’investissement Morgan Stanley. La loi Glass-Steagall a également créé la Federal Deposit Insurance Corporation (FDIC) afin d’assurer la protection des dépôts.

En janvier 1293, le réformateur florentin Giano della Bella fit adopter les « Ordonnances de justice ». Les magnats, ces familles aristocratiques et violentes qui contrôlaient Florence depuis longtemps, furent ainsi exclus des fonctions exécutives, sauf à condition de renoncer à leur titre nobiliaire et de s’inscrire dans une corporation d’un des métiers. Être noble était en effet devenu un handicap politique. La loi prévoyait la nomination d’un gonfalonier, haut fonctionnaire chargé de faire respecter le nouvel ordre, disposant d’une force militaire de 1 000 hommes pour l’aider à exécuter ses sentences contre les magnats qui refusaient de se soumettre.

Le président Franklin Roosevelt a promulgué la loi sur les holdings de services publics (Public Utility Holding Company Act) le 26 août 1935. Dans les années 1920, huit holdings détenaient 73 % des compagnies d’électricité privées américaines, avec à leur tête la pyramide de 3 milliards de dollars de Samuel Insull, composée de sociétés de services publics interconnectées. L’empire d’Insull s’est effondré lors du krach de 1929, entraînant la ruine des petits investisseurs. Insull fut jugé pour fraude, mais acquitté. La nouvelle loi autorisait la Securities and Exchange Commission (SEC) à limiter les holdings à deux niveaux au maximum. Cela signifiait que bon nombre des plus grandes holdings devaient être démantelées.

Le 19 février 1903, le président Théodore Roosevelt a promulgué la loi Elkins, proposée par le sénateur Stephen Elkins, qui érigeait en infraction fédérale le fait pour les compagnies ferroviaires d’accorder des rabais secrets sur les frais de transport à des trusts tels que Standard Oil, lesquels pouvaient alors utiliser ces tarifs réduits pour évincer de la concurrence les petits opérateurs indépendants. Une lourde amende était infligée tant à la compagnie ferroviaire qu’à l’expéditeur. En réalité, de nombreuses compagnies ferroviaires étaient favorables à cette loi, car elles étaient elles-mêmes contraintes d’accorder des rabais. Quand même les entreprises soumises à la réglementation souhaitent cette réglementation, c’est qu’il y a manifestement un problème !

En 594 av. J.-C., Solon, le premier magistrat d’Athènes, promulgua la « Seisachtheia », ou « libération des fardeaux ». Cette loi annulait toutes les dettes foncières en cours, interdisait l’utilisation de la personne d’un citoyen comme garantie d’un prêt (ce qui avait conduit à l’esclavage pour dettes) et rachetait les Athéniens vendus comme esclaves à l’étranger. Solon mit également en place un système politique à quatre niveaux, fondé sur la propriété, qui brisa le monopole aristocratique sur les fonctions publiques, et rejeta les demandes de redistribution complète des terres.

Le Congrès adopta la loi Hepburn le 29 juin 1906, malgré une certaine opposition (menée par le sénateur Nelson Aldrich), mais grâce au soutien de Théodore Roosevelt. Cette loi conférait à la Commission du commerce interétatique (l’agence fédérale chargée de réglementer les chemins de fer) le pouvoir de fixer des tarifs maximaux de transport. Elle interdisait également aux compagnies ferroviaires d’offrir des billets gratuits aux hommes politiques. L’époque des trajets gratuits était révolue.

Le 26 janvier 1907, le Congrès a adopté la loi Tillman, du nom du sénateur Benjamin Tillman. Elle interdisait aux sociétés et aux banques nationales de verser des contributions directes aux campagnes électorales fédérales, ce qui constituait la première interdiction fédérale de ce type. Au départ, son application a été peu rigoureuse. La loi ne disposait d’aucune agence fédérale, à l’instar de l’actuelle FEC, chargée de faire respecter les règles de financement des campagnes électorales ; il était donc difficile de lutter contre les infractions. Le principe a toutefois été maintenu. Les règles allaient être renforcées et étendues au cours des décennies suivantes.

Partout en Angleterre, les riches propriétaires fonciers clôturaient les terres communales des villages, démolissaient les chaumières des paysans et transformaient les fermes de 20 acres ou plus en pâturages pour moutons, alors que les prix de la laine grimpaient. Le Parlement, sous le règne du roi Henri VII, réagit en adoptant en 1489 la loi contre la démolition des villes. Cette loi ordonnait aux riches propriétaires fonciers de reconstruire toute maison abandonnée, sous peine de voir la moitié de leurs bénéfices tirés de la terre reversée à la Couronne. Les propriétaires-magistrats locaux avaient toutefois tendance à ignorer la loi.

En novembre 1798, dans le cadre de ses réformes dans la France postrévolutionnaire, le Directoire au pouvoir imposa l’impôt sur les portes et les fenêtres. Plutôt que de vérifier les revenus des particuliers, l’État se contenta de compter le nombre et la taille des fenêtres et des portes de chaque propriété. Les grands châteaux de l’aristocratie, aux nombreuses baies vitrées, y contribuèrent de manière significative. Les modestes chaumières paysannes n’eurent que peu ou pas d’impact. Le montant de votre impôt était, littéralement, inscrit sur toute la surface de votre maison. Cet impôt est resté en vigueur jusqu’en 1926.

Le chancelier britannique, Sir William Harcourt, a vu sa loi de finances de 1894 entrer en vigueur le 31 juillet 1894. Celle-ci instaurait un « droit de succession » progressif, ou impôt sur la succession, sur les biens laissés par le défunt à ses héritiers. Le taux maximal s’élevait à 8 % pour toute succession dépassant 1 000 000 de livres sterling. Les familles aristocratiques propriétaires terriennes furent contraintes de payer un impôt sur la valeur de leurs propriétés ancestrales, ce qui contribua à la dissolution progressive des grands manoirs britanniques au cours des décennies suivantes.

Le 15 octobre 1914, le président Woodrow Wilson signa la loi Clayton contre les ententes (Clayton Antitrust Act), une législation destinée à combler les lacunes de la loi Sherman de 1890. Cette loi interdisait la discrimination par les prix, les contrats d’exclusivité et les « conseils d’administration entrecroisés », c’est-à-dire les situations où les mêmes personnes siégeaient aux conseils d’administration d’entreprises concurrentes. Elle stipulait également que « le travail d’un être humain n’est pas une marchandise », protégeant ainsi les syndicats pacifiques contre les poursuites pour entente illicite.

Joseph P. Kennedy Sr., ancien spéculateur boursier, fut le premier président de la Commission américaine des opérations boursières (SEC), créée par la loi sur les opérations boursières (Securities Exchange Act) signée par le président Franklin Roosevelt le 6 juin 1934. Cette loi obligeait les sociétés cotées en bourse à publier leurs données financières et rendait illégaux tant le délit d’initié que les opérations fictives et les pools boursiers manipulateurs. Roosevelt avait ainsi confié à un ancien initié la tâche de faire respecter les règles applicables aux initiés.

La loi fiscale de 1913, également connue sous le nom de « Underwood Tariff Act », a été signée par le président Woodrow Wilson le 3 octobre 1913. Cette loi a réduit les droits de douane protecteurs qui avaient enrichi les cartels industriels nationaux et a également instauré un impôt fédéral sur le revenu progressif. L’abattement personnel de 3 000 dollars pour les célibataires et de 4 000 dollars pour les couples mariés était suffisamment élevé pour que moins de 2 % des ménages américains paient le moindre impôt sur le revenu.

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